Kebenaran

Atas kata-kata itu, pria itu menguatkan tekadnya, memulihkan keberanian yang pantas dimiliki oleh seorang prajurit yang telah menatap kematian berkali-kali di medan perang.

Saat Lith mengizinkannya berbicara, dia tidak merasa takut lagi.

"Aku adalah seorang ksatria, kehormatanku ada pada Tuan-ku! Aku tidak akan pernah mengkhianati kepercayaannya, kau, bajingan kotor!"

"Oh, wah, kau begitu membantu! Berkat temanmu di sana, aku sudah tahu ada seorang Tuan di balik penyergapan ini. Tapi aku pikir kalian hanya tentara bayaran. Apa kau memberitahuku kalau kalian adalah ksatria sejati? Mungkin pengawal pribadinya?"

Menyadari kesalahannya, ksatria itu menggigit lidahnya, secara harfiah, mencoba mati sebelum sesuatu yang lain keluar dari mulutnya.

"Tsk, tsk! Tidak begitu cepat!"

Lith membekukannya kembali, memaksa gigi ksatria menjauh dari lidahnya sebelum menyembuhkannya dengan sihir cahaya.

"Kau jauh lebih bodoh daripada yang kau terlihat." Lith tidak pernah berhenti tersenyum, berbicara kepadanya dengan cara tenang dan penuh kendali seperti seorang ibu berbicara kepada anak kecil.

"Aku akan menjelaskannya dengan jelas untukmu. Bahkan kematian pun tidak bisa menyelamatkanmu dariku. Aku dapat mencabikmu, potongan demi potongan, dan kemudian menyatukannya kembali, seperti boneka daging yang kau miliki."

Mata Lith kehilangan jejak kemanusiaannya, suaranya hanya memancarkan kebencian dan amarah.

"Namun jika itu adalah rasa sakit yang kau inginkan, aku bisa memberimu banyak."

Lith mengepalkan tinjunya, dan tiba-tiba ksatria itu merasakan bagian pribadinya terhimpit dan hancur, seperti berada dalam sebuah penjepit. Mata ksatria dipenuhi oleh air mata, mulutnya hanya mampu mengeluarkan suara gargle.

Lith membuka tangannya dari waktu ke waktu, memberi ksatria sedikit istirahat, sebelum memutar dan memutar tangannya lagi, membiarkan sihir roh melakukan hal yang sama pada alat vital ksatria.

"Apa kau siap untuk berbicara?" Ksatria itu masih dalam kondisi yang sangat sakit sehingga dia nyaris tidak memahami kata-kata Lith.

"Tidak? Tidak masalah, aku hanya ingin menguji Panah Penyakit baru dan yang telah aku sempurnakan."

Setelah sebuah panah kegelapan menghantam dada ksatria, Lith melepaskannya dari mantra Pengendali Boneka, membiarkannya tergeletak di tanah.

"Satu."

Sebelum ksatria itu bisa mulai mencari senjatanya, dia menemukan dirinya menggigil kedinginan, sementara giginya bergemeretak tanpa terkendali.

"Dua."

Dia meringkuk dalam posisi janin, memeluk dirinya sendiri sambil mencari kehangatan yang berharga.

"Tiga."

Tiba-tiba rasa dingin itu hilang, ksatria itu mulai berkeringat deras. Dia merasa sangat panas, seperti saat dia terpaksa berjaga selama berjam-jam di bawah terik matahari musim panas.

"Empat, lima."

Dia merasa seperti sedang tercekik, sehingga dia merobek bajunya, terengah-engah mencari udara. Tenggorokan ksatria begitu kering sehingga dia mulai menenggak segenggam salju, mengucapkan terima kasih kepada dewa-dewa atas kesegaran yang diberikannya.

"Enam, tujuh."

Kemudian rasanya seperti darahnya mulai mengalir mundur, seluruh tubuhnya penuh dengan rasa sakit. Dunia seolah menjadi musuh ksatria. Tanah menyakitkan kulitnya, salju terasa seperti amplas di tenggorokannya, cahaya terasa seperti menembus matanya.

