Masa Tantangan (2)

Count Lark menyiapkan setelan pakaian lain untuk Lith, khusus disesuaikan untuk kesempatan tersebut. Pakaian itu sangat mirip dengan setelan siang yang pernah dia terima sebelumnya, namun berwarna hitam dan dengan potongan yang lebih elegan.

'Sungguh menakjubkan betapa miripnya pakaian pesta dengan kebiasaan di Bumi. Semua pria mengenakan pakaian yang hampir sama, perbedaan signifikan hanya terletak pada lambang keluarga yang disulam di saku dada.

'Sebaliknya, para wanita mengenakan berbagai jenis gaun, berbeda dalam warna, garis leher, dan sulaman. Belum lagi perhiasannya. Selain cincin keluarga, pria hanya mengenakan monokel atau kacamata pince-nez. Mereka benar-benar mirip dengan sekumpulan penguin.'

Lith menjauhkan diri dari kerumunan selama yang dia bisa, tidak ada yang bisa dihasilkan kecuali kenangan canggung dan tatapan penasaran.

Tak lama, Lith menemukan bahwa Marchioness Distar sangat penting bagi Count Lark.

Sangat penting sampai-sampai Count menyusun pertemuan pribadi antara Lith, Marchioness, dan dirinya sendiri di kamar pribadinya selagi pesta berlangsung di ballroom.

"Terima kasih banyak sudah datang, tercinta Marchioness. Anda tidak tahu betapa berartinya bagi saya untuk bisa berbagi momen bahagia ini dalam teman Anda."

"Kesenangannya milik saya, tercinta Lark, saya tidak akan melewatkannya demi apapun di dunia ini." Bibirnya tersenyum, tapi matanya tidak.

Insting Lith bisa mengatakan bahwa sebenarnya dia cukup bosan, dan bahwa dia di sini hanya karena Count pasti telah membujuk Marchioness dengan gigih untuk meyakinkannya menghadiri. Dia tahu dari pengalaman bagaimana Count bisa begitu keras kepala.

Berdasarkan apa yang telah dikatakan Count kepadanya, Marchioness Distar seharusnya adalah wanita di akhir tiga puluhannya, namun bahkan dengan sedikit riasan yang dia kenakan, sulit untuk membayangkannya sehari lebih tua dari tiga puluh.

Dia memiliki wajah cantik dengan proporsi yang besar, mata yang penuh kecerdasan dan rasa ingin tahu. Dia membiarkan rambutnya yang sepanjang pinggang tergerai lurus, tanpa hiasan jepit atau barrette.

Rambutnya berwarna coklat tua, dengan semburat biru di seluruhnya. Hampir hipnotis saat dia menggelengkan kepalanya.

Gaun malamnya berwarna biru pucat, tanpa garis leher. Bahkan menutupi bahunya. Sebagai kontras dengan para bangsawan wanita lainnya, Marchioness tidak memiliki batu permata yang disulam di seluruh pakaiannya dan mengenakan sepasang sarung tangan malam.

Dia jelas memilih gaun polos, dengan harapan bisa tidak terlihat atau pergi lebih awal.

"Ini dia anak laki-laki yang telah saya ceritakan kepada Anda." Count tertawa. "Dia sangat terampil, bijaksana melampaui usianya dan menurut Lady Nerea, dia diberkati oleh cahaya."

"Benarkah?" Marchioness tidak percaya sepatah kata pun, namun tetap mengusap rambut Lith.

Lith bisa merasakan gestur keakraban seperti itu tidak tepat, datang dari wanita bangsawan sebesar itu. Gestur itu juga tidak memiliki kehangatan sama sekali. Rasanya lebih seperti seorang juri pertunjukan anjing yang memeriksa bulu, daripada sebuah belaian.

'Aduh, seperti yang diperkirakan, Trequill sekali lagi membuang-buang waktuku.' Marchioness berpikir. 'Ini hanya salah satu khayalan anak-anaknya lagi, menemukan penyihir pria yang berbakat di tempat yang jarang penduduknya.

