CHƯƠNG 12: VỊ VUA RỪNG CHẾT

Từ phía sau Clawstalker, sáu con Fanghowl xuất hiện – loài sói xám khổng lồ với tai dài dựng đứng như lưỡi dao, răng nanh cong dài như dao găm, đôi mắt đỏ rực ánh lên sự hung dữ không chút lý trí. Chúng cao gần hai mét, thân hình gầy nhưng cơ bắp săn chắc, di chuyển nhanh nhẹn như bóng ma, phối hợp như một bầy săn mồi thực thụ dưới sự điều khiển của Clawstalker. Một con Fanghowl lao tới, cắn mạnh vào chân một trinh sát, kéo anh ta ngã xuống, máu chảy đầm đìa trên đất xám, tiếng xương gãy răng rắc vang lên khi hàm răng nó siết chặt. Anh ta gào lên, vung dao chém vào mõm nó, lưỡi dao cắt qua da thịt nhưng con sói chỉ gầm gừ, răng nanh cong xé thêm một vết rách trước khi Gavrin đâm giáo vào lưng nó, kéo người trinh sát ra khỏi hàm răng tử thần.

Ba con Bloodreaver cũng lặng lẽ xuất hiện từ bóng tối – sinh vật hình người gù lưng, cao gần ba mét, da đỏ nứt nẻ như đất khô, móng tay cong dài như lưỡi liềm, miệng rộng đầy răng nhọn lởm chởm như một cái bẫy chết chóc. Chúng chậm hơn Fanghowl nhưng sở hữu sức mạnh kinh hoàng, mỗi cú đấm làm rung chuyển mặt đất, để lại những vết nứt nhỏ trên đá. Một con Bloodreaver bước tới, đấm mạnh vào vai Milo, tiếng xương gãy vang lên khô khốc, anh ta ngã xuống rên rỉ, máu chảy từ vết rách nơi móng tay nó cắm sâu vào thịt, ánh mắt anh mờ đi trong cơn đau và hoảng loạn.

"Đánh trả!" Torin hét lên, tay run run kéo cây cung cải tiến của Kael, mũi tên kim loại bay ra nhưng chỉ trượt qua lớp lông dày của Clawstalker, bật ra như chạm vào tường thép, rơi xuống đất tro với một tiếng kêu vô vọng. Con thú gầm lên, khí đen tỏa ra dày đặc hơn, tạo ảo ảnh khiến một thợ săn hoảng loạn, hét lớn rồi chạy thẳng vào một con Fanghowl, bị nó cắn vào cổ, máu phun ra như một đài phun nước đỏ thẫm trước khi anh ta gục xuống, đôi mắt mở to trong nỗi kinh hoàng cuối cùng. Clawstalker, với sự háo thắng của một kẻ trẻ tuổi, lao tới, móng vuốt đâm xuyên một người đàn ông khác đang cố chạy trốn, máu bắn tung tóe lên những tảng đá xung quanh, tiếng xương gãy vang lên như một âm thanh chết chóc giữa khu rừng im lặng.

Chỉ trong vài phút, ba người chết - một bị Clawstalker xé xác, một bị Fanghowl cắn chết, một bị Bloodreaver đấm vỡ ngực. Tám người bị thương nặng – một người mất tay do móng vuốt Bloodreaver, một người rách bụng bởi răng nanh Fanghowl, những người còn lại chạy tán loạn trong cơn hoảng loạn, trốn vào các kẽ đá và hang nhỏ quanh khu vực gần con suối đá. Clawstalker không đuổi theo ngay, mà đứng giữa bãi chiến trường nhỏ, ngẩng đầu gầm lên như tuyên bố chiến thắng, đôi mắt vàng rực quét quanh như chờ đợi con mồi tiếp theo. Bầy Fanghowl và Bloodreaver tụ tập quanh nó, tiếng gầm gừ và bước chân của chúng vang vọng trong không gian chết chóc, như một bản giao hưởng của sự hủy diệt.

Torin, dù bị thương ở chân do một con Fanghowl cắn, cắn răng lết ra khỏi khu vực, máu chảy thành vệt dài trên đất tro như một con đường đỏ thẫm dẫn lối về tiền đồn. Anh chạy với chút sức lực cuối cùng, mỗi bước chân là một nhát dao đâm vào vết thương, nhưng ánh mắt anh sáng lên – chí sống sót, mang theo lời cảnh báo về cơn ác mộng đang chờ đợi, trong khi 19 người còn lại – 14 sống sót và 5 bị thương – mắc kẹt trong các kẽ đá và hang nhỏ, không dám rời chỗ trốn vì tiếng gầm của Clawstalker và bầy thuộc hạ vẫn vang vọng trong không khí, như một lời nhắc nhở rằng cái chết chỉ đang tạm hoãn lại.

