CHƯƠNG 16: GIEO MẦM

Chiến thắng vang dội trước cặp Ironhide đã thổi một luồng sinh khí mạnh mẽ vào tiền đồn Aerith. Việc hạ gục thành công hai con quái vật da sắt không chỉ mang lại một nguồn thực phẩm khổng lồ và những tấm da cực kỳ quý giá, mà quan trọng hơn, nó đã chứng minh cho tất cả mọi người thấy rằng: bằng trí tuệ, lòng dũng cảm và sự đoàn kết, họ hoàn toàn có thể đối mặt và chiến thắng những thử thách tưởng chừng như không thể vượt qua ở Noxvaria. Niềm tin vào Raizen và nhóm của anh, đặc biệt là vào khả năng kỹ thuật của Kael và sự quyết đoán của Raizen, đã lên đến đỉnh điểm.

Những ngày tiếp theo sau đó, không khí ở Aerith vẫn duy trì sự khẩn trương cần thiết, nhưng đã tràn ngập hy vọng và một sự tự tin mới mẻ. Công cuộc đảm bảo nguồn sống lâu dài, tự cung tự cấp được Raizen, với tầm nhìn chiến lược của một nhà chính trị quen hoạch định tương lai, và Kael, với tư duy logic của một nhà khoa học-kỹ sư, đặt lên hàng đầu. Graysow – loài lợn rừng quen thuộc hơn và có vẻ dễ thuần hóa hơn Ironhide – trở thành mục tiêu tiếp theo cho kế hoạch "chăn nuôi" dài hạn.

Trong bốn ngày liên tục, Raizen lại đích thân dẫn một nhóm gồm Selena, Kael và mười lăm thợ săn tinh nhuệ, nhanh nhẹn nhất từ nhóm 47, quay trở lại những khu vực trong rừng chết mà Graysow thường lui tới kiếm ăn. Mục tiêu lần này không phải là giết chóc để lấy thịt ngay, mà là bắt sống những con non khỏe mạnh nhất để đưa về gây giống, tạo nguồn cung ổn định cho tương lai.

Kael, với kinh nghiệm thu được từ các bẫy trước và sự quan sát tỉ mỉ về tập tính của Graysow, nhanh chóng thiết kế những chiếc bẫy thòng lọng và bẫy lưới cải tiến. Anh sử dụng kết hợp giữa dây thừng tự nhiên đã được xử lý đặc biệt để tăng độ bền và những cành gỗ dẻo dai nhất có thể tìm được, đặt chúng một cách khéo léo ở những lối đi hẹp giữa các tảng đá lớn hoặc gần các nguồn nước mà Graysow non hay tìm đến theo mẹ. Anh còn phát hiện ra rằng những miếng thịt Dusthen khô tẩm chút muối hiếm hoi là một loại mồi nhử cực kỳ hiệu quả đối với lũ Graysow háu ăn. Các bẫy của anh không chỉ đơn giản là giăng dây, mà còn có cơ cấu siết tự động khi con vật giãy giụa, một ứng dụng cơ học đơn giản nhưng hiệu quả mà anh nhớ lại từ kiến thức thế giới cũ.

Selena, dù vết thương ở vai vẫn còn hơi ê ẩm mỗi khi vận động mạnh, lại tỏ ra là người xuất sắc nhất trong việc dẫn dụ và dồn đàn. Tốc độ phi thường và sự tinh quái, khéo léo của cô khiến lũ Graysow non hoảng loạn, mất phương hướng và chạy đúng vào những khu vực đã giăng sẵn bẫy. Kỹ năng di chuyển của cô có gì đó khác biệt, không chỉ là sự nhanh nhẹn đơn thuần mà còn phảng phất bản năng của một chiến binh được huấn luyện bài bản từ nhỏ, một điều mà Raizen và Kael, dù có kiến thức hiện đại, cũng không thể bì được về mặt thực chiến bản năng. Cô hét lớn để tạo tiếng động, ném đá làm chúng sợ hãi, dùng gậy đập vào đá gây chú ý, phối hợp một cách nhịp nhàng và ăn ý với mười lăm thợ săn (dưới sự chỉ huy chiến thuật của Raizen từ một điểm cao) đang dùng những ngọn giáo dài chặn các ngả đường thoát khác.

