第12章 逆に嘲られる
中年の男の言う通りなら、このように表面に不規則な斑点が広がり、とても不規則な原石は、翡翠が出る可能性が最も低いものだった。
しかも、このような不規則な原石は、たとえ本当に翡翠が出たとしても、中の玉は小さすぎて、指輪の台座になれば良い方だった。
基本的に、このような原石は、廃石と変わらないものだった。
なぜか、杉本瑠璃はこの極めて醜い原石に対して、言い表せない感覚を抱いていた。
そして杉本瑠璃がこの原石を手に取った時、これまでの原石とは違う感覚を覚えた。
今手にしている原石は、外見は醜いものの、杉本瑠璃に温かな感触を与え、心の中で言い表せない好感を抱いた。
おそらく、この原石と彼女には縁があるのかもしれない！
あるいは、彼女には翡翠に対する感応力があるのかもしれない？
以前なら、杉本瑠璃はこれを不思議に思っただろうが、今や読心までできるようになり、頭も以前より冴えて、記憶力と学習速度も驚くほど向上している。彼女は、自分がある種の洗礼を受けて、変貌を遂げたように感じていた！
そう、まさに変貌したのだ。
そして今、原石の温かみを感じ取れるのは、彼女の知覚力も向上したからかもしれない。
自分の体に何が起きているのか理解できないが、杉本瑠璃は今の自分の方が好きだった。
天地を支配することはできなくても、自分の人生は掴めるのだから！
「店主さん、これを買います。二十元でいいですか？」
縁があるにせよ、知覚力が超人的になったにせよ、彼女はこの原石を買うつもりだった。
中年の男は少し驚いた様子で、他の客に一声かけてから、杉本瑠璃の元に小走りで戻ってきた。瑠璃が手にしている原石を見て、少し変な表情を浮かべた。
少し躊躇した後、男は尋ねた。「お嬢さん、本当にこれを買うんですか？他のも見てみませんか？」
彼も商売人として儲けたいが、若い娘をこんな風に騙すわけにはいかなかった。
杉本瑠璃は多くを語らず、二十元を取り出して店主に渡した。
店主がお金を受け取ったところで、近くから嘲笑う声が聞こえてきた。
「まあ！なんて偶然でしょう。お父さん、見てよ、杉本家にはまだお金があるみたいよ。杉本律人の娘が原石を買えるなんて！」
この声を聞いた瞬間、杉本瑠璃は誰だかわかった。あの気取った石川静香以外にいるはずがなかった。
ここで杉本瑠璃を見かけた石川静香は、少し興奮した様子だった。
これまでずっと、杉本瑠璃はあらゆる面で石川静香を圧倒してきた。今やっと立場が逆転し、杉本瑠璃を侮辱できる機会を見つけた以上、彼女はそれを逃すつもりはなかった。
杉本瑠璃が振り向くと、石川静香と彼女の父親である石川賢明が目に入った。以前、瑠璃は父の会社で石川賢明に会ったことがあった。
杉本律人は木材加工業を営んでおり、石川賢明は中古卸売業者のような立場で、杉本瑠璃と石川静香が同級生という関係から、石川賢明はいつもそれを口実に杉本律人に近づこうとしていた。
杉本律人は優しい性格で、石川賢明が仕入れに来るたびに、大きな割引を与えていた。
以前の石川賢明は杉本律人を見かけると、いつも頭を下げて腰を曲げ、杉本瑠璃を見かけた時も笑顔で接していた。
しかし今は違う。石川賢明は杉本律人の木材工場を吸収し、杉本家は石川賢明にお金を借りている。今、杉本瑠璃を見た石川賢明の心理は大きく変化していた。
石川賢明はそこに立ち、背筋をピンと伸ばし、細い目で杉本瑠璃を見下すように見つめていた。まるで高貴な貴族が卑しい乞食を見るかのように。
「ああ、杉本家の娘か。見覚えがあると思ったよ。ふん、お前も分かっていないな。家は破産して借金まみれなのに、こんなところで賭石なんかして。お前がここにいることを、お父さんは知っているのか？お父さんに知られたら、ショックで命を落とすかもしれないぞ。そうなったら、お前は大変な不孝者だな！」
