第14章 ただのゲーム
翌日、坂下お父さんは坂下倩乃を連れて温井家本邸の門前で待っていた。ようやく温井卿介の車が到着するのを見かけた。
二人は急いで近づいた。
助手席から渡辺海辰が降りてきた。
坂下お父さんは渡辺海辰のことを覚えていた。温井二若様の私設秘書で、以前ある会食の席で一度お会いしたことがあった。
「渡辺秘書、私は...田中部品工場の坂下広成と申します。どうか取り計らっていただけないでしょうか。二若様にお会いしたいのですが！」坂下広成は話しながら、渡辺海辰の後ろにある銀灰色の車を見つめていた。
温井卿介はきっとその車の中にいるはずだ。
「二若様は関係のない人に邪魔されるのを好まれません」渡辺海辰は形式的に言った。「坂下社長、お引き取りください」
坂下広成の顔色が一瞬で青ざめた。このまま帰るしかないのなら、工場は終わりだ！
「今日は娘を連れて二若様に謝罪に参りました！娘が無知で、分別がなく二若様の逆鱗に触れてしまいました。どうか二若様にご容赦いただきたく！」坂下お父さんは大声で叫んだ。
この言葉は当然、渡辺海辰に向けられたものではなく、車の中の温井卿介に聞かせるためのものだった。
坂下倩乃もこの時、可哀想な声で叫んだ。「二若様、私は...分別がなく、過ちを犯してしまいました。どうかお許しください。お許しいただけるなら、何でもいたします！」
車の後部座席の窓ガラスがゆっくりと少し下がり、冷たく無感情な声が車内から聞こえてきた。「坂下さんはそんなに人を平手打ちするのがお好きなら、自分の頬を叩いてみてはいかがですか？」
何？坂下倩乃は一瞬固まった。この声は、どこかで聞いたことがあるような気がした。
しかし、もし彼女がこの温井二若様に会ったことがあるなら、必ず覚えているはずだ！
坂下お父さんの方が先に反応し、すぐに坂下倩乃の頬を平手打ちした。
彼女の頬は、既に仁藤心春に叩かれた跡が腫れていたのに！
今度は腫れに腫れが重なり、赤く腫れ上がった部分がより一層目立つようになった。
「お父さん！」坂下倩乃は痛みで涙が出そうになった。
「早く自分で叩きなさい。私がまた手を出さなければならないのか？お前が普段から分別がないから、二若様のお怒りを買ったんだ！」坂下お父さんは叱りつけた。
坂下倩乃もその重大さを理解し、仕方なく手を上げて自分の頬を叩き始めた。
パン！パン！パン！
温井家の邸宅の門前で、平手打ちの音が連続して響いた。
「坂下さんが人を叩く時は、もっと力強かったように思いますが」冷淡な声が再び車内から聞こえてきた。
坂下お父さんは娘を睨みつけた。「もっと強く叩きなさい！」
坂下倩乃は今、本当に泣きそうだった。
彼女はより強い力で、次々と自分の頬を叩き続けた。すぐに両頬は大きく腫れ上がった。
しかし温井卿介は止めるそぶりを全く見せなかった。
坂下倩乃は叩き続けるしかなかった。
彼女は必死に車の後部座席を見つめ、温井二若様がどんな顔をしているのか、自分が一体どこで彼の逆鱗に触れたのかを知りたかった。
しかし下がっていた窓ガラスは既に再び閉じられ、窓ガラス越しに後部座席の人物の顔を見ることは不可能だった。
温井卿介は車外の坂下倩乃を横目で見ていた。この女が仁藤心春に手を出すなんて図々しい、今の仕打ちは当然の報いだ。
ただ...なぜ自分が仁藤心春の仇を討とうとしているのだろう？
確かに仁藤心春は昔、彼を見捨てた。今、仁藤心春の側にいるのも、彼にとっては面白い遊びのようなものに過ぎないはずだ。
しかし彼女が傷つくのを見るたびに、痛快な気持ちにはならず、むしろ胸の中に不快な感情が湧き上がり、イライラしてしまう。
坂下倩乃は自分が何回頬を叩いたのか分からなかった。温井卿介の車が彼女の傍らをゆっくりと通り過ぎて温井家に入っていくまで、ようやく手を止めた。顔中涙でぐしゃぐしゃで、頬は醜く腫れ上がり、唇の端からは血が滲んでいた。
これで...二若様は許してくれたのだろうか？
車は温井家の本館前で停まった。
