CHƯƠNG 13: BẦY TÔI CỦA VUA RỪNG

Màn đêm buông xuống khu rừng chết phía đông tiền đồn Aerith nhanh như một vết dầu loang. Hoàng hôn chỉ còn là một vệt sáng tím đỏ ma quái nơi chân trời xa, không đủ sức xua tan cái lạnh lẽo và sự chết chóc bao trùm. Không khí đặc quánh, lơ lửng bụi tro mịn như phấn, mang theo mùi đất khô khốc, mùi máu tanh nồng đã thâm đen và thứ mùi tử khí lạnh lẽo khiến người ta rùng mình. Những thân cây khô khẳng khiu, trơ trụi vươn lên giữa đá núi lởm chởm, hình thù kỳ dị như những bộ xương đang tuyệt vọng cầu cứu bầu trời. Gió rít qua từng kẽ đá, tạo ra những âm thanh ai oán, và đâu đó trong bóng tối, những tiếng gầm gừ trầm thấp vọng lại, không giống tiếng của bất kỳ loài thú nào con người từng biết, mà như tiếng vọng từ một cơn ác mộng sắp sửa thành hình.

Raizen dẫn đầu, đôi giày da thú thô ráp giẫm lên lớp đất cứng kêu lạo xạo, tiếng động duy nhất phá vỡ sự im lặng nặng nề. Cây giáo ngắn trong tay anh sắc lạnh, lưỡi kim loại ánh lên yếu ớt, nhưng ký ức về lời mô tả của Kaelric khiến anh hiểu rằng vũ khí này quá thô sơ trước một Clawstalker. Đôi mắt anh không ngừng quét địa hình, đối chiếu với mảnh da vẽ sơ đồ cất kỹ trong áo, tìm kiếm vị trí con suối cạn và cái hố bẫy cũ kỹ mà Torin, người trinh sát may mắn thoát về, đã chỉ dẫn. Một cái hố nông, theo lời Torin, chỉ đủ để làm chậm bước chân tử thần, không thể là một cái bẫy chết người. Anh cần nhiều hơn thế.

Selena bước ngay sau, thanh kiếm cong đặc trưng lăm lăm trong tay, mái tóc đen buộc gọn khẽ tung bay. Đôi mắt hai màu của cô sắc lẻm như mắt báo săn, quét qua từng bóng đen, từng hốc đá, nhưng đôi vai hơi căng cứng và nhịp thở gấp hơn thường lệ không giấu được sự căng thẳng tột độ. Kael theo sau, vác trên vai chiếc nỏ liên hoàn vừa được anh chế tạo cấp tốc - một "kiệt tác cơ khí" từ gỗ cứng, dây rễ cây siêu bền và vài mảnh kim loại hiếm hoi thu lượm được. Anh cố nở nụ cười tự tin vào phát minh của mình, mồ hôi vẫn chảy thành dòng trên trán, sự phấn khích của một kỹ sư đối mặt thử thách lớn đan xen nỗi sợ hãi hữu hình trước mối nguy hiểm không thể đong đếm. Seiryu đi cuối cùng, đôi tay nhỏ nhắn nhưng vững vàng siết chặt quai xách chiếc hộp y tế bằng thép, dụng cụ quý giá nhất của cô lúc này. Gương mặt cô lạnh lùng, tập trung cao độ, nhưng sâu trong đáy mắt màu xanh băng giá là nỗi lo lắng không che giấu nổi cho những người đồng đội đang dấn thân vào tử địa.

"Chẳng khác gì nấm mồ tập thể," Kael lẩm bẩm, giọng pha trộn giữa hứng thú kỹ thuật và nỗi sợ hãi không thể kìm nén. Anh giơ chiếc nỏ lên, kiểm tra lại dây cung đã được căng tối đa và hộp tên chứa năm mũi tên gỗ cứng gắn đầu kim loại được mài sắc lẹm – thành quả của hàng giờ làm việc cật lực với sự giúp đỡ của vài người thợ rèn trong tiền đồn. "Nhưng yên tâm, cỗ máy này sẽ khiến lũ quái vật phải trả giá! Khoa học…" Anh cố cười toe toét, "…và một chút may mắn, sẽ thắng!" Bàn tay giữ nỏ của anh run lên thấy rõ.