石川賢明という人物は、典型的な小人物が出世した例だった。以前、杉本家が裕福だった時は、まるで孫のように媚びへつらっていたが、今や杉本家が破産し、できるだけ踏みつけにしたがっていた。
彼はついに意気揚々と、杉本家の人々の前で頭を上げることができるようになったのだ。
石川静香も父親と同じような性格で、父の言葉を聞いて得意げに笑い、父親に同調した。「お父さん、そんな言い方はよくないわ。杉本瑠璃のお金がどこから来たのか、誰にも分からないもの。この前、私の財布がなくなったばかりなのよ。」
石川静香の財布は明らかに桑原穂乃のカバンから見つかったのに、今はぼんやりとした言い方で、他の人に誤解を与え、財布は杉本瑠璃が盗んだと暗示しようとしていた。
石川賢明は案の定、表情を変え、まるで正義の味方のように、意味深な口調で言った。「杉本家の娘よ、本当に金に困っているなら、おじさんに言えばいい。こんな不正な手段でお金を盗むなんて、ふん、お前の父親も同じ末路をたどることになるだろう。まあ、うちは躾がしっかりしているから、娘が悪い方向に走ることはないがな。」
杉本瑠璃はこの得意げな父娘を冷ややかな表情で見つめ、傍らの原石を売る店主はまだ少し呆然としていた。手の中の二十元を見て、また杉本瑠璃を見つめ、最後に二十元を杉本瑠璃に差し出した。
「お嬢さん、その原石は私からのプレゼントということで、この二十元はお返しします。」
杉本瑠璃は意外だった。この原石の店主がこのような行動をとるとは。普通なら、石川父娘の言葉を聞いて、面白がって見物するはずだろう。
これは杉本瑠璃が悲観的すぎて、世の中に善人がいることを信じていないわけではない。前世で本当に親切な人に出会わなかっただけだった。
杉本瑠璃がお金を受け取ろうとしないのを見て、原石の店主は直接お金を彼女の手に押し込んだ。押し込みながら言った。「人として、胸を張って生きなければいけない。人に見下されてはいけない。もし...」
原石の店主は少し言葉を切ってから続けた。「もしこのお金が本当にあの娘のものなら、返してあげなさい。一つの原石なら、おじさんにも贈る余裕はあるよ。」
杉本瑠璃が手にしているような原石は、実は彼もお金を払っていなかった。彼らは頻繁に国境地帯に原石を選びに行き、一定量を仕入れると、おまけがついてくる。
杉本瑠璃が手にしているような原石は、基本的におまけのものだった。玄人なら分かるが、このような原石は、実際には単なる石ころで、人をごまかすためのものだった。
杉本瑠璃は心が少し動き、突然気づいた。この世界にも親切な人がいるのだと。
「おじさん、この二十元は原石を買うためのお金です。受け取ってください。確かに石川さんの財布はなくなりましたが、担任の先生が別のクラスメートのカバンから見つけたんです。私とは何の関係もありません。ただ、ある人が私に濡れ衣を着せようとしているだけです。私は警察に通報しようと主張しましたが、石川さんが必死に止めたので、結局通報できませんでした。だから、このお金は安心して受け取ってください。」
原石の店主は少し驚いた様子だった。商売人は皆抜け目がなく、すぐに状況を理解した。
石川父娘を見直し、先ほどの石川賢明の言葉も合わせて考えると、心の中で判断を下した。
「なるほど、おじさんが誤解していたようだ。」
そう言って、石川静香の方を向いて続けた。「お嬢さん、あなたの言葉は信用できませんね。こんな若い年で、小細工を使うなんて、良くありません。私たちの賭石場では、そういう人間が一番嫌われるんです。一つ忠告しておきましょう。賭石をしたいなら、まともにやりなさい。ここで事を荒立てるのはやめなさい！」
この原石を売る店主は普通の服装をしていたが、人を諭す時の態度は、なかなか堂々としていた。杉本瑠璃は思わず店主をもう一度見直した。どうやらこの人物は、ここでそれなりの地位がある人物のようだった。
本来なら杉本瑠璃をからかおうとしていたのに、今は逆に他人にからかわれる立場になり、石川静香が納得するはずがなかった。