Việc bắt Graysow non diễn ra tương đối suôn sẻ, nhưng nguy hiểm từ những con Graysow trưởng thành hung dữ luôn rình rập, sẵn sàng bảo vệ con non của chúng đến chết. Đã có một lần, khi họ đang cố gắng dùng lưới tách một con non ra khỏi mẹ nó, một con Graysow đực trưởng thành khổng lồ, to lớn và hung tợn bất ngờ lao ra từ một bụi cây rậm rạp gần đó, cặp nanh dài trắng ởn, sắc như dao của nó nhắm thẳng vào Selena đang ở gần nhất. Phản xạ chiến đấu siêu hạng giúp Selena lăn người né sang một bên trong gang tấc, tránh được cú húc chí mạng. Đồng thời, cô không quên rút con dao găm quen thuộc, đâm một nhát chính xác vào bên sườn con thú khi nó lao qua. Máu đỏ phun ra, con thú gầm lên đau đớn và càng thêm điên cuồng. Ngay lập tức, Jorin và Harvok, hai người luôn cảnh giác và theo sát Selena theo chỉ thị của Raizen, đã kịp thời lao lên. Hai ngọn giáo dài của họ đồng loạt đâm xuyên qua cổ và ngực con thú hung dữ, kết liễu nó một cách nhanh gọn trước khi nó kịp gây nguy hiểm thêm.

Cuối cùng, sau bốn ngày làm việc vất vả và đối mặt với vài phen hú vía, họ cũng đã thành công bắt sống được mười lăm con Graysow non khỏe mạnh, đủ cả đực lẫn cái. Chúng được cẩn thận đưa về và nhốt vào một khu chuồng gỗ lớn, chắc chắn mà Kael đã đích thân thiết kế và cùng dân làng dựng lên ngay gần tiền đồn. Khu chuồng này không chỉ đơn giản là hàng rào gỗ, Kael đã áp dụng một số nguyên tắc kỹ thuật cơ bản để gia cố các khớp nối bằng nêm gỗ và dây buộc đặc biệt, đồng thời thiết kế cả máng ăn, máng uống thô sơ nhưng hợp lý, khiến Kaelric và các thợ săn già phải trầm trồ thán phục. Kael đứng chống nạnh trước thành quả của mình, nhìn lũ Graysow non đang kêu eng éc và bắt đầu tìm đến máng ăn, giọng đầy tự hào của một nhà khoa học ứng dụng:

"Chăn nuôi có kế hoạch, có kỹ thuật mới là tương lai bền vững! Cứ theo đà này, áp dụng thêm các biện pháp chọn lọc giống và quản lý dịch bệnh đơn giản mà tôi đang nghiên cứu, chỉ một năm nữa thôi, chúng ta sẽ có cả một đàn Graysow khỏe mạnh ngay tại đây mà không cần phải đổ máu đi săn từng con trong khu rừng chết nguy hiểm nữa!"

Raizen đứng cạnh, nhìn vào khu chuồng đầy sức sống, gật đầu đồng tình. Anh hiểu rõ tầm quan trọng chiến lược của việc này hơn ai hết. "Đúng vậy, Kael. Đây không chỉ là thức ăn. Đây là sự tự chủ, là nền tảng để chúng ta thực sự xây dựng một cuộc sống ổn định và lâu dài ở nơi này, không chỉ đơn thuần là tồn tại lay lắt qua ngày."

Công cuộc tìm kiếm và đa dạng hóa nguồn lực chưa dừng lại ở đó. Vào ngày thứ tám của chuỗi ngày xây dựng và phát triển không ngừng nghỉ này, một cơ hội mới lại xuất hiện từ khu thung lũng nhỏ ẩm ướt nằm ở phía tây tiền đồn – một khu vực mà trước đây ít người dám bén mảng tới vì sương mù thường xuyên dày đặc và địa hình phức tạp, hiểm trở. Nhóm trinh sát do Torin dẫn đầu, trong một chuyến đi dò xét xa hơn thường lệ, đã phát hiện ra một đàn Miststalker ở đó. Đây là một loài linh dương lai sói khá kỳ lạ mà ngay cả Kaelric cũng chỉ nghe nói chứ chưa từng thấy tận mắt, với cặp sừng nhọn hoắt như hai lưỡi dao găm bằng xương trên đầu, bộ lông màu xám mờ đặc trưng giúp chúng hòa lẫn gần như hoàn hảo vào màn sương mù dày đặc của khu rừng chết. Chúng di chuyển cực kỳ nhẹ nhàng, gần như không gây ra bất kỳ tiếng động nào, chỉ để lại những dấu chân mờ nhạt trên lớp đất xám ẩm ướt, khiến chúng trở thành những bóng ma thực sự của rừng sâu.

