Babak Pertama

Sesaat kemudian, suara yang kuat dan keras menggema di seluruh fasilitas dari atas panggung yang terletak di ujung ruangan yang berlawanan dengan pintu masuk.

"Selamat datang di ujian masuk tahunan ke-106 Akademi Bela Diri..." Seorang pria yang terlihat berusia lima puluhan berkata. Dia memiliki janggut panjang yang berwarna garam dan merica, serta kepala yang botak. Dia mengenakan jubah mewah di atas seragam Seni Bela Diri sederhana yang mencerminkan posisinya di dalam Akademi. Fitur paling mencolok darinya adalah sesuatu yang paling tidak berwujud; beratnya kehadirannya. Rui bisa merasakannya. Setiap pelamar bisa merasakannya. Mereka semua bahkan menyadari bahwa mereka mengalami tekanan yang sama, ketika semua orang mulai mengencang atau menunjukkan tanda-tanda kecemasan, ketakutan, dan ketidaknyamanan lainnya.

('Dia bahkan tidak melakukan sesuatu yang istimewa.') Rui tersenyum gugup sembari mulai berkeringat. ('Dia hanya memberikan ucapan selamat datang yang paling umum dan sederhana.')

"... Saya adalah Master Aronian, seorang Master Bela Diri dan Kepala Sekolah Akademi Bela Diri Kandrian, saya juga akan melayani sebagai kepala penguji dan pengawas ujian Anda." Dia melanjutkan, mengabaikan reaksi para pelamar.

('Jadi ini adalah seorang Master Bela Diri... Luar biasa... Ini sungguh menakjubkan.') Rui semakin bersemangat. Bagaimana mungkin dia tidak? Pria itu berjarak lebih dari ratusan meter tetapi paru-parunya cukup kuat untuk berbicara dengan suara lantang tanpa alat bantu. Dia berada jauh di sana, namun hadiratnya sendiri begitu berat sehingga Rui merasa seperti sedang menatap mata harimau pemakan manusia yang penuh nafsu membunuh dari jarak begitu dekat.

('Dia bisa membunuh kita semua dalam waktu kurang dari satu detik, jika dia mau.') Insting Rui memberitahu dirinya.

"Ujian akan memiliki tiga putaran. Masing-masing dari tiga putaran akan mengharuskan Anda menyelesaikan satu atau lebih tugas. Kondisi dan syarat-syarat kelulusan maupun kegagalan mungkin diserahkan kepada kebijakan pengawas individu yang mengevaluasi kinerja Anda, terutama untuk putaran ketiga. Namun, putaran pertama dan kedua bersifat objektif."

('Jadi, kriteria kelulusan dari putaran ketiga tidak objektif, itu bisa menjadi rumit. Pengawas yang berbeda mungkin mengukur kemampuan Anda secara berbeda, tetapi mengapa putaran pertama dan kedua berbeda?')

"Kami akan segera memulai putaran pertama." Master Aronian berkata, mengangkat tangannya. Segera, ribuan Seniman Bela Diri memasuki fasilitas dan naik ke panggung membawa kotak-kotak, diikuti oleh seratus Seniman Bela Diri yang terlihat terhormat.

('Mereka memiliki keberadaan yang berat, meskipun tidak separah Master Aronian. Mungkin ini adalah Senior Bela Diri. Masuk akal, Master Aronian tidak akan menguji kami secara pribadi. Para pelamar ini tidak layak untuk mendapatkan waktunya.')

Begitu seratus Magang sudah selesai menyebar di panggung raksasa dan para asisten mereka selesai menyiapkan meja sederhana dengan kotak-kotak di belakang mereka serta rel tangga yang mengarah ke mereka, Master Aronian melanjutkan.

"Ujian akan segera dimulai. Di dalam setiap kotak besar yang ditempatkan di atas meja terdapat kartu pass untuk putaran kedua Ujian. Tujuan Anda sangat sederhana; Anda harus berjalan mendekati Magang Bela Diri yang berdiri di depan setiap kotak, menjabat tangan mereka... dan meminta kartu pass tersebut, semuanya dengan cepat dalam waktu sepuluh detik."

Master Aronian berhenti sejenak, tersenyum. "Mereka yang dapat menyelesaikan tujuan yang disebutkan akan menerima kartu pass ke putaran kedua, mereka yang tidak dapat, akan gagal secara definitif pada putaran pertama serta ujian secara keseluruhan. Semoga sukses."

