008 蔓帝王の蔹

十五組。

教壇の前には、少し太り気味の中年男性が立っていた。彼は背中を少し曲げ、両手で教壇を支えながら、「では、この問題を見てみましょう。最初のステップはどうすればいいでしょうか？動点Mの座標を設定して、三角関数の置換と三角関数の恒等式を使うんですよね？」

「次は何をしますか？他の点の座標も書き出すんです！そうすれば一目瞭然でしょう。これらの点が一直線上にあることが。P点の座標が書けますよね？PQの傾きも出てきますよね？簡単でしょう？」

クラスの生徒たちは眠そうに、まばらに返事をしていた。

奥田幸香がドアをノックした。「夏川先生、新しい生徒を連れてきました。」

十五組の生徒たちは、だるそうに顔を上げた。光の中、新入生は白い交差襟のシンプルな上着を着ており、襟元には小さな白いヒナゲシの刺繍が施されていた。下は黒いプリーツスカートだった。

白い上着に黒いスカート、黒髪は木の簪で清潔感のある形にまとめられ、他の装飾品は一切身につけていなかった。

美しく慵懒な眉目で、人々の視線を引きつける雰囲気を持っていた。

数学の先生でさえ、一瞬タイムスリップしたかのように、まるで大学寮で最も才気あふれる女弟子が自分の前に現れたかのような錯覚を覚えた。

彼女は教室に入り、静まり返った教室で口を開いた。「みなさん、こんにちは。白川華怜です。」

「バン」という音とともに、教室の雰囲気が一気に爆発した。

「すみません、質問いいですか？その『華怜』って、どういう字を書くんですか？」後ろの席の女子生徒が興奮して手を挙げて質問した。

白川華怜は教壇の上で上品に立ち、質問を聞くと、慵懒そうに首を傾げて答えた。「蔹蔓帝家の『蔹』です。」

「わぁ！」

「すごい！」

男子生徒の中には机を叩いて騒ぎ出す者もいた。

女子生徒たちは一見冷静を装いながら、実は携帯を取り出してグループチャットで熱心に情報交換を始めていた。

「はい、静かにしなさい。白川さんは第四グループの空いている席に座りなさい」奥田幸香は笑いながら言った。窓際で俯いている女子生徒を見て、声を柔らかくして付け加えた。「島田凜さんの隣です。」

白川華怜はバッグを持ってクラスで唯一空いている席へと向かった。

「何か必要なことがあったら、私に言ってください。」隣の島田凜は小さな声で言うと、すぐに頭を下げて課題に取り組み始めた。

「ありがとう。」

**

奥田幸香は職員室に戻った。

「優香、後で通りの掲示板の文字を書いてもらえる？」中村優香は幼い頃から名師に師事し、字が上手かったため、奥田幸香も彼女を可愛がっていた。「それと、江渡予備校のことは知ってる？」

中村優香は頷いた。「はい、知っています。」

彼女は知っているだけでなく、祖父も江渡の博士と積極的に連絡を取っていた。

「一部の学校では予備校のソフトウェアを使って、優秀な生徒に問題演習をさせているのよ」奥田幸香はゆっくりと説明した。「うちの学校も最近枠を一つもらったの。一つだけだから、一ヶ月後に誰に与えるか決めることになるわ。」

江渡予備校の枠は実質的に江渡大学への切符のようなもので、このソフトウェアの使用権を得られる生徒は極めて少なかった。中村優香の記憶では、北区第一中学校でさえ十人分しかなかった。

陽城市のこの学校に一つの枠があるとは意外だった。中村優香は驚いて「わかりました、奥田先生！」と答えた。

「放課後に少し残って、枠を競える生徒たちへの特別指導があるから。この二つのことだけよ、戻りなさい。」奥田幸香は笑顔で彼女を送り出した。

奥田幸香は15組の担任で、三つのクラスの国語を教えながら、学年主任も兼任していた。

高校三年生のあらゆる事務を彼女が管理していた。

「奥田先生、さっきの転校生のテストを机の上に置いておきました。」物理の先生が奥田幸香に知らせた。

奥田幸香は急いで眼鏡をかけ、テストを手に取った。「ちょっと見てみましょう。」

彼女が最初に目にしたのは試験用紙の文字だった。

この字は……

中村優香はそれを聞いて、足を止めた。

つまり、あのテストは白川華怜のものなのか？

物理の先生はお茶を持ちながら、にこやかに言った。「85点です。テストは簡単でしたが、点数は少し低めですね。でも基礎知識はしっかり身についています。」

中村優香はドアの前で立ち止まり、眉をひそめて冷ややかな表情を浮かべた。

彼女はドアを閉めながら、無関心そうに考えた。物理の先生の言い方は本当に上品だな——

これのどこが『少し低め』なのだろう？

陽城市の期初テストの理科総合は非常に簡単で、全て基礎問題だった。満点が300点なのに、彼女たちのクラスでは……

150点以下の生徒は一人もいないのに！

職員室では、奥田幸香は意外そうだった。

「85点なら十分です」奥田幸香はテストを持ちながら笑った。「ご存知ないでしょうが、白川さんは文系から理系に転向したんです。50点取れれば文系に戻るよう勧めなくて済むと思っていました。」

彼女は白川華怜にそれほど高い期待はしていなかった。文系から理系への転向なので、200点を取れるとは思っていなかったのだ。

奥田幸香は進学率にこだわるタイプではなかった。