第10章 常人とは異なる能力
杉本瑠璃は少し顔を上げ、目に驚きの色が浮かんだ。彼女は入ったばかりなのに、もうこんなに早く任務を与えられるのか？
少し意外に思ったものの、杉本瑠璃は素直に尋ねた。「師匠、おっしゃってください」
吉川先生は外の診察室を指差し、杉本瑠璃に目配せをしながら言った。「師匠のために外の人を追い払ってくれないか。目障りでね」
外にまだ人がいるの？
杉本瑠璃は思わず外を見やった。もしそれだけの任務なら、簡単なものだ。
しかし、杉本瑠璃が外に出る前に、その人が内診室に入ってきた。よく見ると、なんと源様だった。
「吉川先生、ひどいじゃないですか。弟子を取ったばかりで、私を追い出させようとするなんて。この若い弟子に無理をさせるつもりですか！」
そう言いながら、源様は内診室を慣れた様子で歩き回り、目じりを引きつらせている吉川先生を見て、にこやかに言った。「吉川先生、うちの息子の具合がまた悪くなったようなんです。診てもらえませんか？」
源様は笑顔を見せていたが、杉本瑠璃には彼の目に深い心配の色が浮かんでいるのが分かった。
そして吉川先生は、なぜか源様が息子の話を持ち出すと、まるで便秘でもしているかのような奇妙な表情を浮かべた。
目を転がすように動かし、視線が杉本瑠璃に落ちた時、目が輝き、まるで救世主でも見つけたかのように光を放った。
「お前、もう私の弟子になったからには、師匠の仕事を分担しなければならない。師匠は年を取ったからな、今日からすべての往診はお前に任せる。師匠はお前を信頼しているんだ、決して私を失望させないようにな」
なんですって！
杉本瑠璃は笑顔すら作れなかった。なぜか彼女には、薬草堂を手に入れたというより、薬草堂に身売りしたような気がしてならなかった。
源様も非常に意外そうで、初めて杉本瑠璃と同じような表情を浮かべた。
「それは...適切ではないのでは？」
彼は杉本瑠璃を軽視しているわけではなく、本当に常識外れだと思ったのだ。杉本瑠璃は若く、吉川先生の弟子になったばかりで、医術の才能がどれほどあろうとも、時間が必要なはずだ。
それに...彼の息子は女性を寄せ付けない性格なのだ。
吉川先生は手を振り、いらだたしげに言った。「私の言う通りにすればいい。帰って連絡を待っていなさい。弟子の指導があるから、もう長居はさせんぞ」
明らかにこれは客を追い払う言葉だった。杉本瑠璃は源様を見たが、意外にも源様は怒る様子もなく、ただ帰り際に杉本瑠璃を何度か見つめ、同情の眼差しを向けただけだった。
源様が去った後、本題が始まった。
「お前、ここに基本的な医術と薬の本がある。まずこれを持ち帰って読むんだ。薬草堂はお前に任せる。最近、師匠は新しい薬の研究で閉関する必要がある。薬が完成したら、三島家（みしま）の息子に届けてくれ」
言い終わると、吉川先生は分厚い医学書を杉本瑠璃に投げ渡し、振り返りもせずに裏庭へ向かった。途中で立ち止まり、「もし最近何か解決困難な問題が起きたら、お前に任せる。覚えておけ、誰が来ても私の邪魔をしてはいけない」
杉本瑠璃は重たい本を手に持ち、吉川先生の言葉を聞きながら、普段は冷静な性格なのに、この時ばかりは少し取り乱しそうになった。
彼女は薬理学について多少の知識はあったが、これらの本を理解するにはかなりの時間が必要だ。それに、広大な薬草堂の経営もしなければならない。
それに、その三島家の息子とは誰のことだろう？
杉本瑠璃はしばらくその場に立ち尽くし、ようやく深いため息をつくと、分厚い医学書と薬学書を見下ろし、外の診察室に戻った。
彼女は問題に直面すると不平を言うような人間ではない。困難に立ち向かうことこそが、問題を解決する鍵なのだ。