Tidak ada posisi aman yang dia temukan, dia hanya bisa beralih dari satu bentuk penyiksaan ke yang lain.

"Delapan, sembilan."

Pembuluh darah ksatria dipenuhi racun, air liurnya sendiri terasa seperti asam. Ksatria itu mulai muntah tanpa henti sampai hanya empedu yang tersisa di dalam ususnya.

"Dan sepuluh! Siap untuk berbicara sekarang?" Lith membatalkan Panah Penyakit menggunakan sihir cahaya.

"Tolong, tidak lagi. Jangan lagi! Jika kau membuang lebih banyak jam, kau akan jatuh ke dalam perangkap mereka!" Ksatria itu hampir mati, tetapi setidaknya dia memiliki secercah harapan. Dengan bertahan dari semua penyiksaan itu, dia sekarang memiliki alat tawar-menawar.

"Jam?" Lith tertawa.

"Aku membunuh pasukanmu dalam waktu apa, tiga menit? Hampir satu menit lagi telah berlalu sejak kau mengatakan tentang gelar ksatriamu. Bahkan dengan membulatkannya, itu membuat lima menit paling buruk. Jam apa yang kau bicarakan?"

Ksatria itu terkejut, itu tidak mungkin benar. Dia melihat ke matahari, mencari bukti untuk membongkar kebohongan yang merupakan lelucon kejam.

Namun matahari masih terbit di cakrawala.

"Dewa-dewa memiliki belas kasih, bagaimana semua rasa sakit dan penderitaan itu bisa berlangsung satu menit? Rasanya seperti berjam-jam."

"Kau benar-benar bodoh." Lith melumpuhkannya lagi. "Itu satu menit dari saat kau mencoba menggigit lidahmu. Panah Penyakit hanya berlangsung sepuluh detik. Apa kau tidak mendengar aku menghitung secara lantang?"

'Tampaknya Panah Penyakit mengganggu persepsinya tentang waktu.' Solus mempelajari reaksi tubuh spesimen terhadap mantra baru tersebut. 'Kekurangan mananya mungkin telah memungkinkan energi gelap mencapai otaknya, mengubah persepsinya.'

Lith sedang berada di awang-awang, semuanya terlalu sempurna.

"Aku hanya akan bertanya sekali lagi. Apa kau siap untuk berbicara?"

Pikiran ksatria itu hancur, melupakan semua sumpah dan kehormatannya. Yang dia inginkan hanya agar rasa sakit itu berhenti. Bahkan kematian tampak menggoda sebagai perbandingan.

Jadi, dia menceritakan semuanya kepada Lith. Tentang bagaimana setelah dipermalukan selama festival musim semi, Ricker Trahan mulai mempertimbangkan nilai Nana.

Dia telah memahami betapa kurangnya persiapannya, dan dia menjadi bertekad untuk menjadi satu-satunya murid Nana.

Setelah membawa masalah itu kepada ayahnya, Baronet Trahan menjelaskan kepada putra bodohnya besarnya kesalahannya. Nana menyimpan dendam besar terhadap Bangsawan, dan karena mereka memulai dengan cara terburuk, memohon atau menyuapnya tidak akan berhasil.

Satu-satunya pilihan yang tersedia adalah menghilangkan pesaing dari gambar, dengan harapan bahwa Nana bersedia menggantikan satu murid dengan yang lebih dapat diandalkan lainnya.

Alasan mereka menyergap Lith adalah alasan yang sama yang mencegah Baronet Trahan memaksa Nana untuk melakukan perintahnya. Dia tidak mampu membuatnya marah, jika tidak seluruh rumah tangga Trahan akan dimusnahkan.

Meskipun status jatuh Nana di Asosiasi Penyihir telah melucuti sebagian besar hak istimewa dan wewenangnya, dia tetap merupakan anggota.

Di County Lustria, dia memegang otoritas yang sama atau bahkan lebih besar dari Count Lark sendiri, dan itu berarti bahwa dia bebas mengeksekusi Bangsawan kecil seperti mereka sesuka hati.

