Solusi Baru, Masalah Baru

Lith terus berlari hingga ia keluar dari hutan. Dia menoleh dari waktu ke waktu, menggunakan Life Vision untuk memeriksa apakah ada yang mengikutinya.

"Tidak ada jejak Ry, tapi lebih baik berjaga-jaga daripada menyesal kemudian. Saya takut saya telah membuat makhluk itu sangat marah. Lebih baik memberinya waktu untuk melampiaskan dan mencari mangsa yang lebih mudah."

Dia sudah dekat Rumah Selia ketika akhirnya dia teringat tentang Batu Sihir di tangannya. Lith mengaktifkan Life Vision, memeriksanya dengan seksama dari dekat.

Hal pertama yang dia perhatikan adalah bahwa tepi kasar pada batu itu telah menjadi halus, dan tidak lagi menusuk kulitnya. Permukaan batu masih kasar, tetapi sekarang tampak seperti sebuah kelereng.

Suara dengungan telah berhenti untuk beberapa waktu, dan kekuatan hidup Batu Sihir itu, meskipun masih pada tingkat yang sama, telah berubah secara signifikan.

Ketika pertama kali dia melihat batu itu, kekuatan hidupnya seperti lilin yang hampir padam, sedangkan sekarang telah menjadi stabil.

Memperingatkan Selia tentang binatang buas tersebut menjadi prioritas, jadi dia menyembunyikan batu itu dalam kantung kulit yang selalu dia bawa di lehernya sebelum mengetuk pintu rumahnya.

Lith menjelaskan segalanya kepadanya. Dia menjelaskan secara rinci ukuran dan kekuatan Ry, meninggalkan Selia kebingungan. Tentu saja, dia tidak pernah menyebutkan pertempurannya.

Lith mengatakan bahwa dia melarikan diri begitu mata mereka bertemu dan bahwa dia hanya berhasil lolos berkat sihirnya. Dia menunjukkan lengan bajunya yang terkoyak sebagai bukti.

"Dewa-dewa yang Baik, anak kecil." Selia masih menolak memanggilnya dengan namanya. "Kamu benar-benar beruntung makhluk itu tidak mengejarmu dengan serius. Jika Ry memutuskan untuk mengejar, kita mungkin tidak akan memiliki percakapan ini. Bagaimanapun, terima kasih karena memperingatkan saya lebih dulu, daripada langsung pergi ke orang tuamu." Selia mengacak rambutnya.

"Bagaimana kamu tahu aku datang ke sini lebih dulu?"

"Karena jika tidak, orang tuamu mungkin akan mengurungmu di rumah dan salah satu dari mereka akan datang ke sini untuk memperingatkan saya menggantikanmu."

Lith membeku. Dia baru saja lolos dari jebakan yang jauh lebih menakutkan daripada Ry.

"Kamu benar. Lebih baik tidak memberi tahu mereka, kalau tidak, hari-hari berburu saya mungkin akan berakhir untuk selamanya."

"Ya. Saya sarankan kamu mengambil sisa pagi untuk beristirahat. Buat alasan untuk lengan bajumu dan pulanglah." Selia berjalan ke gudang dekat rumahnya di mana dia menyimpan hasil buruannya untuk matang.

"Ambil ini sebagai ucapan terima kasih karena telah memberi tahu saya." Dia memberinya seekor kelinci dan seekor blinker, siap untuk dimasak.

"Saya sebetulnya hendak pergi ke hutan. Tapi saya pikir saya akan mengikuti saran saya sendiri, dan melanjutkan penyamakan kulit-kulit yang tersisa. Saya akan berburu nanti di sore hari ketika seharusnya lebih aman."

Lith berterima kasih padanya dengan membungkuk dalam-dalam, dia tahu betapa berharganya daging di Lutia, bahkan untuk seorang pemburu seperti Selia. Belum lagi dia baru saja menyelamatkannya dari tahanan rumah yang abadi.

Dia menghabiskan sisa pagi mencoba memahami cara menggunakan Batu Sihir. Tampaknya batu itu menyerap mana Lith. Bukan seperti parasit yang mengisapnya, tetapi lebih seperti menggigit mana yang secara alami dilepaskan oleh tubuh Lith.

