温井澄蓮の決意

仁藤心春が振り向くと、豪華な暗赤色のドレスを着た温井澄蓮が彼女の後ろ近くにいるのが見えた。

また一人、昔からの知り合いだ。

そういえば、塩浜市に戻ってきてから、これが温井澄蓮と初めて会う機会だった。

三年前と比べて、今の温井澄蓮はより一層優雅な気品を身につけ、かつての鋭さも随分と収まっているようだった。

「久しぶりね」と心春は口を開いた。

「今日、二兄さんがあなたをこのパーティーに連れてきたことで、明日にはこの界隈の人々は皆、二兄さんが探していた人が見つかったことを知るでしょうね。おめでとう、生きていて」と温井澄蓮は言った。

心春は微笑んだ。確かに、自分が生きていることは、おめでたいことだった。

「それで、これからどうするつもり？」と温井澄蓮は尋ねた。

この質問は山本綾音も彼女にしたことがあった。そして彼女の答えは今でも以前と同じだった。「特に計画はないわ。今はこのままでいいの。私は今、娘をちゃんと育てることだけを考えているの。それ以外のことは、深く考えていないわ」

温井澄蓮は心春が娘がいると聞いても、少しも驚いた様子を見せなかった。明らかに相手に娘がいることを既に知っていたのだ。

「二兄さんから離れることは考えていないの？」と温井澄蓮は言った。

心春は相手を探るように見つめ、温井澄蓮がこの質問をした意図を推し量った。

温井澄蓮はため息をつきながら言った。「あなたの選択が兄さんに影響を与える可能性があるから、こんな質問をしているの。分かっているでしょう？山本綾音はあなたの親友だから、もしあなたが二兄さんから離れたいと思えば、綾音は困難があってもきっと助けてくれるはず。そうなれば、恋に盲目な兄さんは必ず綾音を助けようとするわ。そうすれば、兄さんと二兄さんが対立することになりかねない。私は...兄さんに傷つかれてほしくないの。彼は今までの人生で十分すぎるほど傷ついてきたから！」

心春はこの時になって、やっと温井澄蓮の言葉の背後にある考えを理解した。

「私が本当に離れることになった時は、綾音に何も知らせないでほしいということ？そうすれば、あなたのお兄さんが介入することもないでしょう、そういうことね？」と心春は言った。

「そう、でも安心して。私があなたに補償するわ」と温井澄蓮は言った。

「補償？」と彼女は驚いた。