Kế hoạch giải cứu và chuẩn bị

Tại tiền đồn, Seiryu quỳ bên Torin, mở hộp y tế nhỏ – hộp thép chứa dao mổ, kim chỉ, thuốc sát trùng và vài cuộn băng gạc cô mang từ Sài Gòn. Cô tiêm một liều thuốc tê từ lọ nhỏ, khâu vết cắn rách nát trên chân anh ta với những đường chỉ chính xác, đôi tay nhanh nhẹn nhưng ánh mắt đen thoáng qua sự lo lắng khi nhìn máu thấm qua lớp băng trắng. "Sống sót được là may mắn," cô nói, giọng trầm nhưng chắc chắn, như một bác sĩ đã quen với những vết thương kinh hoàng hơn thế này. "Nhưng anh cần nghỉ – mất máu nhiều quá." Torin tỉnh lại, hơi thở vẫn dốc, thều thào qua đôi môi khô nứt: "Clawstalker... chưa trưởng thành... nhưng có bầy Fanghowl và Bloodreaver... Chúng tôi không có cơ hội... Họ còn mắc kẹt gần suối phía đông... cách đây năm cây số..."

Raizen đứng giữa nhóm, ánh mắt không rời khỏi Torin, đôi tay nắm chặt cây giáo như một lời nhắc nhở rằng anh sẽ không để nỗi sợ đánh bại mình. Anh chỉ vào mảnh da địa hình: "Torin nói khu vực gần suối, cách đây năm cây số. Đúng như ta đánh dấu, khu đó có đá lởm chởm và nhiều hang nhỏ, nhưng cũng có một hố sâu tự nhiên gần dòng suối. Đó có thể là nơi chúng ta đặt bẫy chính."

Anh tiếp tục, giọng trầm nhưng quyết liệt, như một người chỉ huy phân tích kẻ thù để tìm ra điểm yếu: "Clawstalker chưa trưởng thành, nhưng vẫn là một vị vua của khu rừng chết. Nó nhanh, mạnh, tạo ảo ảnh làm rối loạn tâm trí, và điều khiển bầy Duskborn khác - Fanghowl nhanh nhẹn với răng nanh cong, Bloodreaver chậm nhưng mạnh như búa tạ. Chúng ta không chỉ đối đầu một mình nó, mà là cả một bầy thú dữ. Xông vào trực diện là tự sát – chúng ta cần dụ Clawstalker vào hố bẫy, dùng bẫy phụ và vũ khí mới của Kael để làm nó và bầy thuộc hạ chậm lại, rồi giải cứu những người mắc kẹt trước khi nó lần theo dấu vết đến đây."

Kael bước tới, tay cầm mảnh kim loại Asvaria, ánh mắt xanh nhạt sáng lên như một nhà khoa học vừa tìm ra giải pháp giữa cơn khủng hoảng. "Đúng! Hố bẫy đó! Không đủ sâu để giết nó, ngay cả con non, nhưng đủ để giữ chân nếu ta gia cố thêm cọc nhọn. Nhưng để đối phó bầy Fanghowl và Bloodreaver, ta cần thứ mạnh hơn cây cung hôm trước." Anh quay sang đống gỗ khô và kim loại phế liệu gần đó, ánh mắt sáng lên một tia phấn khích hiếm hoi. "Ta sẽ làm một nỏ liên hoàn – dựa trên thiết kế cổ, nhưng cải tiến với kim loại và rễ cây. Nó sẽ bắn liên tục, xuyên qua da dày của chúng, đủ để làm chúng hoảng loạn!"

Selena nghiêng đầu, nhíu mày, tay chống hông với vẻ nghi ngờ pha lẫn tò mò: "Nỏ liên hoàn? Nghe hay đấy, nhưng ngươi làm thế nào với đống rác này trong vài giờ?" Cô chỉ tay vào đống gỗ và kim loại, ánh mắt đỏ rực lóe lên như một lời thách thức.

Kael cười nhạt, một nụ cười hiếm hoi giữa sự căng thẳng, giọng anh đầy tự tin: "Đơn giản thôi. Gỗ khô từ rừng thưa đủ cứng để làm thân nỏ và báng – ta sẽ đẽo nó ngay bây giờ. Dây rễ cây ngâm nước suối cho mềm, bện chặt thành dây cung – không đàn hồi như cao su, nhưng đủ căng để bắn mạnh. Ta sẽ dùng mảnh kim loại này, uốn thành hộp đựng tên, gắn lò xo đơn giản từ một thanh thép cong ta tìm được trong đống đổ nát. Mỗi lần kéo dây, hộp đẩy một mũi tên lên – năm phát liên tiếp mà không cần nạp lại. Mũi tên làm từ cành gỗ nhỏ, gắn đầu kim loại mài sắc – đủ để xuyên qua da Fanghowl và có thể gây khó chịu cho Clawstalker!" Anh nhặt một khúc gỗ, bắt đầu đẽo bằng con dao nhỏ, động tác nhanh nhẹn như một kỹ sư lấy lại phong độ.

Raizen gật đầu, ánh mắt sáng lên khi kế hoạch dần hình thành trong đầu anh, như một bàn cờ mà anh đang sắp xếp từng quân. "Mất bao lâu để làm?" anh hỏi, giọng trầm nhưng sắc bén, như một người chỉ huy không cho phép bất kỳ sai sót nào.

