007中村家、入学
中村優香は普段から悪意を持って人を疑うことは避けていたが——
陽城市がどんな場所かは彼女も知っていた。陽城中学校の教育レベルは平凡だが、中村家は最高の家庭教師を雇ってくれるはずだ。
しかし、コネのある人たちのほとんどは北区のような場所に転校していった。
誰がここに戻りたがるだろうか？
中村優香が入力を終えたとき、安藤宗次は突然玄関を見て、「華怜が帰ってきたぞ」と言った。
安藤智秋は一瞬動きを止め、門の方を向いた。
一人の少女が門を開けて入ってきた。
少女の登場とともに、暗い空に稲妻が走ったかのようだった。
彼女は薄い青色のトップスを着ていて、ベージュの盤扣が整然と留められ、七分袖の袖口は少し広く、白い祥雲の模様が施されていた。下は足首までのベージュのカジュアルパンツで、足首には生き生きとしたピンクの杏の花が刺繍され、歩くたびにピンクの波が揺れていた。
手には白いイヤホンを無造作に持ち、手首の赤い装飾は雪中の紅梅のようだった。
安藤智秋は彼女の服に目を留めた。一目で、この緻密な縫い目が安藤宗次の手によるものだと分かった……
安藤蘭のような性格なのに、おとなしい娘を産んだものだ。
「こちらがお前の二番目の叔父さんだ」安藤宗次は煙管で安藤智秋を指しながら、白川華怜に紹介した。
中村優香はいわゆる従妹を見ようともせず、まだ何かを考えているようで、表情は冷淡だった。
安藤宗次がまた煙管で安藤智秋を指すのを見て、軽く眉をひそめた。
彼女は幼い頃から中村家が雇ったマナー講師に教わり、江渡の貴族的なマナーを学んでいた。煙管で人を指すのは非常に粗野で、中村家では使用人でさえそのような無作法な真似はしない。
小さい頃、初めて安藤宗次が欠けた青花磁の茶碗を出した時、中村優香は安藤宗次に、それは汚くて不衛生だと告げた。
安藤智秋に厳しく叱られた。
その後、安藤宗次は彼女にその茶碗を使うことはなくなり、きれいな白磁の茶碗を買った。
しかし中村優香も余計なことは言えなくなり、今日のようなことは心の中に留めておくしかなく、家に帰って母親に愚痴るだけだった。母親は彼女を安藤家に行かせることは少なかった。
白川華怜はイヤホンを握りしめ、安藤宗次が言う二番目の叔父を見て、唇を緩めて笑みを浮かべた。「こんにちは」
叔父さんとは呼ばなかった。
ピアノの鍵盤を軽く押したような透明感のある声に、中村優香は思わず顔を向けた。
極めて美しい瞳を見た。それは澄んだ黒と白がはっきりとした目だった。
視線を下げると、古風な雰囲気の服装が目に入った。相手に会う前まで、中村優香は流行遅れのような服装がこれほど似合う人がいるとは思っていなかった。
中村優香はそれを認めたくなかったが。
彼女は携帯電話を強く握りしめた。
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「せっかく帰ってきたんだから」安藤宗次は寡黙だったが、沈黙を破って安藤智秋に言った。「今晩ここで食事をしよう」
中村優香は視線を戻し、立ち上がって、教養のある態度で言った。「お父さん、私は家庭教師の授業があるので、遅くまでいられません」
彼女は横目で中庭の井戸を見た。
安藤家で使う水はすべてここからのもので、井戸は清潔に見えたが、彼女はここの水に触れたくなかった。
だから毎回長居はせず、安藤宗次が注いでくれた水も飲んだことがなかった。
陽城市は少し辺鄙だが、陽城市周辺のほとんどは再開発され、かなり前から市民には消毒された水道水が設置されていた。しかし清水通りは年々変わらず、工事も行われず、住民はまだ井戸水を使っていた。
中村優香は、この時代にまだ井戸水を使う場所があるとは思っていなかった。
安藤智秋は彼女を見て、「じゃあ先に帰りなさい。運転手がまだ外で待っているから」と言った。
「そうそう」安藤智秋は何かを思い出したように言った。「優香、こちらはお前の従妹で、彼女も高校三年生で、まもなく文系から理系に転向するんだ。二人で連絡先を交換しなさい」
そう言って、彼は白川華怜の方を向いた。「華怜、優香も理系で、成績がとても良いんだ。分からないことがあったら彼女に聞けばいい」
白川華怜は頭を下げたまま、イヤホンを研究していた。
部屋に戻ったら分解して、イヤホンがどのように動作するのか見てみようと決めていた。
名前を呼ばれて、少し顔を上げ、中村優香を見て、ゆっくりとポケットから携帯電話を取り出そうとした。
中村優香は携帯電話を握りしめ、長押しして電源を切った。
「お父さん、私は彼女より二歳年下で、今年十七歳です」少し間を置いて、続けた。「さっきずっとゲームをしていたので、携帯の電池が切れています」
「こんにちは」中村優香は白川華怜をまっすぐ見つめ、非常に礼儀正しく、某果物の携帯電話を取り出し、優雅な仕草で言った。「では、連絡先は次回交換させていただきましょう」
白川華怜は眉を少し上げ、携帯電話を取り出そうとした手を引っ込めた。
「申し訳ない」安藤智秋も少し黙った後、すぐに中村優香に優しく言った。「高校三年生なんだから、毎日ゲームばかりしていてはだめだよ」
中村優香は返事をせず、適当に頷いて、安藤宗次に別れを告げた。