Kegelapan Menyelimuti

Percakapan panjang itu sangat melelahkan bagi Lith, menambah beban baru pada bebannya. Namun, itu bukan karena informasi yang dia peroleh. Secara keseluruhan, dia merasa situasinya masih cukup baik dengan atau tanpa akademi.

Satu-satunya penyesuaian pada rencananya adalah bahwa, setelah bergabung dengan Asosiasi Penyihir sebagai anggota lingkar luar de facto, seorang penyihir nakal, dia perlu mengumpulkan penghargaan secepat mungkin.

Dia membutuhkan mereka agar bisa diterima sebagai murid oleh seorang Pembuat Baja yang baik.

Penghargaan biasa tidak akan berguna baginya, dia membutuhkan penghargaan yang bisa dia dapatkan sebagai magico, melayani Asosiasi Penyihir sebaik mungkin.

Satu-satunya masalah nyata dengan situasinya saat ini adalah menyia-nyiakan empat tahun lagi dalam hidupnya, seperti katak dalam sumur yang dikisahkan.

Alasan mengapa Lith merasa down adalah karena dia akhirnya menyadari betapa banyak yang telah diinvestasikan oleh teman-temannya untuk dia. Tidak hanya dalam hal uang, tetapi juga waktu, semangat, dan harapan.

Bukan kegagalan yang mengganggunya, tetapi kenyataan bahwa dengan sikap kasar dan tak pedulinya, dia telah menyakiti perasaan mereka, memperlakukan semuanya sebagai lelucon. Lith harus mengakui bahwa jika dia berada di posisi mereka, dia akan merasa seperti telah melemparkan mutiara pada babi selama bertahun-tahun.

Tentu saja, Count Lark tidak sekeras Lith, tetapi Lith bisa melihat betapa dalamnya dia peduli, dan betapa terluka dia setelah teguran terakhir.

Ini adalah pertama kalinya Lith merasa bahwa meskipun dia telah memenangkan pertempuran, dia akhirnya kehilangan perang.

Selain menebak-nebak, tidak banyak yang bisa dia lakukan pada saat itu. Jadi, dia berjanji pada dirinya sendiri untuk mempertimbangkan semuanya dengan sudut pandang baru jika kesempatan muncul, dan memutuskan untuk fokus pada pertanyaan yang lebih mendesak.

Lith masih belum menyelesaikan masalahnya dengan sihir tingkat empat, dan bertanya pada Nana keluar dari pertanyaan. Itu akan mengungkap terlalu banyak kepadanya dan menunjukkan betapa dalam pemahamannya tentang sihir, meskipun dia hanya belajar sendiri.

Kartu satu-satunya yang belum dimainkan adalah meminta bantuan dari temannya, Ry king di barat Hutan Trawn. Berkat inti mana sian-nya, Lith menjadi kurang takut padanya, dan selama beberapa tahun terakhir mereka mengembangkan semacam hubungan yang aneh.

Lith sering menggunakan Ry sebagai penyimak, kadang-kadang memintanya saran tentang sihir api dan angin, dua elemen yang bisa digunakan Ry. Sebagai gantinya, Lith membantu Ry dengan masalah di zona timur hutan.

Setelah kematian Irtu, tidak ada binatang ajaib yang cukup kuat untuk menggantikannya. Dari waktu ke waktu, perebutan kekuasaan di antara berbagai faksi memengaruhi keseimbangan hutan.

Dalam situasi-situasi itu, Scourge dan Protector bergandengan tangan untuk memaksa binatang ajaib berdamai.

Saat ini, sihir palsu tingkat empat adalah hambatan mental yang tidak bisa diatasi oleh Lith atau Solus. Meskipun bisa membaca semua mantra yang dia temukan di buku-buku Count, mereka tetap tidak masuk akal baginya.

Itu adalah sesuatu yang tidak bisa diterima, menggerogoti Lith dari dalam.

Dia selalu membenci teka-teki kecuali dia yang mengajukan pertanyaan itu.

Lith hampir tiba di rumah ketika dia menangkap aroma yang familiar.

"Apa yang heck kau lakukan di luar hutan? Jika seseorang melihatmu, itu bisa memicu perburuan penyihir. Hal terakhir yang aku butuhkan sekarang adalah hadiah di kepalamu dan aku harus menjelaskan mengapa aku tidak tertarik."

"Aku tahu." Ry menjawab. "Tapi masa-masa putus asa membutuhkan tindakan putus asa. Sebuah monster telah muncul di hutan, cukup kuat untuk mengancam anak-anakku serta dirimu. Kami membutuhkan bantuanmu."

'Aku belum pernah melihat Ry takut sebelumnya, apa pun ini pasti sangat penting.' Lith berpikir.