Nana bahkan tidak perlu membenarkan tindakannya untuk hal seperti itu, hanya perlu menjelaskan alasannya kepada asosiasi dengan menulis surat. Sebuah formalitas belaka.

Itulah sebabnya Baronet Trahan mengirim pengawal pribadinya dalam misi rahasia. Dia telah menekankan berkali-kali pentingnya tidak menciptakan keributan.

Nana seharusnya tidak pernah curiga dengan apa pun.

Perintah mereka adalah membuat Lith melepaskan magangnya dengan mengintimidasi dan mengancamnya. Jika tidak ada yang berhasil di atas, tugas mereka adalah membuatnya menghilang tanpa meninggalkan jejak.

'Selama festival musim semi, Nana mengatakan kepada saya bahwa penyihir kuat seperti bangsawan, tetapi saya tidak pernah menyangka bahwa dia benar-benar keberadaan yang menakutkan seperti itu. Tampaknya pilihan menjadi penyihir memiliki konsekuensi yang jauh lebih besar dari yang saya bayangkan.

'Status bangsawan, bahkan Asosiasi Penyihir! Semua ini membuat kepala saya sakit. Sekarang, apa yang harus dilakukan dengan sampah ini?'

Itu adalah pertanyaan retorik, tetapi Solus tetap menjawab.

'Membuang mayat-mayat akan menjadi bumerang bagi kita. Jika kita ingin membuat Baronet membayar, kita membutuhkan mayat dan beberapa bukti yang menghubungkannya dengan penyergapan.'

'Pikiran saya persis.' Lith mengangguk dalam pikirannya.

"Pertanyaan terakhir. Dimana jaket kulit dengan lambang keluarga Trahan?"

"K-kami meninggalkannya di rumah. Kami tidak bisa membiarkan siapa pun memperhatikan kami, itu akan berarti menyalahkan Baronet."

Ksatria itu ketakutan. Mata Lith mulai berubah menjadi hitam, bercahaya dengan energi gelap.

"Tunggu! Peluit! Kami membawa peluit perburuan perak yang diberikan Baronet kepada kami saat kami bersumpah setia kepadanya! Mereka juga memiliki lambang keluarganya!"

"Terima kasih, kesepakatan adalah kesepakatan." Lith mengetuk kepala ksatria dua kali dengan panah es, membunuhnya tanpa rasa sakit.

Dia kemudian mengumpulkan semua peluit dari mayat-mayat, dengan hati-hati menghapus jejak sihir rohnya.

"Leher yang terpelintir dan kepala yang meledak bisa menimbulkan terlalu banyak pertanyaan. Mari kita tutupi jejak kami. Saya hanya perlu memotong yang pertama dan membekukan yang terakhir."

Setelah itu, Lith menggunakan fusi udara untuk bergegas ke desa. Dipaksa untuk membangunkan Nana sekarang adalah kekhawatiran terakhirnya, yang dia inginkan adalah pembalasan.

Fusi udara memungkinkan dia untuk mencapai kecepatan 60 km/jam (37 mph), sehingga dia tiba dalam waktu kurang dari dua menit, tetapi begitu berada di pinggiran desa, dia harus membatalkan mantra itu.

'Saya tidak bisa membiarkan siapa pun melihat anak tercepat. Sial, saya ingin buku-buku itu begitu buruk! Saya perlu tahu apakah sihir roh dan fusi adalah pengetahuan umum atau masih belum diketahui. Saya tidak bisa mengambil risiko mengekspos kartu unggulan saya kecuali itu adalah masalah hidup atau mati.'

Lith terus berlari sampai dia bisa melihat rumah Nana di kejauhan. Ketika dia melihat sebuah stagecoach mewah tepat di depan pintunya, dia menekan pedal hingga maksimum.

"Lady Nerea, aku mohon, berpikirlah dengan bijak. Pertimbangkan gambaran yang lebih besar!"

Lith tidak bisa mendengar dari kejauhan itu, dan bahkan jika bisa, dia terlalu fokus menutup jarak sehingga tidak memperhatikan. Solus tidak memiliki masalah seperti itu. Dalam setahun terakhir, dia tidak memperoleh kemampuan baru apa pun, tetapi indra dirinya menjadi jauh lebih tajam.