Batu itu hanya menghirup apa yang dilepaskan tubuh Lith, tidak lebih.

Lith mencoba menyuntikkan mana ke dalamnya, tetapi tidak ada hasil. Kemudian dia melakukan mantra elemen sembari memegang batu itu, untuk memeriksa apakah kekuatannya, kecepatan melafalkan, atau area efeknya terpengaruh dengan cara apa pun.

Semua eksperimennya tidak memberikan hasil. Batu itu tampak seperti batu biasa saja.

"Batu-batu biasanya tidak memiliki Aliran Mana yang jelas, dan pastinya tidak memiliki kekuatan hidup. Mungkin benda ini membutuhkan waktu untuk sembuh, untuk mengisi ulang, atau sesuatu. Ry telah merusaknya cukup parah, semoga saja tidak rusak. Kecuali benda ini mulai menyakiti saya, saya akan menyimpannya.

"Mungkin ini semacam harta karun, atau mungkin saya bisa menemukan sesuatu tentangnya di salah satu Buku Nana. Saya hanya perlu bersabar."

Hari-hari terakhir musim gugur berlalu tanpa kejadian hingga musim dingin tiba.

Setelah mencapai usia lima tahun, Lith mengungkapkan sedikit lebih banyak bakat sihirnya, membuktikan dirinya sangat berharga bagi keluarganya.

Dia akan bangun lebih awal dan menghangatkan seluruh rumah dengan sihirnya, bahkan lantainya. Pada saat itu, perapian hanya dinyalakan karena itu terasa nyaman, dan karena berkumpul di sekitar api, terutama selama malam musim dingin yang penuh badai, adalah tradisi keluarga.

Bahkan memasak diserahkan kepada Lith. Elina akan menyiapkan bahan masakan, dan Lith akan memasaknya lebih cepat dan lebih baik daripada oven berventilasi, menjaga sup hangat untuk semua orang selama makan berlangsung.

Dia tidak dapat berburu lagi karena cuaca buruk, orang tuanya sangat keras tentang hal itu. Lith masih bisa pergi ke Rumah Selia untuk melakukan tugas-tugasnya di sana.

Selama tahun terakhir, dia menjadi sangat malas sehingga dia bergantung pada Lith untuk menjaga rumahnya tetap bersih dan alat-alatnya steril.

Ini adalah cara Lith untuk menyelesaikan dua masalah sekaligus. Sekarang dia memiliki alasan untuk mengambil stok daging pribadinya kapan pun dia lapar, dan Selia harus membayarnya atas pekerjaan yang dia lakukan.

Lith akan melakukan semua itu secara cuma-cuma, hanya untuk keluar dari rumah, tetapi orang tuanya tidak akan setuju. Jadi, Selia membayarnya beberapa koin tembaga untuk membersihkan rumahnya, dan beberapa lagi untuk Elina mencuci pakaiannya.

Baik Elina maupun Raaz menyambut baik pendapatan tambahan apa pun, dan mencuci pakaian untuk delapan orang alih-alih tujuh tidaklah sulit. Terutama karena Lith menyediakan pasokan air panas tanpa batas.

'Senang bertemu denganmu, aku Lith, boiler supreme.' Ia menggerutu dalam hati setiap kali.

Di minggu-minggu pertama musim dingin, Lith membuat terobosan penting. Dia akhirnya memahami cara menggunakan penggambaran tubuh Invigorasi pada orang lain.

Sekarang dia mampu membiarkan mananya meresap ke dalam tubuh orang lain, dan secara perlahan mengambil alih Aliran Mana mereka. Hal ini memungkinkan Lith mengetahui segala sesuatu tentang kondisi fisik subjeknya.

Satu-satunya cara untuk mencapai hasil seperti itu adalah dengan menjaga kontak fisik, mencari jalur yang bisa digunakan mana untuk menyerang tubuh pasien tanpa menyakitinya.

Lith segera menggunakan kemampuan itu pada Tista, dan temuannya mengerikan.

Tubuhnya penuh substansi seperti tar, yang karena tidak ada istilah yang lebih baik, ia sebut kotoran. Dan penyebabnya adalah paru-parunya.