Raizen, luôn tìm kiếm cơ hội để tăng cường nguồn lực và hiểu biết về thế giới mới này, quyết định cùng Selena và Kael đích thân đi trinh sát kỹ hơn. Ẩn mình kín đáo sau một tảng đá lớn phủ đầy rêu xanh ẩm ướt trong thung lũng mù sương, Raizen cẩn thận quan sát đàn Miststalker qua một ống nhòm thô sơ mà Kael vừa chế tạo từ hai mảnh thủy tinh tìm được và một ống gỗ rỗng. Có khoảng hơn mười con, cả lớn lẫn nhỏ, đang thong thả gặm những đám cỏ non xanh mướt mọc quanh một vũng nước mưa còn đọng lại. Đôi mắt màu vàng hổ phách của chúng lấp lóe đầy cảnh giác trong bóng râm của những tán cây cổ thụ. Cặp sừng cong màu trắng sữa, sắc như lưỡi liềm nhỏ, thỉnh thoảng lại ánh lên dưới ánh sáng yếu ớt xuyên qua kẽ lá mỗi khi chúng ngẩng đầu lên lắng nghe động tĩnh xung quanh.

"Chúng cực kỳ nhanh nhẹn và có vẻ rất cảnh giác," Raizen nhận xét sau một hồi quan sát kỹ lưỡng, giọng trầm tư. Anh cố gắng lục lại những mẩu ký ức rời rạc từ những cuốn sách lịch sử hoặc địa lý anh từng đọc ở thế giới cũ, xem có thông tin nào dù là mơ hồ về những sinh vật lai tạp tương tự không, nhưng vô ích. "Cơ thể chúng có vẻ thanh mảnh hơn Graysow nhiều, có lẽ sức mạnh không bằng, nhưng tốc độ thì vượt trội. Thịt của chúng, theo lời Kaelric thì rất ngon, mềm và ít mỡ, một nguồn thực phẩm chất lượng cao. Da cũng rất mềm mại, có thể dùng làm quần áo ấm hoặc những chiếc túi đựng nhẹ nhàng, tiện dụng hơn da Graysow hay Ironhide." Anh đưa ra kế hoạch. "Chiến thuật tương tự như bắt Graysow non. Chúng ta sẽ dùng bẫy dây để tách đàn, tập trung bắt sống vài con non khỏe mạnh để đưa về nuôi. Những con lớn bắt được thì giết lấy thịt và da."

Kế hoạch nhanh chóng được triển khai. Kael, dựa trên quan sát về sự nhanh nhẹn của Miststalker, lại cải tiến bẫy dây của mình, làm cho cơ chế siết nhanh và nhạy hơn, đồng thời ngụy trang kỹ lưỡng hơn trong địa hình thung lũng ẩm ướt và nhiều cây cỏ. Anh vẫn dùng thịt Graysow khô tẩm muối làm mồi nhử, đặt ở một lối đi hẹp giữa hai tảng đá lớn dẫn ra khỏi thung lũng.

Selena và một nhóm nhỏ gồm năm thợ săn nhanh nhẹn nhất của nhóm 47, vẫn bao gồm Harvok và Jorin, lại đảm nhận nhiệm vụ chính là dồn đàn. Lần này khó khăn hơn vì sương mù khá dày và lũ Miststalker cực kỳ tinh nhạy. Họ phải di chuyển từ hai phía một cách cực kỳ thận trọng, lợi dụng sương mù và địa hình để tiếp cận đàn thú mà không bị phát hiện quá sớm. Rồi họ đồng loạt tạo ra tiếng động lớn bằng cách ném đá và hét vang. Đàn linh dương lai sói vốn nhút nhát và cực kỳ cảnh giác lập tức hoảng loạn, chúng lao đầu chạy tán loạn về phía lối ra duy nhất – nơi có bẫy của Kael đang chờ sẵn.

