Mempersiapkan Papan Permainan

"""

"Bagaimana aku apa?" Lith berteriak, kehilangan kesabaran sejenak.

Sekarang giliran Count menjadi merah hingga ke telinganya. Lith mengikuti Keyla, menahan dorongan untuk membuatnya bergerak lebih cepat. Seluruh situasi ini benar-benar di luar dugaan dan mengganggu pikirannya.

Sejak Lith mendengar tentang lukisan itu, Solus tak henti-hentinya tertawa, memproyeksikan patung-patung terkenal seperti David karya Donatello atau Perseus karya Antonio Canova ke dalam kepalanya. Dia mengganti fitur wajah patung-patung tersebut dengan wajah Lith dan mengganti kepala Medusa dengan kepala Byk, membuat Lith semakin kesal.

'Aku bersumpah, kalau si Count bodoh itu membuatku dilukis telanjang atau semacamnya, aku akan membunuhnya lebih cepat dan lebih kejam daripada istrinya yang psiko itu.'

Untungnya bagi Count, hal itu tidak terjadi.

Lukisan itu cukup besar, satu meter (3'3") lebar dan 1,5 meter (5') tinggi, dan menggambarkan Byk berdiri dengan mata merah yang menyala dalam hutan gelap, menempati bagian tengah dan sudut kiri.

Lith digambar sedang menghadapi makhluk sihir itu, hanya memberikan profil kiri kepada penonton. Tubuh kecilnya hanya menempati sudut kanan bawah, diselimuti aura sihir. Lengan kirinya dan tangannya tampak terbakar, diduga karena mantra api yang sedang dilemparkan.

Perspektif dan latar belakang yang dipenuhi kegelapan membuat Byk tampak besar dan menakutkan seperti naga, sementara Lith muncul sebagai satu-satunya elemen cahaya, dengan wajah dipenuhi keberanian dan tekad.

Tubuh Byk yang telah diawetkan ditempatkan beberapa meter di sebelah kanan, setengah tersembunyi di sebuah ceruk, untuk menunjukkan kepada pengunjung akhir dari kisah yang digambarkan dalam lukisan.

'Yah, ini tidak terlalu buruk.' pikir Lith. 'Ini tidak seperti horor norak yang kuimajinasikan, dan aku bahkan tidak digambarkan secara bodoh dengan kecantikan berlebihan. Itu wajahku yang sebenarnya. Solus, apakah itu aku, atau aku terlihat cukup tampan?'

'Yah, aku tidak tahu.' dia menjawab. 'Itu jelas versi dirimu yang tidak selalu menatap tajam dan mengerutkan kening. Lebih penting lagi, dia tidak terlihat seperti berada di sana karena kalah taruhan, seperti kamu saat melihat diri sendiri di cermin.'

Lith menghela napas lega. Setidaknya dia tidak digambarkan dalam keadaan telanjang atau dalam pose sombong dan arogan. Hal itu akan sangat memalukan baginya.

"Apa masalahnya dengan lukisan ini?" Lith bertanya, menggaruk kepalanya dengan bingung.

"Masalahnya adalah ayahku menunjukkannya kepada setiap tamu, pelayan, dan orang yang lewat yang bersedia mendengarnya. Dia menceritakan bagaimana kamu seorang diri mengalahkan makhluk jahat itu dalam pertarungan epik sihir dan kecerdikan." jawab Jadon.

'Itu adalah rangkuman yang cukup akurat dari peristiwa ini, meskipun sepenuhnya dibuat-buat,' Solus berkomentar. 'Count itu akan menjadi pendongeng yang hebat.'

Lith mengabaikan kekhawatiran Jadon dengan mengibaskan tangannya.

"Kamu terlalu memikirkannya. Tidak ada yang benar-benar menyaksikan pertarungan itu, kulit bulu hampir sepenuhnya utuh, dan semua orang tahu tentang obsesi Count Lark dengan sihir dan mensponsori pemuda yang menjanjikan.

"Mereka mungkin lebih percaya bahwa aku hanya beruntung atau bahwa Count memberiku bantuan, dan berusaha mengubahku menjadi seorang pahlawan. Tidak ada maksud buruk, Tuan."

"None taken." jawab Count. "Jadi, apakah kamu menyukainya?"

Dia melompat dengan tidak sabar, menunggu jawaban Lith.

"Apa yang tidak disukai?" Lith mengangkat bahu. "Aku bukan ahli seni, tetapi lukisan ini tampaknya sangat bagus. Baik aku maupun Byk digambarkan dengan realistik. Pertanyaan satu-satunya adalah bagaimana seniman bisa tahu tentang…"

Kemudian mata Lith memperhatikan tanda tangan pelukis di sudut kiri bawah. Itu adalah garis berliku, tetapi dengan sedikit imajinasi orang sebenarnya bisa membaca nama 'Trequill Lark'.