Raizen không đáp lời Kael. Ánh mắt anh dán chặt vào cảnh tượng kinh hoàng hiện ra trước mắt khi họ đến gần khu vực được đánh dấu. Ba cái xác thợ săn nằm phơi mình trên nền đất xám lạnh. Máu khô đã chuyển thành màu đen đỏ ghê rợn, vương vãi trên đá, thấm vào lớp tro bụi. Một người bị xé toạc lồng ngực, những chiếc xương sườn trắng hếu lộ ra giữa đống nội tạng bầy nhầy, rách nát – dấu vết của móng vuốt cực lớn. Người thứ hai bị gãy gập cổ, đầu ngoẹo sang một bên một cách ma quái, hai lỗ sâu hoắm trên gáy là dấu răng nanh khổng lồ. Người thứ ba, có lẽ là người chỉ huy nhóm xấu số, bị một cú đánh duy nhất làm vỡ nát hộp sọ, não và máu hòa quyện thành một thứ hỗn hợp sền sệt không thể nhìn thẳng. Xung quanh ba cái xác là vô số dấu chân của Fanghowl – loài sói xám khổng lồ, hung dữ – và những vết móng tay dài, cong như lưỡi liềm của Bloodreaver – những gã khổng lồ gù lưng với sức mạnh cơ bắp thuần túy. Nhưng át lên tất cả, là những dấu chân khổng lồ, sâu hơn, mỗi vết móng như một nhát cuốc bổ xuống đất, mang theo một uy áp lạnh lẽo khiến sống lưng Raizen gai lên – dấu chân của Clawstalker.

Anh lắng tai, cố gắng lọc tạp âm của tiếng gió rít. Và rồi anh nghe thấy nó – tiếng rên rỉ yếu ớt, đứt quãng, xen lẫn tiếng thở dốc khó nhọc, tuyệt vọng, phát ra từ một kẽ đá lớn cách đó không xa. Có người còn sống!

"Họ còn sống sót!" Raizen nói, giọng trầm và chắc nịch như thể đang đóng đinh từng từ vào không khí. Một lời khẳng định, cũng là một lời hứa. "Nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian." Anh chỉ tay về phía đông nam, nơi dòng suối nhỏ phản chiếu ánh sáng yếu ớt cuối ngày len lỏi qua những tảng đá. "Hố bẫy cũ cách đây chừng năm mươi mét, gần con suối. Torin nói nó sâu hơn hai mét, có vài cọc nhọn sơ sài. Không đủ giết nó, chỉ hy vọng cản chân được vài giây. Chúng ta phải gia cố thêm, nhanh lên!" Anh nhìn Kael. "Địa hình đá ở đây lợi cho ẩn nấp, nhưng cũng dễ bị bao vây. Kael, hai bẫy gai, một gần hố chính, một ở khoảng trống phía tây bắc kia để chặn đường lui hoặc chia cắt bọn lâu la. Selena, cô và tôi sẽ là mồi nhử. Mục tiêu là dồn nó vào hố."

Selena nhếch môi, sự liều lĩnh lấn át nỗi sợ. "Để xem con mèo lớn này có thông minh hơn lũ gà Dusthen không."

Kael gật đầu lia lịa, đặt bao cọc gỗ nhọn xuống. "Rõ! Bẫy một ở đây," anh chỉ gần hố chính, "Bẫy hai ở khoảng trống kia." Anh bắt tay vào việc ngay lập tức, đôi tay kỹ sư thoăn thoắt cắm cọc, buộc dây rễ cây đã xử lý đặc biệt làm cơ chế kích hoạt, ngụy trang bằng lá khô. "Để tôi! Cái nỏ này sẽ biến lũ Fanghowl thành bia tập bắn. Bloodreaver chậm chạp, chỉ cần dụ chúng vào bẫy gai là xong!" Anh nói liến thoắng, cố át đi sự run rẩy trong tay và hình ảnh những cái xác ám ảnh.

