傍観する

この見覚えのある、頭から酒を浴びせられる感覚に、山本綾音は全身に寒気が走るのを感じた。

顔中を伝う酒が、髪の毛から、頸筋へと流れ落ち、服にまで染み込んでいく。まつ毛にまでべっとりと酒が付着していた。

ただし今回、彼女に酒を浴びせたのは、工藤鋭介ではなく、工藤蔓子だった。

「綾音！」傍にいた仁藤心春が駆け寄ろうとしたが、工藤鋭介が連れてきた二人の手下に阻まれた。

工藤蔓子は酒を浴びせられた山本綾音には目もくれず、にこやかに温井朝岚の方を向いて言った。「あなたは気にしないわよね。」

温井朝岚は今や表情を険しくさせていた。「なぜこんなことを？」

「前回、私があなたとお見合いした時、この女もクラブに来ていたわ。こういう女は、あなたと別れても、まだ未練を持ち続けるものよ。もしあなたが本当にこの女に愛情を感じていないのなら、私が懲らしめることにも文句はないでしょう。」工藤蔓子は笑みを浮かべながら言った。

温井朝岚は眉をひそめた。「彼女と私たちの間には、何の関係もない。」

「関係があるかどうかは、試してみればわかるわ！」工藤蔓子の言葉が終わるや否や、傍らの工藤鋭介が手下に目配せをした。

手下は山本綾音の前に歩み寄り、手を上げて平手打ちを食らわせた。

この一撃は予期せぬものだった。山本綾音は頬に灼けるような痛みを感じた！

そしてその時すでに、工藤鋭介はパーティー会場のスタッフに指示して、この場所を他の来客たちと隔離させていた。来客たちには、ここで起きている騒動は、ただの部外者が企業のパーティーに紛れ込んだだけで、高橋家がその不届き者にお灸を据えているだけだと思わせていた。

高橋家は塩浜市では昔から強権的な存在として知られており、パーティーの他の参加者たちもこうした光景には慣れっこになっていた。せいぜい、また誰かが高橋家の機嫌を損ねたのか、特にこんな日に、さぞかし大変な目に遭うだろうな、と感じる程度だった！

仁藤心春は親友が殴られる様子を目にして、目を血走らせた。「やめて！やめなさい！」

「はっはっは、やめろだと？お前、自分が何様だと思ってるんだ？」工藤鋭介は嘲笑いながら言った。「お前の大事な親友の末路をよく見ておけ。分をわきまえない者の末路がこうなるってことだ。お前への戒めにもなるだろうよ。」