温井卿介は車を降り、屋内に入ると、温井おじいさまがソファに座っているのが見えた。
「外で何か騒ぎがあったようだが？」温井おじいさまが尋ねた。
「些細な事です」温井卿介は無関心そうに答えた。
「時には些細な事も大事に発展することがある。気に入らない者がいるなら、すぐに根絶やしにしてしまえばいい。後々の面倒は残すものではない」温井おじいさまは忠告した。
温井卿介は軽く笑った。仁藤心春のためにそこまでする必要はない。
結局のところ、これは単なる遊び、退屈しのぎの遊びに過ぎないのだから。
————
夜、温井卿介がマンションに戻ると、仁藤心春が匂い袋を作っているところだった。
温井卿介を見るなり、仁藤心春は匂い袋を彼に渡した。「あなたに」
「私に？」彼は疑問を浮かべた。
「中には私が特別に調合した安神香が入っています。夜、眠れないでしょう？これをベッドの枕元に置けば、よく眠れるはずです。香りは一ヶ月ほど持続します。毎月、中の香粉を取り替えれば大丈夫です」仁藤心春は説明した。
温井卿介は手の中の匂い袋を見下ろした。「なぜ？」
「何が？」彼女は首を傾げて彼を見た。
「なぜ私のためにこんなことをするんだ？」彼は再び尋ねた。
「あなたは卿介だから。私の弟だから」彼女は当然のように答えた。まるでその理由だけで全てが説明できるかのように。
「弟？」温井卿介は身を乗り出し、仁藤心春を壁際に追い詰め、両手で彼女の両側を押さえ、彼女を自分の腕の中に閉じ込めた。「お姉さんは、弟が姉にこんなことをすると思うのかな？」
そう言いながら、彼は顔を下げ、彼女の唇にキスをした。
「んっ...」仁藤心春は否応なく顎を上げさせられた。
キスの後、彼の唇は名残惜しそうに彼女の顎をキスし、歯で軽く噛み、長い指で彼女の小さな耳たぶを弄んだ。
仁藤心春は全身が赤くなったが、温井卿介を押しのけることはできなかった。
「それとも、お姉さんは、これも弟のすることだと思う？」彼は低く囁いた。
彼女は真っ赤な顔で答えた。「たとえ...弟じゃなくても...私は...あなたに優しくします。あなたは卿介だから、それは変わりません」
「そう？」温井卿介は突然低く笑った。「じゃあ、もし私があなたに何か取り返しのつかないことをしても、許してくれる？」
「はい」彼女は躊躇なく答えた。
残された時間の中で、彼女は卿介と仲良く過ごし、"家族"の存在を感じ、かつて彼に対して犯した過ちを償いたかった。
彼は口角を上げて微笑んだ。「そう？じゃあ、この匂い袋、もらっておくよ」
仁藤心春は心臓の鼓動が速くなるのを感じた。
そして彼女の頭の中に突然「色に迷わされるのではなく、自ら迷う」という言葉が浮かんだ。
ああ、私はどうしてしまったの？！
数日後、山本綾音と会った時も、彼女の頭の中には時々温井卿介の笑顔が浮かんでいた。
「ねえ、女性が男性の笑顔をよく思い出すってどういう意味だと思う？」彼女は尋ねた。
「あなたが彼を抱きたいってことよ！」山本綾音は大胆な言葉を吐いた。
仁藤心春は唾を飲み込んでむせそうになった。
「今の話、子供の頃に義理の弟になった人のことじゃないでしょうね。今は同居してるんでしょう？何か起こっても不思議じゃないわよ」山本綾音は言った。
「何も起こってないわ」仁藤心春は心虚そうに答えた。実際は同居する前に、既に何かが起こっていたのだが。
「そうそう、坂下倩乃のことって知ってる？」山本綾音は興味深そうに噂話を始めた。「誰かの逆鱗に触れたらしくて、顔を豚みたいに腫れるまで殴られたって。病院に行って治療を受けて、この数日は家に引きこもってるらしいわ。それに彼女の家の工場も資金繰りに問題が出て、倒産するかもしれないって！」
仁藤心春は坂下倩乃にそんなことが起きていたとは思いもよらなかった。
でも彼女は坂下倩乃が誰の逆鱗に触れたのかには興味がなかった。どうせ自分とは関係のない話だから。
そのとき、彼女の携帯電話が鳴り、画面には山田流真からの着信が表示された！