Kael vuốt cằm, tính toán nhanh trong đầu: "Với tốc độ của ta và sự giúp đỡ của dân làng, khoảng một giờ tại đây, thêm 30 phút để hoàn thiện bẫy tại chỗ. Ta cần hai bẫy gai – một gần hố bẫy cho Clawstalker, một ở vị trí địa hình trống trải hơn cách đó khoảng 20 mét để chặn bầy Fanghowl và Bloodreaver. Bẫy đơn giản: cọc gỗ nhọn cắm xuống đất, phủ lá khô, buộc dây rễ để kích hoạt khi chúng đạp lên."

Selena bước tới gần Raizen, tay nắm chặt chuôi kiếm, nụ cười nhạt thoáng qua trên môi: "Ta với ngươi dụ Clawstalker. Ta nhanh, ngươi bền – chúng ta chạy zigzag, ném đá, đốt gậy cháy để làm nó mất phương hướng. Nhưng bầy kia thì sao?"

Raizen đáp ngay, ánh mắt khóa chặt vào cô, đồng thời chỉ vào bản đồ: "Kael dùng nỏ liên hoàn bắn Fanghowl và Bloodreaver từ xa, làm chúng rối loạn và dẫn chúng vào bẫy gai thứ hai mà ta sẽ chỉ định vị trí cụ thể dựa trên địa hình khi đến nơi. Seiryu, em đi theo cứu người bị thương, nhưng cẩn thận ảo ảnh của Clawstalker - nếu cảm thấy tinh thần bất ổn, hét lên để chúng anh kéo em ra ngay lập tức."

Seiryu đứng dậy, đóng hộp y tế lại với một tiếng "cạch" khô khốc, ánh mắt đen lạnh lùng nhưng kiên định: "Ta ổn. Ta đã thấy đủ thứ kinh khủng ở Sài Gòn để không dễ bị thao túng bởi ảo ảnh. Nhưng ta cần các anh che chắn khi ta băng bó – nếu Fanghowl lao tới, ta không đỡ nổi với con dao này." Cô giơ con dao nhỏ lên, lưỡi thép lấp lánh trong ánh lửa, như một lời khẳng định rằng cô sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì, dù trong lòng cô vẫn thoáng qua hình ảnh Raizen ngã xuống dưới móng vuốt của một sinh vật như Clawstalker.

Raizen gật đầu, ánh mắt quét qua nhóm, giọng trầm nhưng vang vọng như một lời hiệu triệu: "Kế hoạch thế này: Kael bắt đầu làm nỏ liên hoàn ngay bây giờ, lấy gỗ và dây từ kho của Aerith nhờ vài người làng giúp anh ấy. Ta sẽ chuẩn bị thêm cọc gỗ, dây thừng cho bẫy và đánh dấu lại các vị trí trọng yếu trên bản đồ. Selena chuẩn bị đá và gậy cháy để đánh lạc hướng. Seiryu kiểm tra dụng cụ y tế, sẵn sàng cứu người. Khi đến gần suối, ta sẽ xác định vị trí chính xác của hố bẫy và nơi đặt bẫy gai thứ hai. Selena và ta dụ Clawstalker qua bẫy gai thứ nhất, rồi vào hố bẫy chính. Kael xử lý bầy thuộc hạ bằng nỏ, dẫn chúng vào bẫy gai thứ hai. Seiryu tìm và cứu người mắc kẹt trong hang – ưu tiên kéo họ ra trước khi Clawstalker quay lại. Điều cần phòng: ảo ảnh của nó – nếu ai hoảng loạn, lùi lại và gọi người khác ngay. Thứ hai, sự háo thắng của con non – nó dễ bị dụ, nhưng cũng dễ nổi điên nếu bị dồn ép. Thứ ba, Fanghowl nhanh hơn chúng ta nghĩ – đừng để chúng bao vây, giữ khoảng cách bằng mọi giá."

Kael vỗ tay, giọng hào hứng dù vẫn khàn khàn: "Được rồi! Khoa học vào việc đây!" Anh lao vào đống gỗ và phế liệu, gọi hai người làng gần đó giúp đẽo gỗ và uốn kim loại trong ánh lửa bập bùng. Selena nhặt vài viên đá lớn, ánh mắt đỏ rực lóe lên như ngọn lửa, trong khi Raizen cầm một cây gậy khô, châm lửa từ đống lửa gần nhất, ngọn lửa nhỏ bùng lên như một lời thách thức với bóng tối của khu rừng chết, tay kia tiếp tục hoàn thiện bản đồ tác chiến. Seiryu kiểm tra lại túi y tế, ánh mắt lạnh lùng quét qua từng dụng cụ, nhưng đôi tay cô thoáng run khi cô nghĩ đến những gì đang chờ đợi họ – không chỉ là Clawstalker, mà là cả một thế giới đầy bóng tối mà họ vẫn chưa thực sự hiểu.

Gió lạnh từ khu rừng chết thổi qua tiền đồn, mang theo tiếng rít ghê rợn, như một lời nhắc nhở rằng chiến thắng Graysow chỉ là khởi đầu, và Clawstalker – dù chưa trưởng thành – là một thử thách mà họ không thể tránh khỏi nếu muốn sống sót ở Noxvaria.