第13章 一蹴りで吹っ飛ばす

「あなたは毛皮を売っているだけの人でしょう。私の父が誰か知っているの？余計な口出しをする前に、自分の分をわきまえなさい！ふん、杉本瑠璃、あなたも随分と図々しくなったわね。こんな年寄りで醜い男まで誘惑するなんて、本当に恥知らず。安藤颯がここにいないのが残念だわ。安藤颯にあなたがどんな女か見せてあげたいわ！」

石川静香は言えば言うほど気分が良くなっていった。彼女は杉本瑠璃が気に入らなかった。杉本瑠璃の家は破産したけれど、杉本瑠璃は彼女より美しく、それが石川静香にとって我慢できないことだった。

毛皮店の店主はこのような侮辱を受け入れられなかった。彼は善意で杉本瑠璃のために二言三言話しただけなのに、石川静香は事情も分からずに彼を中傷し始めた。

「何て口の利き方だ！殴られたいのか？ここではお前たちのような汚い考えを持つ、心の腐った人間は歓迎しない。さっさと出て行け！」

杉本瑠璃はこの毛皮店の店主が情に厚い人だとは思っていなかった。石川静香はさらに驚いた。毛皮を売っているだけの男が、彼女と父親を指差して罵り、出て行けと言うなんて！

石川静香と石川賢明の顔は青ざめた。彼らは何者だと思っているのか、毛皮店の店主のような商人に罵られるなんて、どうして耐えられようか。

「あ...あなた、自分が誰だと思っているの？私が誰か分かってるの？よくもそんな口を利けたわね。商売をやめたいのね。あなたのような下賤な者が私に逆らうなんて、後悔させてあげるわ！」

石川賢明は怒り心頭だった。一方、毛皮店の店主はさらに短気な性格で、すぐさま飛びかかり、一言も言わずに石川賢明の顔を殴った。石川賢明は地面に倒れ、悲鳴を上げた。

この一撃は強烈で、石川賢明の片方の頬が腫れ上がった。毛皮店の店主は唾を吐き、「下賤な者だと？ふん、俺は今日お前を殴ったぞ。やれるものならやってみろ。口先だけじゃなく、俺と勝負してみろ。誰が臆病者で、誰が下賤な者か見てやろう！」

石川賢明は本当に悪運に見舞われた。口より先に手が出る男に出くわし、いきなり殴られてしまった。

喧嘩が始まると、すぐに人が集まってきて、二人の喧嘩を止めようとした。

「吉田さん、どうしたんですか？なぜ喧嘩を？この男が事を起こしたんですか？」

毛皮店の店主の名は吉田太郎といい、この地域の古株で、普段は温厚実直な人柄だった。ただ頑固な性格で、今日石川賢明を殴ったのは、完全に石川賢明の言葉があまりにも聞くに堪えないものだったからだ。男として、石川賢明を殴らないわけにはいかなかった。

「こいつは殴られて当然だ。口が臭すぎる！」

吉田太郎は石川賢明を睨みつけた。石川賢明は即座に首をすくめた。吉田太郎にまた殴られるのが怖かったが、多くの人が吉田太郎を止めているのを見て、少し安心した。

石川静香は完全に呆然としていた。我に返った時、杉本瑠璃に向かって飛びかかり、手を上げて殴ろうとした。

杉本瑠璃がいなければ、父親も殴られることはなかった。石川静香は前からずっと杉本瑠璃を殴りたかった。今刺激を受けて、我慢できずに飛びかかった。

男たちは吉田太郎を押さえていたため、石川静香の行動に気付かなかった。気付いた時には、石川静香はすでに突進していた。

しかし予想外のことが起きた。石川静香が杉本瑠璃に届く前に、杉本瑠璃はわずかに身をかわし、横蹴りを一発入れ、石川静香を吹き飛ばして石川賢明に叩きつけた。二人の痛みに満ちた悲鳴が響き渡った！

吉田太郎を止めていた人々は一瞬にして目を丸くし、感嘆の声を上げ、杉本瑠璃を見る目には深い畏敬の念が宿っていた。

この娘は...本当に...かなり手強い！

杉本瑠璃は手を払い、苦痛に顔を歪める石川静香を見下ろしながら、唇を歪めて笑った。「手を出す前に、自分の力量を知りなさい。今回は手加減したけど、次は分からないわよ。」