Setelah setuju untuk membantu, Ry memintanya untuk melompat ke punggungnya. Binatang ajaib itu kemudian meluncur dengan kecepatan penuh menuju hutan. Dengan penggunaan fusi udara dan kekuatan fisiknya, Protector mampu dengan mudah mencapai kecepatan 300 km/jam (186 mph), membuat perjalanan sangat singkat.

Saat berlari sangat cepat, Ry akan menciptakan pisau angin berbentuk baji di depannya. Pisau angin itu digunakan sebagai pelindung dari serangga dan debu. Pada kecepatan itu, bahkan lalat pun akan mengenai mereka dengan energi peluru.

Pisau angin juga menciptakan efek aliran slip, memungkinkan Protector untuk melaju lebih cepat.

Kemampuan berkuda Lith hanya sebatas satu pelajaran dua kehidupan yang lalu, jadi dia harus menggunakan semua fokus dan kemauannya untuk tetap tegak di atas Ry tanpa terjatuh.

Ry memiliki bulu yang tebal dan lembut, tetapi karena tidak bisa mengikuti gerakannya, Lith terpaksa menggunakan fusi bumi dan fusi cahaya untuk mencegah kerusakan permanen pada daerah vitalnya.

"Ancaman seperti apa yang akan kita hadapi? Apakah benar-benar diperlukan untuk pergi secepat ini? Jika kau terus seperti ini, aku tidak tahu apakah akan ada cukup dari diriku yang tersisa untuk melakukan apa pun!"

"Berhenti merengek, kita hampir sampai. Dan ya, kecepatan sangat penting dalam menghadapi Kehancuran." Protector menjawab.

Pikiran Lith melalui semua bestiari yang dia miliki di Soluspedia dan semua memori RPG tabletop dan video game-nya sebelum menyerah.

"Apa heck itu Kehancuran dan mengapa begitu berbahaya?" Dia bertanya.

"Kau tidak mengerti. Kami tidak menyebutnya Kehancuran karena apa yang dilakukannya, tetapi karena apa itu!"

Mereka menuju utara, ke daerah hutan yang belum pernah dikunjungi oleh Lith sebelumnya. Ketegangan dimulai perlahan, seperti suasana sebelum badai. Hanya setelah mereka semakin masuk ke hutan, Lith bisa memahami apa yang dimaksud oleh Ry.

Seketika rumput mulai menipis sampai tidak ada sama sekali. Tanah dibiarkan terbuka seolah-olah telah terjadi kekeringan selama beberapa bulan terakhir. Semak belukar telah menghilang dan begitu pula semua jenis bentuk kehidupan.

Pohon-pohon di sekitar mereka kulitnya sepenuhnya menghitam. Mereka tidak memiliki daun dan cabang, menyerupai pancang kayu raksasa. Tidak ada suara sama sekali, semuanya tampak seperti film pasca-apokaliptik, setelah kejatuhan nuklir.

Pemandangan alam benar-benar hancur sejauh mata memandang.

Setelah beberapa saat Lith bisa dengan jelas mendengar suara dari pertempuran, jadi dia memfokuskan matanya, meningkatkan kemampuan penglihatannya.

Mereka mendekati suatu bayangan bergerak semacam itu, yang terkunci dalam pertempuran jarak jauh dengan Gylad, binatang ajaib tipe rusa yang tingginya di bahu lebih dari dua meter (7 kaki), dan beratnya setidaknya 900 kilogram (2.000 pon). Ia memiliki bulu coklat muda dengan rona biru.

Menyerang bayangan dari sisi, juga ada Shyf, binatang ajaib tipe puma sebesar harimau, dengan tinggi bahu 1,5 meter (5 kaki) dan berat lebih dari 300 kilogram (660 pon). Ia memiliki bulu berwarna madu dengan rona hijau.

"Gylad adalah raja di utara, Lifebringer, sedangkan Shyf adalah raja di selatan, Penuai." Protector cepat memperkenalkan Lith kepada sekutu mereka.

"Benda itu adalah Kehancuran. Tetaplah sejauh mungkin dari itu, atau ia akan menghabisimu seperti semua yang lain."

Kehancuran memiliki bentuk yang aneh. Ia bisa berdiri di kaki belakangnya, menyerupai manusia dengan anggota badan yang sangat panjang dan tipis, atau bisa berdiri dengan semua empat kakinya, berubah menjadi besar dan gemuk seperti babi yang digambar oleh seorang anak.

"Apa heck benda itu?" Lith melepaskan lima bola api dengan sekali gerakan tangan. Kehancuran dikelilingi oleh kabut hitam tipis, dengan radius lima belas meter (16.4 yard).