'Saya sangat ingin memberi tahu dia bahwa alasan mengapa wanita dan binatang ajaib memiliki bayangan warna di rambut mereka adalah tanda berkat dari enam dewa sihir. Itu akan menghemat banyak usahanya dan waktuku.

'Sayang sekali Asosiasi Penyihir akan membuat kegaduhan besar jika saya melakukannya. Para orang tua yang kolot itu dan keengganan mereka untuk mengungkapkan rahasia terbuka itu. Semua orang di Istana Raja tahu itu, apakah mereka penyihir atau tidak.'

Lith bisa melihat dia kecewa, tetapi tidak tahu mengapa. Bersemangat untuk pulang dan melakukan sesuatu yang benar-benar berarti, dia membungkuk kepadanya.

"Nama saya Lith dari Lutia, Yang Mulia. Saya senang dan terhormat bisa berkenalan dengan Anda. Silakan, terima hadiah sederhana ini. Ini tidak banyak, tapi saya buat sendiri."

Marchioness terkejut dengan senang hati.

'Setidaknya orang desa ini bersikap rendah hati dan mengetahui etiket yang tepat, tidak seperti pendahulunya yang sombong seolah-olah ia memiliki tempat itu.' Dia berpikir.

"Terima kasih, saya sangat berterima kasih." Itulah yang sebenarnya dia katakan bahkan sebelum membuka amplop tersebut.

Ternyata adalah papan kayu berbentuk kotak, dengan sisi sekitar lima puluh satu sentimeter (20 inci) panjangnya, dengan delapan kolom dan baris berwarna kayu hitam dan putih yang bergantian.

Setelah memeriksa dengan Count, Lith menemukan bahwa catur sebenarnya tidak ada di dunia ini. Dia benar-benar tidak ingin membuang waktu memikirkan hadiah yang tepat bagi Marchioness, jadi dia memutuskan untuk menyesuaikan versi catur untuk dunia baru ini dan memberikannya kepada Marchioness.

Ketertarikan Marchioness terpicu, dia belum pernah melihat sesuatu seperti itu sebelumnya. Papan itu disertai dengan buah caturnya dan sebuah buku panduan yang menjelaskan semua peraturannya.

Perbedaan dari permainan catur yang umum ada beberapa tapi signifikan. Pertama, peran raja dan ratu ditukar. Lith harus mengambil hati wanita penting, membuat raja sebagai tujuan permainan adalah ide yang sangat bodoh.

Juga, dia mengganti nama uskup menjadi penyihir dan pion menjadi rakyat biasa. Semuanya sisanya seperti yang seharusnya.

Marchioness membaca peraturan dengan sangat cepat sehingga Lith mengira dia hanya membaca sekilas, namun sebaliknya dia bertanya kepadanya sebuah pertanyaan tepat.

"Mengapa rakyat biasa bisa menjadi salah satu bidak catur jika mereka mencapai ujung papan?" Meskipun dia menganggap itu tidak mungkin, Lith telah bersiap untuk pertanyaan ini. Dia memberikan jawaban kebijaksanaan cookie keberuntungan biasa yang sangat disukai Count.

"Karena saat seseorang, bahkan seorang rakyat biasa, menyelesaikan perjalanannya menuju kebijaksanaan, kehidupan menyimpan kemungkinan tanpa batas. Lagi pula, bahkan leluhur Raja pada suatu waktu telah menjadi rakyat biasa, sebelum naik ke kekuasaan."

Marchioness tertawa kecil.

'Nah, tampaknya setidaknya bagian tentang kebijaksanaan itu benar.' Dia berpikir.

"Mau coba permainan? Ini tampak sangat menarik. Anda bisa menunjukkan tali pad

Dia terlalu ceroboh dan tidak sabar, hampir tak mampu berpikir satu langkah ke depan. Lith tidak merasa senang atau bersemangat saat bermain catur. Baginya, itu seperti permainan solitaire di mana Anda harus menunggu beberapa menit untuk membalik satu kartu saja.