Khi con đầu đàn – một con đực to lớn với cặp sừng dài và cong vút gần nửa mét – lao tới chỗ mồi và vướng chân vào bẫy dây, Kael lập tức kéo mạnh. Sợi dây thít chặt lấy cặp chân trước mảnh khảnh nhưng đầy sức mạnh của nó, làm nó ngã nhào xuống đất trong tiếng rống giận dữ và hoảng sợ. Raizen đã phục sẵn gần đó như một bóng ma, anh không cho nó cơ hội giãy giụa hay kêu gọi đồng loại, nhanh như cắt nhảy xuống từ tảng đá, cây giáo trong tay đâm một nhát chí mạng vào cổ con thú, kết liễu nó một cách nhanh gọn và êm thấm.

Trong lúc đó, ở phía sau, Selena và nhóm Harvok đang phải vật lộn để tách những con non ra khỏi đàn đang chạy tán loạn trong cơn hoảng loạn giữa màn sương mù. Họ dùng những tấm lưới nhỏ nhưng chắc chắn đã chuẩn bị sẵn, khéo léo quăng về phía những con non có vẻ yếu hơn và chạy chậm hơn. Việc này không hề dễ dàng vì lũ Miststalker non cũng cực kỳ nhanh nhẹn và lanh lợi. Họ bắt được ba con khá dễ dàng khi chúng tự chui đầu vào lưới trong lúc chạy trốn hoảng loạn. Nhưng có một con non trông đặc biệt khỏe mạnh và nhanh nhẹn hơn hẳn, bộ lông của nó ánh lên màu bạc dưới ánh sáng yếu ớt, nó khôn khéo lách qua được tấm lưới của Selena và gần như đã thoát được vào rừng sâu. Đúng lúc đó, Harvok, với kinh nghiệm và sức mạnh của mình, đã kịp thời lao tới như một mũi tên, dùng thân cây giáo dài chặn ngang đường chạy của nó một cách chính xác. Con non bị chặn bất ngờ, khựng lại trong giây lát vì sợ hãi, đủ thời gian để Selena kịp thu lưới lại và quăng thêm một lần nữa, lần này thì trói chặt được nó. Họ quyết định giết thêm hai con Miststalker lớn nữa đã bị thương nhẹ trong quá trình chạy trốn để lấy thịt, số còn lại trong đàn đã kịp chạy thoát, mất dạng vào màn sương mù dày đặc như những bóng ma thực sự.

Bốn con non bị bắt sống (một đực, ba cái) được cẩn thận đưa về tiền đồn và thả vào một khu chuồng gỗ mới dựng, nằm cạnh chuồng Dusthen và Graysow, tạo thành một "khu chăn nuôi" nhỏ nhưng đầy hứa hẹn.

Tối hôm đó, cả tiền đồn lại một lần nữa được thưởng thức một hương vị mới lạ và tuyệt vời. Thịt Miststalker quả thực rất mềm, ngọt và thơm hơn hẳn thịt Graysow hay thịt Ironhide dai ngoách, khiến không khí quanh đống lửa lớn càng thêm phần rộn ràng và vui vẻ. Seiryu, sau bữa ăn, lại dành thời gian cẩn thận kiểm tra tình trạng lông mao và sức khỏe của bốn con non mới bắt về. Cô ghi chép điều gì đó vào sổ tay rồi gật gù hài lòng: "Chúng có vẻ khỏe mạnh và không quá sợ hãi môi trường mới. Nếu chúng ta tìm được nguồn cỏ khô hoặc lá non phù hợp cho chúng ăn theo mùa và nuôi được chúng sinh sản thành công, đây sẽ là nguồn cung cấp thịt ngon và da thuộc chất lượng cao rất ổn định cho tiền đồn." Cô nhìn sang Kael. "Da của chúng rất mềm, Kael. Có thể dùng làm những bộ quần áo nhẹ nhàng hơn hoặc những chiếc túi đựng đồ tiện dụng."

Kael gật gù, ánh mắt lại sáng lên những ý tưởng mới: "Đúng vậy. Hoặc có thể dùng làm lớp lót bên trong cho những bộ giáp bằng da Ironhide, sẽ thoải mái hơn nhiều khi mặc."