Dia berjalan pergi, setelah menyelesaikan tugasnya.

('Hah...?') Rui terkejut. Dia bisa merasakan bahwa setiap pelamar tanpa terkecuali, kecuali minoritas kecil, sama bingungnya seperti dirinya. Dia, seperti banyak lainnya, memutuskan untuk menunggu dan melihat apa yang akan terjadi. Jelas ada sesuatu yang lebih dari ini daripada yang terlihat.

Rui mengamati dengan seksama sementara pelamar pertama berjalan menaiki tangga ke panggung, melalui rel. Tetapi begitu dia mencapai panggung, dia membeku.

('Hm? Kenapa dia berhenti?') Rui melirik Magang Bela Diri yang sedang dihadapinya sebelum menyadari apa yang terjadi.

('Nafsu Membunuh.') Rui merasakan emosi yang secara harfiah dipancarkan oleh Magang yang kuat itu. Nyatanya, semua Senior telah mulai melakukan hal itu. Para pelamar di depan antrian membeku karena takut, tidak mampu mendekati Magang Bela Diri. Sepuluh detik kemudian, Para Magang Bela Diri yang mendampingi Senior Bela Diri mulai mengumumkan kegagalan pelamar.

"Pelamar 00504; gagal."

"Pelamar 10756; gagal."

"Pelamar 65784; gagal."

"Pelamar 45786; gagal."

…

"Pelamar 00037; gagal."

('Aku mengerti sekarang.') Rui menyadari. Putaran pertama adalah ujian keteguhan dan tekad. Senior Bela Diri mengeksploitasi neurologi dan psikologi evolusioner untuk mengevaluasi para pelamar.

Semua kehidupan yang sadar telah berevolusi untuk mengevaluasi bahaya, risiko, dan ancaman. Ini adalah ciri psiko-genetik evolusioner yang memungkinkan spesies dalam ekosistem untuk bertahan hidup, ini adalah fenomena yang terdokumentasi dengan baik dalam biologi evolusioner di kehidupannya sebelumnya.

Ini termasuk bahkan kehidupan terkecil seperti serangga hingga yang paling kuat seperti naga dan phoenix yang ada di dunia ini. Semua dari mereka mampu mengevaluasi bahaya secara bawah sadar melalui pengamatan dan intuisi. Berdasarkan seberapa tinggi bahaya dievaluasi secara bawah sadar, pikiran mereka akan mengalami rasa takut yang sepadan.

Putaran pertama ujian memanfaatkan fenomena neuro-psikologis ini dalam menguji para pelamar. Para Magang tidak secara harfiah memancarkan semacam medan energi ajaib yang menginduksi takut, mereka hanya mengeksploitasi evaluasi bahaya instingtif dan bawah sadar para pelamar untuk menghasilkan rasa takut yang melumpuhkan. Ini adalah hal yang mudah bagi Magang Bela Diri, mengingat para pelamar pada dasarnya anak-anak. Nyatanya, mereka bahkan menahan nafsu membunuh mereka dan tampaknya tidak berlebihan. Mereka perlu melihat sejauh mana setiap pelamar dapat ditekan.

('Khususnya, mereka sedang menguji tekad dan determinasi kami.')

Sejuta pelamar mendaftar setiap tahun, masing-masing dari mereka didorong oleh motivasi yang berbeda. Kejayaan, uang, prestise, ambisi, kekuasaan, tugas, dll. Putaran pertama menguji kekuatan tekad seorang pelamar untuk menjadi Seniman Bela Diri. Perjalanan Bela Diri adalah perjalanan yang sangat sulit dan berbahaya, jika pelamar tidak mampu mengatasi rintangan sederhana ini, mereka sama sekali tidak layak menjadi Seniman Bela Diri. Mereka akan gagal bahkan untuk mencapai tahap Kesatria Bela Diri.

('Tes ini... Aku pernah menjalani tes ini sebelumnya.') Rui teringat.

Insiden penculikan itu agak mirip dengan tes ini, dan dia gagal tes itu dengan menyedihkan. Dia telah bersumpah tidak akan pernah gagal lagi.

('Kali ini... Kali ini pasti bisa!')