薬草堂が彼女のものになった以上、医薬の知識をより深く理解する必要がある。どんなことがあっても、この薬草堂は彼女の最後の頼みの綱なのだから。
杉本瑠璃は座る場所を見つけ、自分のためにお茶を入れた。幸い、この薬草堂には必要なものが揃っていた。その後、最初の医学書を開き始めた。
ところが、本来なら難解なはずの文字が、彼女には非常に簡単に理解できた。
それどころか、一度に十行を読み、一度見ただけで覚えられるのだ！
これは...どういうことだろう？
以前からこんな能力があったとは思えない。明らかに生まれ変わってから、彼女は全く別人のようになっていた。
まず読心ができるようになり、今度は一度見ただけで覚えられ、新しい知識を簡単に習得できる。
なぜだろう？
天が彼女を哀れんで、もう一度生まれ変わらせ、これらの普通の人間とは異なる能力を与えてくれたのだろうか？
杉本瑠璃は信じられない思いで本を読み続けた。数時間で、分厚い本の山をすべて読み終え、頭に記憶することができた。
ついに、杉本瑠璃の唇に薄い笑みが浮かんだ。この人生で幸運の女神が自分に微笑んでくれたのなら、この異能力を無駄にするわけにはいかない。
その後、杉本瑠璃は『藥草大全』を手に取り、薬草堂にある薬草と照らし合わせながら、識別を始めた。すぐに、これらの薬草の性質や使用比率に精通した。さらには、それぞれの薬草がどの箱に入っているかまで、すべて把握できた。
すべてを終えると、杉本瑠璃は優雅に伸びをして、全身がずっと軽くなった気がした。
この薬草堂があれば、きちんと経営さえすれば、家族はこの困難を乗り越えられるはずだ。
午後の間、彼女が本の海に没頭している以外に、二人ほどの客が薬を買いに来た。彼らは以前からここに来ていて、処方箋も吉川先生が既に書いていたものだったので、杉本瑠璃は薬を調合するだけだった。
二つの処方箋で、なんと千元にもなった。
確かに、今は人々の生活水準が上がっているとはいえ、千元は決して小さな金額ではない。
九六年当時、大多数の人の月給は数百元程度だった。この千元は以前の杉本瑠璃なら気にも留めなかったが、今では大きな金額となっていた。
医薬業界は儲かると言われるのも、なるほどと納得できた。
しかし、杉本瑠璃が知らなかったのは、このような高額な価格でも売れるのは薬草堂だけだということだ。吉川先生が有名な漢方医だからこそ、多くの人が名前を聞いて訪れ、他の場所より高い価格でも支払うのだ。
腕時計を見ると、杉本瑠璃は店じまいをして帰ることにした。帰る前に、薬草堂の裏庭に行き、師匠の部屋のドアが固く閉まっているのを見て、邪魔をせずにそのまま帰ることにした。
帰り道、ここは商店街なので、まだ多くの人がいた。
「兄弟、お前の運の良さには驚いたぜ。今回は大金持ちになれるな。その時は俺のことを忘れるなよ！」
「はっはっは、今日は俺の人生で最高の運の日だったよ。兄弟、安心しろよ。今日お前が原石賭博に誘ってくれなかったら、こんな良い機会には巡り会えなかったんだからな！」
「兄弟、お前が金持ちになって俺のことを忘れないか心配だったぜ。そうだ、お前の運気がこんなに良いなら、明日もまた見に行かないか？」
「明日もあるのか？いいね、明日も行こう。もし翡翠をもう一つ当てたら、本当に先祖に感謝しないとな！」
「お前の運の良さなら間違いないさ。じゃあ明日朝9時に通りの入り口で会おう」
「よし、明日はもっと金を用意してくるぜ。もう一回賭けてみるぞ！」
静かに歩いていた杉本瑠璃は、この二人の会話を聞いて、思わず彼らの方を見た。
原石賭博？