その名前を再び聞く

温井朝岚は申し訳なさそうな目で温井澄蓮を見つめ、「ごめん。でも、もしその日が来たら、どんなことがあっても君を守るよ」と言った。

彼にとって、両親がどうなろうと重要ではなかった。今では両親に対する感情もほとんど失われていた。

しかし、妹の澄蓮だけは、必ず守り抜くつもりだった。

温井澄蓮は叫んだ。「お兄ちゃん、私が心配しているのはあなたの安全よ。私のことは考えないで。謝らないで。私は...ただあなたが無事でいてほしいの」

温井澄蓮にとって、かつて兄が彼女の代わりに誘拐され、その結果片足が不自由になったことは、一生消えることのない負い目だった。

兄の片足を奪ってしまった。この恩は、一生かけても返せないものだった。

温井朝岚は優しく温井澄蓮の肩を叩いた。「澄蓮、いつか、本当に誰かを愛するようになったら、私の気持ちが分かるはずだよ」

温井澄蓮は苦笑いを浮かべた。誰かを愛する、か。

兄は山本綾音を愛し、次兄は仁藤心春を愛した。でも彼女から見れば、そのような愛は、あまりにも極端すぎた。

それとも、温井家の人々は、愛さないか、お爺様のように冷淡か、それとも愛し過ぎるかのどちらかなのだろうか？

もしそうなら、彼女は愛さない方を選びたかった！

「お兄ちゃんが将来何をしようとも、私はお兄ちゃんの味方だから...」温井澄蓮は一瞬言葉を切り、「もし将来、お兄ちゃんが次兄と敵対することになったら、前もって教えて。私が準備できるように。ただ受け身で守られるだけの馬鹿な子供じゃないから。もう私は、何の力もない令嬢じゃないの！」

温井朝岚は少し驚いて妹を見つめ、目に感慨の色が浮かんだ。

澄蓮は...本当に大人になったんだな。

できることなら、彼も将来卿介と敵対する日が来ないことを願っていた。しかし、世の中何が起こるか分からない。将来どうなるかは、誰にも予測できないのだ！

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仁藤心春は娘とショッピングモールを歩き回り、子供に合う物を探していた。彼女の後ろ少し離れたところには、二人のボディーガードがついていた。

彼らは露骨に仁藤心春の後ろをつけることはせず、ある程度の距離を保っていた。

しかし、それでも仁藤心春は監視されているような感覚を覚えていた。

おそらく...これからはこの感覚に徐々に慣れていく必要があるのだろう。