石川静香は蹴られて息をするのも辛く、涙と鼻水を止めることができず、かすれた声で言った。「あ...あなた、よくも私を殴ったわね。お父さん、彼女を殺して、杉本家を潰して！」

杉本瑠璃を殴ろうとして逆に殴られた石川静香は、絶対にこの屈辱を飲み込めなかった。目は真っ赤になり、まるで杉本瑠璃を食い殺したいかのようだった。

石川賢明は殴られ、吉田太郎の周りにいる多くの男たちを見て少し怖くなり、全ての怒りを杉本瑠璃に向けた。

「杉本家は私に数百万円の借金がある。それなのに私の娘に手を出すとは。言っておくが、今日中に金を返さなければ、お前たち家族全員を刑務所に送り込むぞ！」

杉本瑠璃の表情が暗くなった。数百万円の借金は、この時代では確かに巨額な債務だった。薬草堂を持っているとはいえ、今日中に数百万円を用意するのは絶対に不可能だった。

杉本瑠璃の表情を見て、地面で苦しんでいる父娘は心の中で快感を覚えたようだった。「ふん、今更後悔しても遅いわよ！だめよ！今日中に返せないなら、あなたを東南アジアに売り飛ばして娼婦にしてやる！」

石川賢明は元々口が悪く、根っからの下劣な人間だったので、このような言葉を言っても少しも恥ずかしいとは思わなかった。

周りの人々も事情を察した。借金は返すべきだが、石川賢明の言葉があまりにも酷すぎて、皆が石川賢明に良い感情を持てず、むしろ杉本瑠璃に同情的だった。

同情はしても、杉本瑠璃のためにお金を出すことはありえなかった。数百万円は天文学的な数字だった。

このような石川父娘を見て、杉本瑠璃はただ静かに言った。「好きにすれば。」

この二言を言い終えると、杉本瑠璃は父娘を見ることもなく、代わりに吉田太郎の方を向いた。「吉田社長、原石を切りたいのですが、どこでできますか？」

杉本瑠璃が弱気になったわけではない。手のひらに伝わる滑らかな感触を感じ取り、ひらめいて一度賭けてみようと思ったのだ。

人生は賭けのようなもの、彼女は大勝負に出ようとしていた。

吉田太郎は少し驚いたが、すぐに反応した。「私が原石を切ってあげよう。料金はいらない！」

しかし杉本瑠璃が持っている原石を見て、少し申し訳なく思った。その原石は一目で廃石だと分かったからだ。杉本瑠璃に売ってしまったことを少し後悔した。

しかし杉本瑠璃が原石を切りたいというなら、当然手伝うつもりだった。杉本瑠璃を励ますつもりで。

原石賭博は五分五分の勝負事だ。もしかしたら当たるかもしれない。

杉本瑠璃は吉田太郎に微笑みながら頷き、手の原石を差し出した。「では、吉田社長、よろしくお願いします。」

周りの人も言った。「吉田さん、私の原石切割機を使ってください。最新型で、絶対に良い仕事ができますよ！」

本来なら原石切割機の使用料も必要だったが、これらの人々は義理堅く、吉田太郎に無料で貸してくれた。

この騒ぎは他の人々の注目も集め、皆が杉本瑠璃と吉田太郎について原石切割機のところへ行き、見物していた。

一時的に、誰も石川父娘に注意を払わず、まるで二人が空気のような扱いで、誰も彼らを助け起こそうともしなかった。

結局、二人は自力で立ち上がった。石川賢明は顔を押さえ、石川静香は腹を押さえ、二人の目には同じような恨みが満ちていたが、もう手を出す勇気はなく、最後は歯を食いしばって群衆の中に紛れ込み、吉田太郎の原石切りを見守った。

ここでは杉本瑠璃に何もできないが、ここを出た後なら、父娘で杉本瑠璃を懲らしめ、借金を返させてやる！

そして石川静香の心はさらに歪んでいた。彼女には分かっていた。杉本瑠璃は原石賭博で金を稼いで借金を返そうとしているのだ。何も知らないと思わないで。杉本瑠璃が持っているような廃石から翡翠が出てくるなんて、天から赤い雨が降るようなものだわ！