Lith berbalik dengan tiba-tiba tepat pada waktu untuk melihat sekilas Count Lark melompat kegirangan, sebelum kembali tenang.

Setelah masalah itu selesai, mereka kembali ke ruang pribadi Count tanpa bicara, sebelum melanjutkan percakapan mereka.

Lith berpura-pura melemparkan mantra sihir palsu, tetapi sebenarnya melemparkan Mantra Senyap. Itu akan menciptakan pusaran udara berbentuk bola, membuat penyadapan dengan cara konvensional menjadi tidak mungkin, dengan mendistorsi suara yang keluar dari ruangan.

"Mantra itu akan mencegah siapa pun mendengar pembicaraan kita. Seperti yang kukatakan, mempertimbangkan semuanya, tidak ada yang benar-benar akan percaya dengan cerita seperti itu. Tentu ini fakta bahwa semua orang tahu wajahku membuat segalanya menjadi rumit, tetapi operasi diam-diam masih bisa dilakukan.

"Menurutku, kita memiliki dua pilihan. Pilihan pertama: Aku berpura-pura menjadi penyihir setengah matang yang tidak bisa memenuhi apa yang telah dikatakan Count sejauh ini. Ini akan memberikan kepercayaan kepada musuh di dalam dan luar rumah untuk melanjutkan rencana mereka, seolah-olah aku bahkan tidak ada di sini.

"Ini akan membuat lebih mudah untuk menangkap siapa yang mencoba meracunimu, tetapi juga berarti pembunuh bayaran itu akan menjadi lebih berani dan sering menyerang. Mempertimbangkan bahwa orang seperti itu mungkin hanya ikan kecil, bahkan jika kita berhasil mengeliminasinya, itu tidak akan banyak membantu. Mereka akan mudah digantikan.

"Pilihan kedua: Aku bermain besar dan keras, mengonfirmasi semua rumor tentangku. Itu seharusnya membuat istrimu waspada, memaksanya mempertimbangkan kembali rencana dan menjadi lebih hati-hati.

"Ini akan berarti perdamaian sementara, tetapi upaya pembunuhan berikutnya akan dilakukan oleh seorang pembunuh bayaran yang terampil yang hanya akan menyerang setelah persiapan matang, memberikan mereka peluang sukses yang tinggi.

"Pada saat yang sama, tidak akan mudah menemukan tentara bayaran yang benar-benar bisa dipercaya dalam waktu singkat, jika kita berhasil mengeliminasi orang pertama. Kedua jalur itu penuh dengan duri dan bahaya, jadi terserah padamu untuk memutuskan."

Ruangan itu jatuh dalam keheningan, tiga Bangsawan sedang memikirkan bagaimana mereka ingin mempertaruhkan nyawa mereka.

"Apakah tidak ada pilihan ketiga?" tanya Keyla.

"Jika kamu bisa menemukannya, tentu. Aku terbuka untuk saran." Lith mengangkat bahu.

"Aku berpendapat bahwa pilihan terbaik kita adalah kehati-hatian." Count telah membuat keputusan.

"Kita tidak berusaha mengalahkan Koya dalam permainannya sendiri, kita hanya perlu menunda waktu. Jika kita berhasil bertahan sendiri selama ini, dengan bantuan Lith segalanya seharusnya jauh lebih mudah.

"Mari kita sembunyikan kekuatan nyata kita selama kita bisa, sehingga ketika dia mengetahui kebenaran, semoga dia tidak memiliki cukup waktu untuk mengambil langkah balasan terbaik yang bisa dia lakukan.

"Aku mengenalnya dengan baik, dia dingin dan kalkulatif, tetapi di bawah tekanan dia jauh lebih baik mengambil perintah daripada memberikannya. Ini telah terjadi beberapa kali di masa lalu dan sekarang tidak berbeda.

"Dia bisa saja berpura-pura menerima keputusanku, untuk tetap di sisiku meskipun ada perbedaan di antara kami.

"Cara itu, bahkan usaha peracunan pertama pasti akan berhasil, karena kecurigaanku timbul sebagian besar karena aku tahu bahwa dia tidak akan diam saja ketka kehilangan status dan uang yang diberikan oleh gelar Countess kepadanya.

"Seperti biasanya, sifat pemarah Koya menguasainya dan dia melakukan kesalahan demi kesalahan. Jadi, apa langkah kita berikutnya?"

"Sampai semuanya terselesaikan, jangan mempekerjakan pelayan baru — terlalu berisiko." kata Lith.