Seiryu không nói lời nào, nhanh chóng tiếp cận kẽ đá nơi có tiếng rên rỉ. "Có người ở đây, bị kẹt!" cô nói vọng ra, giọng gấp gáp. "Tôi cần thời gian! Phải giữ chân chúng!" Cô mở hộp y tế bằng thép, dụng cụ bên trong lóe sáng lạnh lẽo.

Raizen gật đầu dứt khoát. "Làm hết sức! Bắt đầu!" Ánh mắt anh không rời bóng tối phía trước, nơi tiếng gầm gừ đã gần hơn, đặc quánh hơn, như thể kẻ săn mồi đã đánh hơi thấy họ.

Kael vừa buộc xong nút dây cuối cùng cho bẫy gai thứ hai, mồ hôi nhỏ giọt xuống nền đất xám, thì mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội. Không phải rung động thường thấy, mà như thể một quả núi nhỏ đang di chuyển với tốc độ kinh hoàng ngay bên dưới họ. Một tiếng gầm long trời lở đất xé tan không gian, không chỉ tác động vào màng nhĩ mà còn xoáy sâu vào tâm trí, khiến lá khô rơi lả tả, đá vụn lăn lóc. Từ bóng tối đậm đặc giữa những tảng đá lớn nhất, Clawstalker đường hoàng bước ra, hiện hình dưới ánh sáng chiều tà đỏ quạch.

Nó khổng lồ. Đầu nó như một con hổ bị tra tấn và biến dạng, hàm răng nanh dài, sắc nhọn chìa hẳn ra ngoài, không thể khép miệng hoàn toàn, để lộ cái lưỡi đen ngòm. Nước dãi đen đặc, sền sệt nhỏ giọt xuống đất, xèo xèo bốc khói khi chạm vào đá, rõ ràng mang theo độc tính hoặc axit mạnh. Đôi mắt vàng rực của nó không có con ngươi, chỉ có một màu vàng đục ngầu, cháy lên sự tàn bạo nguyên thủy, sự háo thắng điên cuồng của một kẻ trẻ tuổi vừa nhận thức được sức mạnh của mình, và một sự kiêu ngạo không che giấu. Nó thiếu đi sự điềm tĩnh, cái lạnh lùng tính toán của một con thú săn mồi lão luyện mà Kaelric từng mô tả về những con trưởng thành, nhưng khí thế áp đảo của một vị vua non vẫn tỏa ra, khiến không khí như đặc quánh lại. Quanh cơ thể lực lưỡng phủ lớp lông cứng như gai và những mảng vảy đen bóng là một luồng khí đen mờ ảo, lúc tụ lúc tan, khiến hình dáng nó như hư như thực, cực kỳ khó xác định khoảng cách và mục tiêu chính xác.

Nó gầm lên lần nữa, và lần này, không chỉ là âm thanh.

"THỊT… TƯƠI… MÙI… SỢ… HÃI…"

Một giọng nói rè rè, méo mó, đầy ác ý và sự thèm thuồng vang vọng thẳng vào tâm trí từng người. Không phải lời nói, mà là những ý nghĩ trần trụi, nguyên thủy được ném vào đầu họ như những mũi dao băng. Raizen cảm thấy đầu óc quay cuồng, hình ảnh Selena đứng cạnh bỗng nhòe đi, thay vào đó là cảnh cô bị móng vuốt xé làm đôi, máu thịt văng tung tóe. Cơn đau nhói trong lồng ngực. Anh nghiến chặt răng, dồn sức đấm mạnh vào ngực mình, cơn đau thể xác kéo anh về thực tại. "KHÔNG CÓ THẬT!" Anh gầm lên, át đi giọng nói ma quái trong đầu. "ẢO GIÁC! TẬP TRUNG!"

Selena cũng loạng choạng, đưa tay ôm đầu khi hình ảnh Raizen bị đâm xuyên tim hiện ra. Cô cắn mạnh môi dưới, vị máu tanh xộc lên giúp cô định thần. "ĐỒ KHỐN!" Cô hét lên giận dữ, không chỉ với con quái vật mà còn với chính sự yếu đuối thoáng qua của mình. Phản xạ của một chiến binh dày dạn, cô vơ lấy một hòn đá lớn gần đó, dùng hết sức bình sinh ném thẳng vào cái đầu hổ biến dạng kia.

