彼女は死なない

どう答えればいいのか？

仁藤心春は思わず服の裾を握りしめ、頭の中で必死に合理的な説明を絞り出そうとした。間違った答えをしたら、展志ちゃんに会わせてもらえなくなるのではないかと恐れていた。

しかし、人は焦れば焦るほど、頭の中が糊のようになってしまい、良い言い訳が思いつかなくなるものだ。

仁藤心春が汗を滲ませながら焦っているとき、温井卿介は突然手を上げ、彼女の額を優しく撫でた。「お姉さん、随分汗をかいていますね。緊張していますか？」

「私は...」彼女は口を開いたが、今自分が何を言うべきかわからず、何か間違ったことを言ってしまうのではないかと恐れていた。

「怖がらないで、ただの世間話ですよ」温井卿介はそう言いながら、ハンカチを取り出して彼女の額の冷や汗を拭い、そして彼女の手を取り、握りしめられた掌を開いた。

掌には冷や汗が滲み、中央には爪が肉に食い込んだ跡が残っていた。

「もしお姉さんがもう少し強く爪を立てていたら、きっと掌の皮が破れていたでしょうね」温井卿介は優しく言い、彼女の掌の冷や汗を拭き取り、そして頭を下げて彼女の掌にキスをした。

「あっ！」仁藤心春は息を呑んだ。手首が彼の指で強く握られ、少しも動かすことができなかった。

彼の今の動作は優しく愛おしげだったが、しかし彼女は掌の皮膚や血液が急速に冷たくなっていくように感じた。その冷たさは掌から、血液の流れに沿って全身に広がっていった。

「ただし、今回だけは大目に見ますが、これは次回も私がお姉さんにここまで無視されることを我慢できるという意味ではありません」彼は低い声で言った。

背筋が寒くなり、しばらくして、彼女は自分の答える声を聞いた。「はい、わ...わかりました！」

そしてその日の午後、仁藤心春はようやく展志ちゃんに会うことができた。

小さな子は仁藤心春を見るなり、すぐにわんわん泣き出し、彼女にしがみついて「ママ...うぅうぅ...ママ...」と呼び続けた。

「ママはここよ、ママはここにいるわ！」仁藤心春は急いで娘を抱きしめ、優しく慰めた。

小さな子は暫く泣いた後、ようやく仁藤心春の慰めで、すすり泣きながら泣き止んだ。

「ママ、死なないで...ママに死んでほしくない、ずっとずっとママと一緒にいたい...」小さな子は目を真っ赤にして言った。