第11章 賭石の場所
思わず、杉本蒼は目を輝かせた。彼女は賭け事の経験はなかったが、噂は聞いていた。今がちょうどいいタイミングかもしれない。数年後、翡翠業界は急成長し、良質な翡翠は天価で取引されるようになるのだ。
杉本蒼には実務経験もなければ、特別な才能もない。手っ取り早く金を稼ごうとすれば、はっきり言って、裏道しかないのだ。
偶然この二人が原石賭博の話をしているのを聞いて、杉本蒼は心が動いた。
もし運良く賭けに勝てば、家の経済問題を一気に解決できるかもしれない。将来薬草堂があれば、両親も苦労せずに暮らせるだろう。
そう考えると、杉本蒼は未来が明るく感じられた。この人生で最も望んでいることは、家族全員が平穏に暮らすこと、そして自分が孤児ではなくなることだった。
手元にある千数百元を見つめ、杉本蒼は決心した。この金のことは今は両親に言わず、明日はこの二人について原石賭博の場所を見に行こう。
夜、家に帰ると、両親の表情は以前ほど暗くなかったものの、杉本蒼は父親の様子がおかしいことに気づいた。
「お父さん、何かあったの？」
彼女は父親の精神状態を常に気にかけ、自殺念慮が出ないよう注意を払っていた。
「い...いや、何でもない。食事にしよう」
杉本律人は言葉を濁し、杉本お母様も目を逸らし、杉本蒼に気づかれないよう気を使っていた。
杉本蒼は眉をひそめたが、父親が話したがらない様子なので、そのまま見過ごすしかなかった。
【蒼ちゃんに家のことで心配をかけたくない。でも石川静香は蒼ちゃんの同級生だし、もし石川静香が父親に話してくれて、返済を少し待ってもらえれば...。いや、だめだ。これは蒼ちゃんに心配させるわけにはいかない。明日、他の友人に相談してみよう】
杉本蒼の心は沈んだ。今日石川静香に会った後、きっと彼女が父親に何か言ったのだろう。そのため石川静香の父親が借金の返済を催促しに来たのだ。
「お父さん、今日石川静香に会ったの。彼女が言うには、お父さんに話をして、うちが彼女の家に借りている金は、少し遅れて返済してもいいって」
杉本律人と杉本お母様は箸を止め、すぐに尋ねた。「蒼、本当なの？」
杉本蒼は誠実に頷いた。杉本律人はようやく安堵の息をつき、さっきまで娘にどう話そうか悩んでいたのに、問題が解決していたとは。
「蒼ちゃん、同級生の石川静香によく感謝しないとね」
杉本律人は石川静香と娘の仲が良いと思っていたが、杉本蒼は説明しなかった。父親にこれ以上のプレッシャーをかけたくなかったのだ。
そして薬草堂のことについて、杉本蒼は何度も考えた末、結局話さなかった。
子供の彼女が突然薬草堂を貰ったと言えば、両親が心配するのは当然だ。まずは家の借金を解決してから両親に話そう。そうすれば、両親も一度に多くのショックを受けずに済む。
「うん、お父さん、安心して。私がちゃんと彼女に『感謝』するから」
杉本律人夫妻は当然、杉本蒼の意味深な口調に込められた意味を理解できず、気にも留めなかった。
杉本蒼は夕食後、母の後片付けを手伝い、休みに入った。今日は読心術を五回使用し、耐えられる範囲内ではあったが、やはり疲れていた。
翌朝早く、杉本蒼は家を出た。商店街の入り口で待っていると、昨日話をしていた二人の男が現れた。
杉本蒼は二人の後をついて行き、商店街の路地に入った。この時期、原石賭博はまだ始まったばかりで、すべてが非公式な取引だったため、取引場所も少し外れた場所にあった。
幸い、この二人は道を知っていたので、杉本蒼もその取引所に入ることができた。
翡翠取引所はそれほど大きくなく、数百平方メートルほどの広さで、後の時代の取引所とは異なっていた。しかし、現在としては十分な規模だった。
