第14章 謎めいた三島様
杉本瑠璃はすべての希望をあの原石に託したのではないか？
よし！
石川静香は、ここで杉本瑠璃の希望が崩れ去るのを見届けよう。そうすれば、借金を返せなくなった瑠璃は、きっと自分の前に来て頭を下げることになるはず！
その時こそ、瑠璃をどのように痛めつけてやろうか。
やはり、債権者の気分は実に素晴らしい。
杉本瑠璃が私を蹴るなんて！ふん、後で百倍千倍にして返してやる。
皆がそれぞれの思いに耽っている中、誰も気付かなかったが、二階の唯一の部屋から、下の様子がすべて見えていた。
「三島様、まさかこういうことにも興味をお持ちだったとは」
羽田和彦は紫色の指輪を手で弄びながら、からかうような表情を浮かべた。
傍らの三島様は後ろ姿だけが見えた。車椅子に座っているにもかかわらず、その後ろ姿の輪郭だけでも人々を魅了するのに十分だった。
朝日の光の下、その輪郭は神秘的な色合いを帯び、まるで謎のように、人々の目には測り知れないものとなっていた。
清潔で磁性のある声が、さらに一層の色彩を添え、三島様特有の声と口調が部屋に響き渡った。「誰が勝つと思う？」
羽田和彦は三島様のことをよく知っていた。下階のこの騒動が三島様の注目を集めたことは明らかだった。三島様に注目されるということは、栄誉なのか、それとも...栄誉なのか。
「私の予想では...あの女の子が勝つ確率は0.01パーセントですね」
明らかに、羽田和彦は杉本瑠璃のことを指していた。
二階にいても、監視カメラがあるため、瑠璃の手にある原石を確認するのは容易だった。
認めざるを得ないが、この女の子の原石を選ぶ目は、あまり良くない。
車椅子の人物は、ゆっくりと、まるで清風のような声で言った。「では、私はその0.01パーセントに賭けよう」
羽田和彦は少し横目で見た。三島様の言葉は、彼の好奇心を掻き立てた。「あの廃石から翡翠が出ると思われますか？」
「ふふ、世の中には不思議なことが多いものだ。そうだろう？」
三島様の声は非常に心地よく、そのゆっくりとした口調は、もし今ここに女性がいれば、きっと心を奪われてしまうだろう。
「何を賭けましょうか？もし三島様が負けた場合、私はあなたの碧水の玉が欲しい。三島様、惜しまないでくださいね」
羽田和彦には二つの趣味があった。女性と翡翠だ。
女性は街中にいるが、心に適う翡翠は見つけるのが難しい。
三島様が持っている碧水の玉は無価の宝ではないが、非常に珍しい。水のように透明で潤いがあり、最も重要なのは、その碧水の玉が彫刻を施されていないのに、蓮の花の形をしているということだ。実に見事なものだ。
一万個の原石の中でも、碧水の玉が出るとは限らない。まして彫刻を施していない蓮の形をした碧水の玉となると、なおさらだ。
最も重要なのは、彼はまだ碧水の玉を収集したことがなく、今回三島様から碧水の玉を手に入れる機会があるなら、当然見逃すわけにはいかない。
「羽田の狂人、本当に私を出し抜くつもりか？」
たった一言の軽い言葉だったが、羽田和彦に大きなプレッシャーを与え、複雑な表情で三島様の背中を見つめた。
他の人は三島様のことを知らないかもしれないが、彼は最もよく知っている。三島様を出し抜こうとした人々は、みな悲惨な結末を迎えたのだ！
彼は...この厄介なことに手を出すべきだろうか？
ああ！
本当に悩ましい。
「へへ、私たち兄弟はこれまで長い付き合いですから、出し抜くなんて言い方は良くないですね。賭けをするなら、もちろん何か理由が必要です。そうでなければ面白くありませんよね？」
彼は宥和政策を取ることにした。「それとも...三島様が気に入ったものがあれば、私は決して独り占めはしませんよ！」
三島様はすぐには答えず、手を上げて艶のある魅惑的な顎に当て、もう一方の手の人差し指で車椅子の肘掛けを叩き続けた。しばらくしてから、軽く笑った。
「もしあの廃石から翡翠が出たら、君が買い取ってくれないか？」
