『少し好きになった』

「本当は好きじゃなかったけど、今日は少し好きになったよ」と小さな子が言った。

「お話をしてくれたからかな？」と仁藤心春が尋ねた。

しかし小さな子は首を振って、「温井おじさんがママに布団をかけてあげたからだよ」と答えた。

「え？」心春は驚いた表情を浮かべた。

小さな子は言った。「温井おじさんが私を部屋から連れ出した時、ママが布団を蹴っちゃったの。だから温井おじさんがママに布団をかけてあげたの。とても優しくかけてたよ。布団の端も丁寧に入れてた。ママも展志ちゃんの布団の端を入れてくれるよね。ママはそれが展志ちゃんを愛してるからだって言ってた」

小さな子は一度言葉を切り、とても真剣な様子で結論を述べた。「だから温井おじさんもママのことをとても愛してるんだね。私はママを愛してくれる人が好きだから、少し温井おじさんのことも好きになったよ」

心春は驚いた。温井卿介が彼女のために...布団の端を入れてくれた？

彼のような男性が、そんなことをするだろうか？

そのとき、温井卿介が心春のスリッパを持って出てきて、彼女の前にしゃがみ、直接彼女の足にスリッパを履かせた。

心春はまだぼんやりとした状態だった。

「どうしたの？お姉さんはなぜそんな風に私を見ているの？」温井卿介が顔を上げ、まだ呆然としている心春と目が合った。

「あ！」彼女は急に我に返り、慌てて視線を外した。「なんでもないわ！」

「さあ、お姉さんは顔を洗って、そろそろ昼食にしましょう」と温井卿介は言った。

心春はようやく気づいた。もう11時を過ぎていたのだ！彼女は本当に昼近くまで寝てしまったのだった。

彼女は急いで浴室に入り、顔を洗った。

洗顔を終えて出てくると、テーブルにはすでに料理が並んでいた。

言うまでもなく、これらの料理はすべて心を込めて作られていた。多くは病気の子供に適した、消化しやすく食欲をそそる料理だった。

小さな子は小さなスプーンで食事をしていたが、まだ年齢が小さいため、当然ながらよだれかけは食べ物だらけで、顔にも野菜の葉がついていた。

心春が小さな子の顔についた野菜の葉を拭こうとしたとき、温井卿介が先にティッシュを取り、優しく小さな子の頬を拭いた。

「あなた...」彼女は驚いて彼を見た。

「言ったでしょう。彼女があなたの娘なら、私の娘でもあるんだ」と温井卿介は言った。