Hanya separuh dari paru-paru Tista yang terdiri dari jaringan sehat. Sisanya tampak seperti massa berwarna hitam-cokelat yang secara aktif menghasilkan kotoran. Seiring waktu, kotoran itu menyebar ke jaringan sehat di paru-parunya dan saluran pernapasan.

Pada awalnya, penyumbatan itu hanya membuatnya batuk, tetapi tidak lama kemudian berkembang menjadi pneumonia.

Setelah memikirkan beberapa cara, Lith yakin dia telah menemukan solusi yang lebih baik dari yang sebelumnya dia lakukan, tetapi solusinya cukup memalukan.

Meskipun usia sebenarnya adalah tiga puluh tahun, dia masih dalam tubuh anak berusia lima tahun. Dia merasa sangat tidak nyaman membicarakan hal-hal tertentu, terutama dengan wanita di keluarganya.

Setelah beberapa nafas dalam untuk menenangkan diri, dia memanggil Raaz dan Elina untuk meminta bantuan serta izin mereka.

Dia harus menyederhanakan prosedurnya cukup banyak agar mereka mengerti.

"Saya tidak bisa menyembuhkan Tista, belum bisa. Tapi saya menemukan cara yang seharusnya membuatnya merasa jauh lebih baik. Dalam skenario terbaik, dia bahkan bisa menghilangkan sebagian besar gejalanya."

"Dan dalam skenario terburuk?" Tanya Raaz dengan penuh kekhawatiran.

"Yang paling buruk, dia akan tetap sama. Tapi saya butuh kalian untuk mempercayai saya."

Bertentangan dengan harapannya, mereka tidak membuat keberatan apa pun atau menanyakan pertanyaan. Kepercayaan mereka pada kemampuan sihir Lith tidak terbatas, dan dalam pandangan mereka, dia hanyalah anak berusia lima tahun, sedangkan Tista baru berusia tujuh tahun.

Dia masih belum matang dalam segala hal, bagi mereka rasanya seperti baru kemarin saat mereka mandi bersama di bak mandi.

Fase pertama adalah yang paling mudah. Lith akan mengambil alih Aliran Mana Tista dan membanjiri tubuhnya dengan mana miliknya. Kemudian, dia akan memaksa kotoran itu bergerak menjauh dari organ dalamnya dan menuju kulit.

Dia hanya akan merasa panas selama proses tersebut, seolah-olah demam ringan.

Setelah sebagian besar kotoran hampir muncul ke permukaan, Lith meminta agar dia diberi penutup mata dan bahwa Elina atau Rena menyaksikan prosesnya.

Tista masih anak-anak, dan Lith takut bahwa seiring waktu prasangka bisa muncul. Selama Earth's middle ages, hubungan incest sering terjadi dengan menjijikkan, dan dia bahkan menolak gagasan untuk disebut sebagai seorang cabul.

Fase kedua dan terakhir mengharuskan Tista berendam di bak mandi, yang sebelumnya telah diisi oleh Lith dengan air panas dan sabun.

Dia ingat betul bau yang dihasilkan oleh kotoran tersebut, dan selama musim dingin ventilasi rumah menjadi sulit, terutama dalam kondisi Tista.

Cuaca dingin adalah musuh terbesarnya.

Kemudian, dia akhirnya bisa mengekstraksi kotoran dengan menggunakan sihir air. Dia menciptakan dan memanipulasi aliran yang memijat tubuh Tista secara menyeluruh. Lith akan langsung menghancurkan kotoran tersebut dengan sihir kegelapan, mencegahnya mengeluarkan bau.

Itu adalah proses yang sulit yang membutuhkan penggunaan sihir air dan kegelapan, sambil tetap menjaga Invigorasi tetap aktif. Setelah perawatan, dia juga menggunakan sihir air untuk menghilangkan semua air dari tubuhnya, lalu mencampur sihir api dan angin untuk menciptakan pengering rambut darurat.

Ketika akhirnya selesai, Tista tampak seperti baru saja kembali dari sebuah spa, sedangkan Lith tampak seperti baru saja kembali dari penambangan. Dia berkeringat deras dan terengah-engah.

"Bagaimana perasaanmu?"