Beruntunglah, dia tidak pernah sendirian. Solus telah jatuh cinta pada permainan tersebut sejak dia melihatnya dalam ingatan Lith, mengamati semua pertandingan yang telah dia mainkan di masa lalu dan yang dia tonton.

'Solus, ambil alih kendali! Tolong selamatkan aku!' Dia berpikir.

"Dengan senang hati, Yang Mulia."

Setelah duduk di meja, permainan dimulai.

Bahkan dari permainan pertamanya, Sang Marchioness terbukti sangat cerdas, licik, dan berani. Dia mampu berpikir setidaknya lima langkah ke depan, selalu berusaha memahami niat Lith dan titik lemahnya.

Sayang sekali bagi dia, Lith hampir tidak tahu apa yang dia lakukan. Dia adalah orang yang sempurna untuk menyembunyikan rencana sebenarnya Solus. Dia hanya memindahkan bidak seperti yang diinstruksikan Solus kepadanya.

'Kamu mengalahkannya dalam hanya tiga puluh langkah. Seharusnya kamu sedikit lebih baik padanya?' Lith bertanya.

Sang Marchioness mengklik lidahnya, meminta pertandingan ulang.

'Ke wanita cerdas seperti itu? Dia akan menyadarinya dan tersinggung, pria naïf.' Solus berpikir.

'Mungkin jika kamu lebih lembut padanya sebelumnya, dia tidak akan menyadarinya sekarang!'

'Dan di mana kesenangannya?' Solus berpikir.

Lith tercengang.

'Ini bukan masalah kesenangan! Kita sedang merayu dia, ingat?' Lith berkata.

'Ups! Salahku.'

'Ups, pantat pucatku!'

Solus mulai melambat, tetapi setelah beberapa langkah, Sang Marchioness menunjukkan wajah tidak senang sebelum menjatuhkan ratunya.

"Saya jelas meremehkanmu dan permainanmu. Saya perlu waktu lebih untuk mengenal semua kemungkinannya." Dia mengulurkan tangannya, dan Lith menjabatnya.

Dia memiliki cengkeraman yang lembut namun tegas, Lith tidak merasakan permusuhan darinya.

"Keberatan jika saya memperlihatkannya di sekitar? Saya perlu lawan untuk berlatih."

"Itu sepenuhnya milikmu. Kamu bisa melakukan apa saja yang kamu mau dengannya."

Setelah itu, Lith meninggalkan kedua bangsawan itu untuk diskusi mereka. Dia sangat senang bisa menjauh dari ruang penyiksaan itu.

Setelah bertanya kepada Jadon apakah dia akhirnya diizinkan pergi (dengan cara yang sopan, tentu saja) dan mendapat jawaban tidak, Lith tertegun memikirkan apa yang baru saja terjadi.

'Hmm, mungkin ada sisi positif dalam mengalahkan wanita itu.' Dia berpikir.

'Benarkah?' Solus menjawab.

'Ya. Jika kita ingin menghindari dipaksa mendaftar di Akademi Sihir, kita bisa saja sedikit merusak diri sendiri.

'Kita sudah tahu bahwa Count tidak memiliki cara untuk memastikan pendaftaran kita. Jika kita sedikit membuat marah para bangsawan, cukup agar mereka tidak mendukung rekomendasinya, kita akan menghindari semua itu tanpa menyinggung Count.'

'Ide bagus! Meskipun tidak langsung, kamu sudah menyebabkan keluarga Ghishal dan Trahan jatuh. Di mata para bangsawan, kamu mungkin sudah memiliki beberapa kekurangan. Kamu sudah setengah jalan, kamu cukup baik dalam tidak disukai.'

'Terima kasih atas dukungannya.' Lith menjadi murung.