羽田和彦は緊張していたが、三島様がこんな小さな要求しか出さなかったことを聞いて、すぐに笑顔になった。「問題ありません、それは些細なことです！」
言葉が終わるや否や、三島様が慵懶に一言付け加えた。「五百万円という価格でね」
ガチャン！
羽田和彦は自分の顎が外れそうになったのを感じた。杉本瑠璃の手にある原石は極めて小さく、たとえ本当に翡翠が出たとしても、このような法外な価格にはなり得ない。五百万円...少し痛い。
羽田和彦がお金がないわけではない。むしろ、羽田和彦は非常に裕福だ。
彼の主義は常に、お金は刃物の上に使わなければならない。言い換えれば、価値以上のものでなければならない。
しかし、碧水の玉のために、そして勝算が高いことから、羽田和彦は心を鬼にして、歯を食いしばって言った。「取引成立！」
上階での賭けを、下階の人々は当然知らない。
今、下階も非常に熱気に満ちていた。皆の目が吉田太郎の手にある原石に釘付けになっていた。吉田太郎は深く息を吸い、手を清めて、手袋をはめてから、原石を手に取り、非常に熟練した手つきで原石切りを始めた。
この時の杉本瑠璃は、表面上は落ち着いているように見えたが、心の中では非常に緊張していた。彼女は石川賢明にお金を返せないことを心配しているのではなく、原石に対する特別な感覚が一体どんな効果があるのかを切実に知りたがっていた。
転生してから、彼女は以前とは違うことに気付いた。読心ができるようになっただけでなく、学習能力や受容能力も大幅に向上し、体の変化に関して、彼女は考えざるを得なかった。一体何が起きているのだろうか。
吉田太郎の原石切りは非常に丁寧で、これは彼の人生で初めてこれほど真剣に原石を切る経験だったはずだ。吉田太郎は非常に責任感を持って、切断機を直接使うのではなく、時間はかかるが安全な台磨きとソフトチューブの操作を選び、少しずつ丁寧に原石の表皮を磨き落としていった。
一つ一つの細かな動作に、吉田太郎は非常に注意を払い、何か間違いが起きないように気を付けていた。
杉本瑠璃はこのような吉田太郎を見て、心の中で感謝の念が芽生えた。彼の手法を見れば分かるように、吉田太郎はこの原石を非常に重要視していた。たとえ吉田太郎の心の中でこの原石に期待していなくても。
表皮を剥がす過程は非常に長かったが、人々の熱意は衰えることなく、むしろ誰かが密かに賭けを始めた。杉本瑠璃の原石から翡翠が出るかどうかを賭けていた。
皆が杉本瑠璃の原石から翡翠が出ることを望んでいたが、実際に賭けをする時には、誰一人として杉本瑠璃の原石から翡翠が出ると賭けなかった。
最後は全員が同じ賭けをしたため、賭けは自然と流れてしまった。
拳大の原石はすぐに半分が磨かれ、経験のある人なら誰でも分かるように、この原石は間違いなく廃石だった。既に半分が磨かれたが、翡翠が出る兆しは全くなかった。
吉田太郎も汗を額に浮かべ、表情は深刻だった。
一方、石川静香はますます得意げになり、原石が少しずつ小さくなっていくのを見ながら、まるで杉本瑠璃が後で自分の前に跪いて、卑しく哀れに懇願する様子を見ているかのようだった。
対照的に、杉本瑠璃は非常に落ち着いていて、両目を原石から離さなかった。
吉田太郎はこれを見て、諦めることなく、汗を拭って、原石を裏返し、再び磨き始めた。
原石全体が本の厚さほどになった時、皆はため息を漏らし始めた。
「もう望みはないな。こんなに薄くなってしまった。たとえ本当に翡翠が出ても、こんな薄い一片では何も作れない。価値がない」
「本当に残念だ。あの極悪父娘が後でどうやって彼女を扱うのか、気になるな」
皆が嘆き悲しんでいる時、吉田太郎が突然叫んだ。「出た...出ました！翡翠が出ました！」
その緑色を見た吉田太郎は本当に興奮し、手の動きを速めた。皆も吉田太郎の手にある原石に目を凝らし、目に信じられない光を宿していた。
こんな廃石から、まさか翡翠が出るとは！