Hòn đá va vào trán Clawstalker kêu một tiếng "cộp" khô khốc. Nó chẳng gây ra thương tích gì, nhưng hành động đó, đối với một vị vua non đầy kiêu ngạo, là một sự sỉ nhục không thể dung thứ.

"DÁM…??? CON… SÂU… BẨN… THỈU… DÁM…???" Ý nghĩ giận dữ điên cuồng của nó như một cơn bão táp quét qua tâm trí họ. Khí đen quanh người nó trở nên dày đặc, gần như hóa thành thực thể. Đôi mắt vàng rực lên như hai lò lửa địa ngục. Sự khinh thường thoáng qua biến mất, thay vào đó là cơn thịnh nộ thuần túy, không tính toán. Nó gầm lên một tiếng long trời, bỏ qua mọi thứ xung quanh, lao thẳng về phía Selena – kẻ vừa cả gan thách thức nó – với tốc độ của một cơn lốc đen. Sự háu đá và cơn giận đã che mờ hoàn toàn bản năng thận trọng của nó.

"SELENA, BẪY GAI SỐ MỘT!" Raizen hét lớn, nhận ra sự liều lĩnh của con thú cũng là cơ hội. Anh vung cây gậy đã được tẩm dầu và châm lửa từ trước – một ngọn lửa nhỏ nhưng là thứ duy nhất có thể gây khó chịu cho những sinh vật bóng tối này. Ánh lửa và hơi nóng bất ngờ táp vào mặt Clawstalker khiến nó khựng lại đúng một tích tắc, đôi mắt vàng nheo lại theo phản xạ.

Tích tắc đó là đủ. Selena, nhanh như một con báo, lao vụt qua khoảng đất trống, hướng về phía bẫy gai Kael đã đặt gần hố chính. Vết xước trên tay do cú vấp ngã lúc bị ảo ảnh tấn công vẫn đang rỉ máu. Cô dẫn con thú khổng lồ đang gầm rú điên cuồng lao theo sau. Với cơn giận và sự kiêu ngạo đang sôi sục, Clawstalker không thèm nhìn xuống chân, nó đạp thẳng lên khu vực được ngụy trang bằng lá khô.

"Rốp! Rốp!" Hàng loạt cọc gỗ nhọn và cứng như sắt xuyên qua lớp da dày ở bàn chân trước của nó. Máu đen đặc sệt, bốc khói phun ra thành vũng nhỏ. Một vết thương đáng kể! Clawstalker rú lên một tiếng đau đớn và tức giận tột độ. Nhưng thay vì dừng lại hoặc tỏ ra thận trọng, cơn đau và sự sỉ nhục vì bị thương bởi một cái bẫy thô sơ càng làm nó điên tiết. Nó gầm lên, dùng móng vuốt của bàn chân còn lại cào nát, xé toạc toàn bộ khu vực bẫy gai thành mảnh vụn như thể đó chỉ là đống cành cây khô. Vết thương ở chân khiến nó hơi khập khiễng, nhưng tốc độ lao tới Selena gần như không giảm. Kế hoạch làm nó bị thương nặng và chậm lại đáng kể bằng bẫy phụ đã thất bại thảm hại. Sức mạnh thể chất và sự điên cuồng của nó vượt xa tính toán ban đầu.

Đúng lúc đó, từ hai bên sườn và phía sau những tảng đá, sáu con Fanghowl lao ra như những bóng ma xám xịt. Tai dài như lưỡi dao, răng nanh cong vút, mắt đỏ đục ngầu. Thân hình gầy nhưng cơ bắp cuồn cuộn, tốc độ kinh hoàng. Chúng rõ ràng đang nhận lệnh trực tiếp từ Clawstalker, di chuyển có chiến thuật hơn là chỉ lao vào cắn xé. Hai con lao thẳng về phía Kael, người vừa dựng xong bẫy thứ hai và đang tìm cách quay lại với chiếc nỏ. Ba con khác tản ra, chặn các hướng có thể rút lui của Raizen và Selena. Con cuối cùng, to lớn nhất, lượn một vòng rồi nhằm thẳng vào Seiryu đang cặm cụi cứu người.