"Selain itu, tidak banyak yang bisa kita lakukan, kita masih bertahan. Hal satu-satunya yang terpikirkan olehku adalah memperkenalkan aku kepada staffmu, satu kelompok kecil pada satu waktu.

"Mereka yang masih setia kepadamu akan melihatku dengan rasa ingin tahu dan niat baik, sementara mereka yang digaji oleh istrimu mungkin merasa tertekan dan kehilangan kendali. Ini adalah langkah yang lemah, tetapi lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa."

Rencana Lith sebenarnya lebih kompleks daripada itu, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa dia bagi.

Di antara Penglihatan Hidupnya dan indera mana Solus, dia akan mencatat semua orang yang kekuatan fisiknya melampaui persyaratan pekerjaan mereka atau setidaknya memiliki inti mana kuning.

'Taruhan terbaik kita adalah seorang lelaki, paruh baya dengan tubuh yang kuat dan inti mana. Itu akan menjadi tersangka sempurna.' pikir Lith.

'Mengapa seorang lelaki?' tanya Solus.

'Karena pria secara fisik lebih unggul, bahkan di dunia ini. Seorang wanita lebih cocok untuk perangkap madu, tetapi kita sudah tahu bahwa Count tidak bermain-main dengan pembantu.'

'Paruh baya karena seharusnya seseorang yang ditanam oleh Countess sejak lama, untuk membuatnya mendapatkan kepercayaan dan otoritas yang diperlukan untuk bebas bergerak di dalam manor. Juga, inti mana yang kuat akan menjadi tanda besar seorang pembunuh bayaran.'

'Aku meragukan siapa pun dengan bakat sihir yang cukup akan puas dengan pekerjaan manual tanpa alasan yang sangat bagus. Jika sesuatu yang terkait dengan sihir terjadi, itu akan menjadi pengalih perhatian yang sempurna, karena wanita akan selalu menjadi tersangka utama karena secara alami lebih berbakat.'

Ketika Count memberitahu Lith bahwa dia telah memecat setengah dari staff, Lith sempat berpikir bahwa itu akan memudahkan dirinya untuk mengontrol. Tapi kenyataan berbicara sebaliknya.

Jumlah staff yang tersisa masih lebih dari lima puluh orang, dan itu hanya setelah mengecualikan tukang kebun dan pekerja kandang, karena mereka tidak memiliki akses ke bangunan utama.

'Lima puluh empat orang sialan! Itu lebih banyak dari seluruh populasi desa. Aku butuh berjam-jam hanya untuk bertemu semuanya!'

Tidak satu pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda stres saat bertemu dengannya, membuat rencananya resmi benar-benar gagal. Sisi baiknya adalah bahwa dia sebenarnya menemukan calon tersangka. Masalahnya, jumlah mereka terlalu banyak.

Lith menemukan di antara staff ada enam belas orang yang menonjol dalam kemampuan fisik atau sihir. Namun dia tidak punya cara untuk melakukan pemeriksaan latar belakang kecuali langsung bertanya kepada mereka atau rekan-rekan mereka, yang akan membuat niatnya terlalu jelas.

Dia tidak bisa mengandalkan Count atau anak-anaknya untuk itu. Mereka hampir tidak mengetahui nama dan peran para pelayan di rumah tangga.

Lith memutuskan bahwa untuk sementara waktu, yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah membiarkan keluarganya tetap tidak tahu-menahu. Selama dia memainkan perannya sebagai magico lemah, tempat paling aman bagi mereka adalah tempat yang paling jauh dari mata badai.

Dia terus berpikir dan berpikir, tetapi tidak bisa menemukan jalan keluarnya.

'Sialan! Aku benar-benar mulai percaya bahwa kali ini aku berada jauh di luar kemampuanku. Aku bukan detektif, hanya seorang ahli kimia yang sudah lama tidak berlatih dan sekarang mempraktikkan seni sihir! Ini bukan masalah yang bisa aku selesaikan dengan membunuh atau membakar sesuatu.'

'Situasi ini makin lama makin menyerupai permainan catur, dan aku benci catur! Aku payah bermain catur saat pertarungannya adil, apalagi saat aku hanya memiliki ratu (aku), raja (Count) dan dua pion (pewaris)!'

Tawa kecil Solus adalah hal pertama yang baik yang dia dengar sepanjang hari itu.

'Nah, jika papan permainan sangat tidak menguntungkan, apakah kamu pernah berpikir untuk bermain curang?'

Tiba-tiba cincin batu milik Lith berubah menjadi cairan, memercik ke lantai sebelum kembali ke bentuk kelereng. Delapan kaki kecil keluar dari kelereng batu itu, membuatnya tampak seperti laba-laba yang mulai bergerak melingkar di sekitar Lith.

'Trik kecil yang bagus, menurutmu bagaimana?'

"""