Solus dalam hati mencela dirinya sendiri karena kelalaian itu dan menghindari permintaan maaf. Pada saat itu itu hanya akan menambah bensin ke api.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, Lith benar-benar terluka oleh kata-kata itu, kemarahannya diam-diam memuncak.

Ketika dia mendengar seseorang meremehkan usahanya membunuh Gerda, dia memanfaatkan kesempatan itu untuk menggerakkan rencananya.

Itu adalah pasangan, kemungkinan ayah dan anak, yang mengomentari Byk yang dipajang di sudut ruangan.

"Tidak terlalu besar." Kata seorang pria setengah baya yang gemuk yang hampir berhasil mencapai pusar Gerda dengan kepalanya. "Saya yakin kamu juga bisa membunuhnya, Frenon."

"Saya tidak tahu ayah." Jawab anak berusia sepuluh tahun yang memiliki kemiripan yang mencolok dengan pria itu, hanya lebih muda dan lebih kurus. "Itu terlihat besar bagiku. Dan lihat saja taring dan cakarnya itu. Lith ini pasti gila karena mendekati sesuatu seperti ini."

"Bah!" Si pria mencibir, membuat dagu gandanya dan ikal cokelat berlilinnya bergetar. "Jika kamu membunuhnya dengan sihir, tidak perlu mendekat. Semudah itu. Bagaimana kamu bisa kurang berani dari seorang rakyat jelata? Aku memanjakanmu terlalu banyak."

"Permisi?" Suara dingin terdengar dari belakang mereka.

Keduanya berbalik, gemetar terlihat. Mereka telah mengenali suara Jadon, Count Lark masa depan, dan tuan dari tanah mereka.

Bahkan dalam kemarahannya, Lith tidak sembrono untuk membuat langkah pertama sendiri. Dia baru saja mengadu pada teman-teman bangsawannya, meninggalkan pekerjaan kotor kepada mereka.

"Itu adalah komentar yang sangat kasar, Baronet Hogum." Suara Keyla tegas dan keras, bergema di seluruh ruangan.

Lith sudah berkali-kali menjadi penyelamatnya, dan mendengar kurangnya hormat yang begitu nyata di rumahnya sendiri benar-benar terlalu berat untuk ditanggung. Jadon merasa hal yang sama, tapi saudarinya menyela di saat yang tepat, memaksanya untuk mundur sejenak.

"Ah! Ah! Ah! Ada kesalahpahaman." Gelar Baronet adalah yang terendah, masuk dalam buku hitam keluarga Lark adalah hal yang sangat buruk.

"Apakah kamu mengimplikasi kami berdua tuli atau hanya bodoh? Apakah kamu mendengar apa yang aku dengar juga, saudara tercinta?"

"Aku mendengar komentar yang buruk tentang salah satu tamu terhormat kita, saudara tercinta."

Sebelum situasi bisa semakin memanas, Marchioness ikut berkata.

"Tenang, tenang. Ini adalah pesta, mari kita coba untuk berteman dan jangan merusak suasana."

Penampilannya membuat semua kepala berbalik, percakapan seketika berhenti.

"Selain itu, sangat mudah untuk memisahkan biji gandum dari sekam. Bagaimana dengan tantangan sihir kecil?" Ruangan bertepuk tangan riuh.

Di bawah pimpinan Marchioness, kerumunan bergerak ke luar. Taman sudah sempurna diterangi, karena setelah makan malam pesta seharusnya berpindah ke luar, untuk menikmati semilir angin malam yang segar sambil minum minuman keras yang sudah tua.

Dia membuat dua anak muda tersebut berdiri dua puluh meter (22 yard) satu sama lain, sebelum menjelaskan aturannya.

"Ini akan menjadi pertandingan yang ramah, jadi akan berakhir pada cedera pertama. Hanya sihir yang diizinkan. Saya tidak ingin ada tipu muslihat, juga melukai lawan secara serius dilarang. Seorang penyihir tanpa kontrol tidak berbeda dengan pemabuk yang kejam."