Tista mengambil beberapa nafas dalam.

"Aku belum pernah merasa sebaik ini! Seperti, tidak pernah! Selain itu, aku selalu bermimpi memiliki mandi musim dingin, bukannya puas dengan handuk yang direndam air hangat. Terima kasih, adik laki-laki, kamu baru saja membuat dua dari impianku jadi kenyataan!" Dia mencoba memeluknya, tetapi Lith mengangkat tangan untuk menolak.

"Tolong, tidak. Aku menjijikkan sekarang, jangan hancurkan kerja kerasku. Aku butuh mandi, makanan, dan dua jam istirahat. Minimum."

Ibunya dan saudara perempuannya mengangguk.

"Lith, sayang, apa itu yang kamu lakukan dengan air tadi?" Tanya Elina.

"Apakah kamu maksud …"

'Sialan, aku tidak bisa mengatakan padanya bahwa aku meniru hydromassage, mereka tidak punya bahasa Latin di sini. Aku juga tidak bisa menyebutnya Jacuzzi atau semacamnya. Apa pun, aku terlalu lelah untuk kebingungan lebih lanjut.' Pikirnya.

"… pijatan air?"

"Ya, itu! Kedengarannya sangat santai. Tista bahkan tertidur beberapa kali selama perawatannya. Pasti sangat menyenangkan." Kata-kata Rena penuh dengan harapan.

"Dan itu yang untuk mengeringkan rambutnya, apakah kamu bisa melakukannya lagi juga?" Elina meningkatkan permintaan, membuat tujuan mereka semakin jelas detik demi detik.

Lith hampir kolaps, dia tidak punya waktu untuk bersikap sopan lagi.

"Apakah kamu ingin mengatakan bahwa kalian juga ingin pijatan air hangat?"

Lebih banyak anggukan mengikuti ketika Rena dan Elina menyatukan tangan mereka dalam permohonan diam.

"Tapi-" Lith tergagap. "Kalian berdua adalah…"

Dia mencoba menemukan cara yang sopan untuk mengatakan "menarik". Lith masih ingat tubuh telanjang Elina ketika dia masih bayi, dan dia bertambah usia dengan sangat baik.

Rena sekarang berusia sebelas. Mungkin ini karena gaya hidup pedesaan, mungkin itu terkait dengan dunia baru, tetapi dia sudah mulai tumbuh dewasa, mengembangkan beberapa lekuk tubuh. Dia mulai mendapatkan kelembutan pada tempat yang sesuai.

Lith sudah merasa sangat janggal memberikan pijatan air kepada adik kecilnya, dan Tista tidak punya lekukan sama sekali. Hanya rambut panjangnya yang membuatnya terlihat seperti perempuan alih-alih laki-laki.

"Kita adalah keluarga. Kami semua bermimpi dapat mandi selama musim dingin tanpa takut kedinginan atau lebih buruk. Kamu tidak tahu seberapa bau kita setelah bekerja di kandang, dikelilingi oleh bau ternak dan kotoran mereka.

"Kadang bau itu sangat buruk hingga kita tidak bisa tidur semalaman. Tidakkah kamu bisa membantu kami juga?" Elina, ibunya, sepenuhnya tidak menyadari kekhawatiran Lith dan mencoba memainkan kartu rasa bersalah.

Lith menyerah.

"Baiklah. Cukup beri aku sedikit waktu untuk istirahat, dan kemudian aku akan membantu kalian. Tapi kalian tetap harus memakaikan penutup mata, dan aku menuntut seorang saksi!"

Mereka berdua mulai tertawa keras.

"Kenapa kamu khawatir begitu banyak? Kamu hanya bayi, bukan penjahat."

'Saya ingin mengatakan bahwa saya seorang pria terhormat, tetapi saya tidak tahu kata yang tepat untuk itu. Saya bisa mengatakan bahwa saya adalah seorang pria, tetapi itu hanya akan membuat mereka tertawa lebih keras lagi. Tubuh anak lima tahun yang bodoh.' Dia berpikir.

"Sopan santun." Itu satu-satunya kata dalam kosakatanya yang bisa dia gunakan.

"Sial, ini akan jadi musim dingin yang sangat panjang."