杉本蒼は前世でもこのような原石賭博の場所を見たことがなかった。入ってみると、目に入ってきたのは所狭しと並べられた石ばかりで、大小様々なものがあった。
こういう場面は初めてだったが、転生した人間として、杉本蒼はすぐに落ち着きを取り戻し、歩き回りながら他の人々の売買の様子を観察した。
「お嬢さん、どうですか？しばらく見ているようですが、気に入ったものはありましたか？ここからは上質な翡翠が多く出ているんですよ。試しに何個か買ってみませんか？」
中年の男性が、杉本蒼が原石賭博に興味を示しているのを見て声をかけてきた。太り気味の男性だった。
「これはいくらですか？」
杉本蒼は翡翠にとても興味があった。今なら翡翠はまだ安価だが、数年後には宝物となるのだ。
もしこの時期に翡翠を貯めておけば、将来は本当に大金持ちになれるかもしれない。
中年男性はすぐに答えた。「お嬢さんも若そうだから、まずはこちらの小さな原石はどうですか？小さいものは安いので、試しに数個買ってみるといいですよ。実はね、小さな原石でも中身は侮れないんですよ。昨日も、ある男性が良い芙蓉種の翡翠を当てて、一発で大金持ちになりましたよ！ここの原石は値段も手頃で、テーブルの上の小さいものは一個二十元。少し大きいものは八十元です。あちらのは重さで値段を決めています」
中年男性は話しながら、目に悔しさを浮かべた。その芙蓉種は彼のところから売り出されたもので、もし早く気づいていれば自分で取っておけばよかったと。
この小さな原石の中からも、すでに数個の翡翠が出ている。一つの原石の中から翡翠が出るのは非常に運が良い方で、残りの原石から翡翠が出る可能性は極めて低かった。
「私、原石賭博は初めてなので、まずは見てみます」
杉本蒼はここに来たのは見学だけが目的で、本当に原石を買うつもりはなかった。この業界のことは全く分からないので、見聞を広げる程度だった。
中年男性はニヤリと笑い、親切に杉本蒼に説明を始めた。
「初めての方は慎重になるのが当然です。若いお嬢さんなので、どんなものを選べば良いか教えてあげましょう！」
中年男性は杉本蒼からお金を稼ぎたかったが、悪意はなく、むしろ親切で、自分の知っていることを大まかに杉本蒼に教えてくれた。
杉本蒼はテーブルの上の小さな原石を触りながら、中年男性の話を聞いているうちに、少しずつ理解できるようになってきた。
「お嬢さん、今日は運が良いですよ。数日前に翡翠界の大家の講義を聞いたんですが、原石を見分けるには、見る、持ち上げる、照らす、刻む、叩く、触る、焼く、検査するという八つの方法があります。こういった小さな原石なら、見て触るだけで十分です。あまり詳しく説明しても理解は難しいでしょう。簡単に言えば、翡翠にしろ原石にしろ、縁というものが大切なんです。翡翠との縁があれば、翡翠の方からあなたを見つけてくれます」
中年男性は詳しく説明しなかった。他のお客が彼の原石を選んでいるのを見て、杉本蒼よりも購入の可能性が高そうだと判断し、彼女に自由に選ばせることにした。
杉本蒼は気にせず、中年男性の説明にはとても興味を持った。耳元でガヤガヤと騒がれることもなく、選ぶのも楽になった。
杉本蒼は拳大の原石を手に取り、あちこち見回したが、石ころのような外見の原石に何か特別なものは見出せなかった。
それでも、杉本蒼は興味深そうに見続け、一つ一つ手に取っては見て、また置き、どれも選ばなかった。
諦めて他の場所に行こうとした時、外見が極めて醜く、斑点だらけの原石が彼女の目に飛び込んできた。