Anehnya, Marchioness mengatakan itu sambil hanya menatap Lith, dan itu membuatnya semakin marah.

'Jadi, hanya karena saya orang biasa, dia memperlakukan saya seperti orang barbar? Tidak ada urusan kalah dengan anggun! Sungguh munafik.' Dia berpikir.

"Saya akan menjadi hakimnya. Jika saya mengatakan berhenti, kalian harus berhenti." Bensin ditambahkan ke api.

Kedua pemuda itu mengangguk. Lith meletakkan tangannya di belakang punggung.

"Tahu tidak, aku sungguh-sungguh tidak ingin berada di posisimu. Jika kamu menang, kamu tidak membuktikan apa-apa. Kamu hanya akan mengalahkan orang jelata yang rendah, seperti yang diharapkan semua orang. Tetapi jika kamu kalah…" Lith berhenti secara dramatis, masih menunggu sinyal untuk memulai.

"Bukankah akan mengerikan, kalah di depan semua orang ini, membuktikan dirimu kurang berbakat dan kurang berani daripada orang jelata?"

Baronet muda itu mulai menelan dengan keras dan berpaling terus-menerus ke kerumunan, tiba-tiba menyadari tekanan tantangan tersebut.

"Mulai!"

Ketika suara Marchioness terdengar, dia begitu kaku sehingga belum sempat bergerak ketika Lith membuka telapak tangannya sambil berteriak.

"Pergi!"

Angin kencang membuat Baronet Hogum jatuh ke tanah.

"Lith dari Lutia menang!"

Kerumunan terkejut, bisikan mulai menyebar seperti api.

"Mengapa dia menghentikan pertandingan begitu tiba-tiba?" Semua orang bertanya.

Marchioness membantu anak itu bangun dan membawanya lebih dekat agar mereka dapat mengamati. Ada luka gores dangkal di pipi kirinya, membentang dari hidung ke telinga.

"Dengan hanya sihir sehari-hari?"

"Dari jarak itu?"

"Mengagumkan. Itulah cara dia membunuh Byk sendirian."

Bangsawan terus mengomentari penampilan Lith, tidak bisa mempercayai mata mereka sendiri.

Lith membusungkan dadanya, kemarahannya mereda cukup untuk dia menghindari penghinaan lebih lanjut terhadap lawannya yang telah dikalahkan.

Seorang gadis kecil bergegas ke arah Marchioness, memberikan hormat yang sempurna kepadanya sambil berbisik sesuatu. Wajahnya penuh senyuman dan kelembutan.

Dia sangat kecil sehingga terlihat tidak berumur bagi Lith. Dia bisa berusia delapan tahun atau tiga belas tahun, dia tidak bisa mengatakan. Dia pasti datar seperti papan, dengan rambut pirang keemasan yang memiliki bayangan merah. Gaunnya memiliki batu permata seukuran biji pohon ek yang dijahit di atasnya.

'Anak itu pasti kaya.' Lith berpikir.

'Hati-hati. Sementara bocah itu hanya memiliki inti kuning, dia memiliki yang hijau.' Solus memperingatkannya.

Lith mencibir di dalam hati.

'Beruntungnya bajingan itu.'

"Lith, ini adalah Minnea Tristarm, putri dari Viscount Tristarm. Minnea, ini adalah Lith dari Lutia."

"Senang bertemu denganmu." Gadis itu melakukan hormat yang nyaris tidak terlihat.

"Kesenangannya milikku sepenuhnya." Lith membalas ketidaksopanan itu, dengan melakukan hormat sangat kecil sehingga bisa dengan mudah salah paham dengan dia sedang memeriksa apakah tali sepatunya terikat dengan baik.

"Minnea sangat terkesan dengan prestasimu, dan ingin menantangmu dalam jenis kompetisi yang berbeda."