Dengan perjalanan melalui kabut, bola-bola api itu menyusut ukurannya, dan saat mereka menghantam, ledakan yang dihasilkan berkurang setengahnya dibandingkan dengan efektivitas biasanya.

Kehancuran mengeluarkan jeritan nada rendah yang lebih terdengar seperti keputusasaan dibandingkan rasa sakit.

Ry meraung, menciptakan pilar angin yang menahan makhluk bayangan itu ke tanah, memungkinkan para raja lainnya untuk beristirahat dan berkumpul kembali.

"Itu ide cadanganmu? Seorang manusia?" Jika seseorang pernah berpikir bahwa rusa tidak bisa terlihat galak, dia akan dipaksa untuk berpikir lagi saat melihat Gylad.

"Kurangi ocehan, lebih banyak istirahat." Shyf terengah-engah.

"Jika dia cukup baik untuk mengalahkan Irtu dan Gerda, dia baik-baik saja untukku."

Lith menyadari bahwa salah satu dari empat kaki Shyf sebenarnya terbuat dari bumi. Yang asli secara tidak wajar menyusut dan kering.

'Anggota tubuh prostetik dari sihir bumi? Betapa luar biasa kendali yang harus dimilikinya, untuk menggerakkan itu seperti yang asli. Aku tidak akan memperhatikan jika Shyf tidak begitu dekat.' Lith berpikir.

Setelah memperhatikan Lith yang menatapnya, Shyf menjelaskan:

"Itulah yang terjadi ketika kau begitu sombong hingga membiarkan Layu mendekat cukup untuk menyentuhmu. Aku akan mati jika Lifebringer tidak mengalihkan perhatiannya cukup lama untuk aku melarikan diri."

"Layu? Bukankah itu sebuah Kehancuran?"

Gylad menghela napas. Dia ingin menegur Ry, tetapi pilar angin sudah menghilang, jadi dia lebih memilih untuk membawa Scourge kecepatan daripada membuang waktu dengan berdebat.

"Kehancuran adalah saat suatu makhluk di hutan gagal berevolusi. Biasanya mereka mati di tempat, tetapi lebih jarang lagi mereka kehilangan kontrol atas energi dunia dan menjadi gila. Kehancuran sangat kuat, dengan kekuatan luar biasa yang membuat mereka sekuat Binatang Kaisar.

"Karena mereka makhluk tanpa pikiran, biasanya seorang raja lebih dari cukup untuk menjatuhkan mereka. Pada kesempatan yang sangat langka, kami semua berkumpul untuk membunuh Kehancuran yang unik, seperti dalam kasus ini. Tidak sulit untuk memahami mengapa kami menyebutnya Layu."

Gylad menunjuk dengan moncongnya ke hutan mati di sekitar mereka.

"Bagaimana hec dia menyebab semua kerusakan ini?" Lith tidak percaya bahwa tiga makhluk sekuat itu tidak bisa mengalahkan satu monster.

"Cukup dengan keberadaannya." Ry menjelaskan. "Ke mana pun ia pergi, semuanya mati. Kapanpun kami hampir membunuhnya, tubuhnya menjadi sangat tidak berbentuk sehingga tidak ada yang bisa kami lakukan untuk menahan itu.

"Jadi, ia melarikan diri ke zona sehat di hutan, menyembuhkan dirinya sendiri, dan kami harus memulai segalanya dari awal. Kami telah bertarung dengannya selama tiga hari, kami tidak bisa bertahan lebih lama. Itu sebabnya aku memutuskan meminta bantuanmu, Scourge.

Tidak seperti kami, semua elemen tunduk pada komandomu."

Lith mengangguk, mencoba mencerna semuanya yang baru saja dia pelajari.

'Mereka telah bertarung selama tiga hari? Gila, itu adalah daya tahan luar biasa. Solus, analisis!'

'Ya, kapten, maksudku Lith. Semua raja memiliki inti mana sian, tapi Protector kemungkinan besar akan mengalami terobosan dalam beberapa tahun mendatang.'

'Aku maksudkan Layu! Aura berkabut, tubuh bayangan, apakah itu mayat hidup?' Lith melihat makhluk itu menggeliat dan mengeluh di bawah pilar yang memudar. Berdasarkan literatur fantasi Bumi dan lore dunia baru, mayat hidup seharusnya memiliki mata memerah yang bersinar.

Orbit Layu sepenuhnya hitam, seperti sisa tubuhnya.

'Itu bukan mayat hidup. Kekuatan hidupnya tidak seperti apa pun yang pernah aku lihat sebelumnya, juga bukan aura sihirnya. Apa heck inti mana hitam bisa berarti?' Solus menjawab.