"Seorang anak petani memiliki banyak hal untuk diurus. Sihir adalah majikan yang ketat yang menuntut waktu dan sumber daya, semua hal yang bisa disediakan dengan melimpah oleh putraku yang tercinta."

"Maafkan aku, Baron." Suara Nana terdengar sopan tetapi tanpa kehangatan. Tangannya menggenggam tongkatnya begitu kuat hingga mereka berubah menjadi putih.

"Kata seorang penyihir adalah janjinya. Aku akan menunggu Lith sepanjang hari, jika perlu. Menurutku, bakat alami dan disposisi yang tulus adalah dasar yang lebih penting bagi seorang penyihir.

"Hal-hal yang jelas-jelas kurang dimiliki oleh anakmu. Atau apakah kita ingin berpura-pura bahwa kata-kata dan tindakan kasarnya selama festival musim semi tidak pernah terjadi? Saya mungkin sudah tua, tetapi memori saya belum gagal."

Ricker Trahan pucat seperti hantu. Sejauh ini, rencana ayahnya sepertinya tidak berhasil. Mereka telah menghabiskan setengah jam terakhir dalam negosiasi yang hanya satu sisi.

Jika segalanya gagal dan Ricker tidak berhasil mendaftar di Akademi Griffin Petir karena perilakunya yang kasar, dia tahu bahwa ayahnya akan menguliti dirinya hidup-hidup.

Baronet Trahan telah menginvestasikan banyak sumber daya untuk memberi putranya semua buku dan guru yang bisa dibelinya.

Gagasan bahwa semua uang dan usaha itu terbuang percuma karena kebodohan Ricker saat berurusan dengan penyihir terbaik di County, cukup untuk Baronet mencabut hak waris Ricker.

"Ah ah ah! Sekarang mari kita tidak begitu tergesa-gesa, *Lady* Nerea. Adalah normal membuat kesalahan ketika kita masih muda. Yang penting adalah belajar dari mereka dan tidak pernah mengulanginya lagi.

"Aku tahu bahwa Ricker memiliki temperamen yang cukup, dan aku meminta maaf atas perilakunya. Aku dapat memastikan kepadamu bahwa dia sangat menyesal atas apa yang telah dilakukannya."

Ricker belum pernah merasa begitu terhina. Mereka terus berbicara tentang dia seolah-olah dia tidak ada di sana.

"Juga, tolong pertimbangkan bahwa ketepatan waktu dan keandalan sangat penting saat menempuh jalan sihir. Namun aku tidak melihat Lith di mana pun, sedangkan putraku ada di sini.

"Tidakkah kau berpikir bahwa mungkin seorang anak petani tidak bisa memahami hak istimewa yang kau berikan kepadanya? Hidup di alam liar sangat sulit bagi yang muda. Aku jujur takut bahwa orang tuanya tidak memiliki kesempatan atau waktu untuk memberikan pendidikan yang layak."

"Aku dapat memahami posisi mu, kau telah memberinya kata-kata mu dan mengenalnya begitu lama. Tetapi aku tidak bisa menerima gagasan bahwa kesempatan seperti itu terbuang sia-sia pada seseorang yang tidak bisa memberimu rasa hormat yang kau layak dapatkan.

"Selain itu, aku dapat menjamin bahwa jika kau mengambil Ricker sebagai muridmu, aku akan memberimu hadiah yang besar. Jika dia diterima di Akademi Griffin Petir, kami tidak akan pernah melupakan bantuan dan kemurahan hati mu.

"Aku siap berkomitmen sekarang bahwa jika anak ku mencapai kehormatan yang dia layak dapatkan, dia akan melakukan apa pun dalam kekuasaannya untuk membersihkan nama mu. Bagaimana pendapat mu?"

Nana mendengus.

"Aku ingin mengatakan banyak hal, tetapi sepertinya itu tidak perlu. Alasan kau tidak melihatnya adalah karena kau melihat ke arah yang salah. Lith adalah anak kecil yang terengah-engah tepat di belakangmu."