"Akan menjadi kehormatan untuk tampil untuk Sang Grace. Ayahku telah berusaha begitu lama untuk mendapatkan audiensi dengan Yang Mulia Anda."

'Anak yang menjengkelkan!' Lith berpikir. 'Dia telah mengamati Marchioness sepanjang waktu, berbicara seolah-olah aku tidak ada di sini. Kamu akan mendapatkan kejutan.'

Mereka kembali ke ruang dansa, para pelayan dengan cepat menyiapkan meja bulat kecil. Lilin tunggal berdiri di tengahnya.

"Ini adalah kompetisi sihir yang sangat populer di ibu kota." Gadis itu terus melihat ke arah Marchioness, sambil menjelaskan permainan dengan nada merendahkan.

"Penyihir sejati bukanlah orang barbar tanpa pikiran. Kekuatan sejati berasal dari pikiran."

"Hemat rincian dan jelaskan aturannya." Nada Lith lebih merendahkan lagi.

"Sangat sederhana." Minnea menatapnya untuk pertama kalinya.

"Masing-masing dari kita memilih warna. Yang bisa menjaga lilinnya dengan warna yang mereka pilih selama sepuluh detik adalah pemenang. Jelas?"

Lith menguap.

"Aku akan mengambil kuning."

"Dan aku merah, seperti rambutku. Ini warna favoritku."

Ketika Marchioness memberikan sinyal mulai, Minnea mencoba sebaik mungkin untuk mengubah lilin menjadi merah, sementara Lith memeriksa panjang kukunya, menguap dari waktu ke waktu.

Segera sepuluh hitungan selesai, dan dia mencoba untuk pergi.

"Tunggu! Aku meminta ulangan." Gadis itu merah padam karena malu.

"Mengapa?" Semua orang bertanya.

"Apakah kamu menyadari bahwa menjaga kendali atas api lebih mudah daripada merebutnya?"

Lith bisa dengan mudah melihat melalui tuduhannya.

"Apakah kamu mengisyaratkan bahwa dengan memanfaatkan warna asli lilin aku mengambil kendali sebelum tantangan dimulai, mendapatkan keuntungan yang tidak adil?" Dia tertawa.

"Kamu dapat memahami banyak tentang seseorang, berdasarkan bagaimana dia bermain, menang, tetapi yang paling penting bagaimana dia menerima kekalahan." Lith mengutip, sambil menatap langsung ke mata Marchioness.

"Mari kita ulangi lagi, kali ini aku akan memilih sian. Silakan mulai lebih dulu. Aku akan memulai seranganku hanya ketika api sepenuhnya merah, jadi kita akan seimbang. Setuju?"

Dengan bersemangat untuk memulihkan harga dirinya yang terluka, Minnea mengangguk sambil sudah mengubah lilin menjadi merah terang.

"Bolehkah aku?" Ketika baik Marchioness maupun Minnea mengangguk, Lith mulai mengirimkan untaian mana ke arah lilin.

Perlahan tapi pasti, banyak bintik sian muncul di dalam api, mengambil alihnya dalam waktu kurang dari satu menit.

"Saya menyerah." Minnea tidak menunggu sepuluh hitungan, hasilnya sudah sangat jelas baginya.

"Apakah kamu ingin ulangan lainnya?" Lith mendesis mendekat, sangat dekat dengan wajahnya, matanya menyempit menjadi celah yang berpijar penuh dengan mana.

'Lith, mana-mu meluap.' Solus memperingatkannya.

'Biarkan terbakar.'

Minnea menggelengkan kepala, sebelum berlari kembali ke ayahnya.

Tidak ada yang berani menantangnya lagi.

Sisa malam itu penuh dengan percakapan dan gosip, tetapi tidak ada kejadian lain.

'Ini seharusnya cukup untuk membuat akademi manapun di wilayah ini menolak aplikasi kami.' Lith berpikir.

Akhir dari buku 1