"Đến đây nào lũ chó!" Kael hét lớn, phản xạ nhanh như chớp. Anh không kịp chạy đến chỗ chiếc nỏ bị rơi, nhưng đã kịp rút con dao găm phòng thân. Anh né được cú vồ của con Fanghowl đầu tiên, nhưng con thứ hai đã phối hợp ăn ý, áp sát từ bên hông và đớp một cú chí mạng vào bắp chân anh. Hàm răng sắc như dao cạo xuyên qua lớp da và cơ, xé toạc một mảng thịt lớn.

"Á…Á…Á!!! CHẾT TIỆT!!!" Kael rú lên vì đau đớn tột cùng, ngã khuỵu xuống đất, máu tươi phun xối xả, nhuộm đỏ cả một vùng đất xám. Anh cố lết về phía chiếc nỏ, nhưng hai con Fanghowl đã bao vây, gầm gừ chờ đợi thời cơ kết liễu.

Gần đó, một thợ săn khác, thấy Kael gặp nguy, liều mình lao tới dùng giáo đâm vào một con Fanghowl. Anh ta đâm trúng sườn nó, nhưng con sói quay lại táp một phát vào cổ họng anh ta. Tiếng xương gãy vang lên rợn người. Sinh mạng thứ tư đã mất.

Ba con Bloodreaver cũng lù lù xuất hiện từ bóng tối. Làn da đỏ rực, nứt nẻ như đất hạn, thân hình gù lưng khổng lồ, móng tay dài như những lưỡi hái bằng xương. Chúng chậm chạp hơn Fanghowl, nhưng mỗi bước chân nặng nề đều làm mặt đất rung lên. Một con tiến thẳng đến chỗ Kael đang nằm quằn quại, giơ nắm đấm xương xẩu khổng lồ lên, chuẩn bị kết liễu anh bằng một cú đập.

"KAEL! BẪY THỨ HAI!" Raizen hét lên từ xa, dù bản thân đang bị Clawstalker dồn ép dữ dội. Anh không thể đến cứu Kael ngay được.

Kael, giữa cơn đau xé thịt, nghe thấy tiếng Raizen. Anh nghiến răng, dùng chút sức lực cuối cùng vơ một hòn đá, ném mạnh vào con Bloodreaver. Cú ném yếu ớt nhưng đủ thu hút sự chú ý của con quái vật ngu độn. Nó gầm lên, đổi hướng sang Kael. Anh dùng hết sức bình sinh, vừa lết vừa lăn người về phía cái bẫy gai thứ hai mình vừa đặt ở khoảng trống. Con Bloodreaver lững thững bước theo, và đúng như Kael hy vọng, nó đạp thẳng vào bẫy. Cọc nhọn xuyên qua bàn chân vảy dày của nó. Nó gầm lên đau đớn, ngã sụp xuống, giãy giụa nhưng không đứng dậy được ngay. Hai con Bloodreaver còn lại thấy thế tỏ ra ngần ngại, khựng lại quan sát. Kael đã tự cứu mình trong gang tấc, nhưng cũng hoàn toàn mất khả năng chiến đấu.

Trong lúc đó, Seiryu đã kéo được người thợ săn mất tay ra khỏi kẽ đá. Anh ta đã bất tỉnh vì mất máu. Cô đang nhanh chóng dùng thuốc tê, làm sạch vết thương, chuẩn bị khâu động mạch thì con Fanghowl to lớn nhất, con đã lượn vòng quan sát, quyết định tấn công. Nó lao tới từ phía sau lưng Seiryu, hàm răng lởm chởm nhắm thẳng vào gáy cô.

"SEIRYU!!!" Selena hét lên cảnh báo, nhưng cô đang bị thương ở vai, không thể can thiệp kịp.