Chapter 23

शौर्य अब थोड़ा गंभीर हो गया। उसने मोटे कीड़े की तरफ देखा और पूछा, "तुम्हें पता है न कि तुम सिर्फ कोई साधारण कीड़ा नहीं हो? हर बार जब तुम मेरे पास होते हो, कुछ अजीब-सा घटता है—कभी कोई खतरा अचानक टल जाता है, तो कभी मुझे अपने आप नई चीज़ें समझ में आने लगती हैं।"

मोटा कीड़ा एक पल के लिए चुप हो गया, फिर अपनी नन्हीं-सी आवाज़ में बोला, "मैं तुम्हारे साथ इसलिए हूं क्योंकि तुम वो हो जो बदलाव ला सकता है। तुममें कुछ है जो बाकी लोगों में नहीं है—एक खास ट्यून, एक खास थ्रेड… जिसे केवल कुछ प्राणी ही महसूस कर सकते हैं।"

"ट्यून? थ्रेड?" शौर्य ने चौंककर पूछा।

वेनस रेप्टर अब पूरी तरह से गंभीर हो गया। वह बोला, "तुम्हारा न्यूरो कोर एकदम साफ और पवित्र है, जैसे किसी स्टार का कोर। लेकिन उसके साथ जो स्पंदन चल रहा है, वो सामान्य नहीं है। ऐसा लग रहा है जैसे... दो कोर एक साथ कम्पोज़ हो रहे हों।"

शौर्य को यकीन नहीं हुआ, "मतलब, मेरे अंदर दो न्यूरो कोर हैं?"

"नहीं," मोटा कीड़ा बोला, "तुम्हारा एक ही कोर है, लेकिन उसमें दो अलग-अलग एनर्जी फ्लो कर रहे हैं—एक तुम्हारा है, और एक मेरा। जब हम साथ होते हैं, वो जुड़ जाते हैं।"

शौर्य अब कुछ समझने लगा था। उसे एहसास हो गया था कि ये मोटा कीड़ा केवल उसका साथी नहीं, बल्कि उसकी ताकत का हिस्सा है। शायद वो सिंबायोटिक लिंक था, जिसके बारे में उसने किताबों में पढ़ा था—जहां एक प्राणी दूसरे को न केवल ताकत देता है, बल्कि साथ ही उसकी ग्रोथ को भी स्पीड अप करता है।

"क्या इसका मतलब ये है कि मैं जल्द ही फाइटर लेवल पार कर सकता हूं?" शौर्य ने पूछा।

वेनस रेप्टर और कीड़े दोनों ने एक-दूसरे की ओर देखा। फिर वेनस बोला, "अगर तुम सही तरीके से ट्रेनिंग करते हो, और अपने कोर को नियंत्रित करना सीख जाते हो—तो हां, तुम फाइटर लेवल तक पहुंच सकते हो। और शायद उससे भी ऊपर।"

"उससे भी ऊपर?" शौर्य की आवाज़ में उत्साह झलक रहा था।

"हाँ," मोटा कीड़ा बोला, "एक ऐसा लेवल जहां तुम एनर्जी मर्जिंग कर सकोगे—जिसमें तुम अपनी ताकत और किसी अन्य प्राणी की ताकत को एक साथ मिला सकोगे, ताकि एक नई शक्ति उत्पन्न हो।"

"वो संभव है?" शौर्य फुसफुसाया।

"हाँ," वेनस ने धीरे से सिर हिलाया, "पर बहुत कम लोग वहां तक पहुँचते हैं।"

शौर्य ने गहरी सांस ली। उसे समझ आ रहा था कि उसकी राह आसान नहीं होगी, लेकिन अब उसके पास मकसद था—शौर की आंखों की रोशनी बचानी है, खुद को फाइटर लेवल तक पहुंचाना है, और इस अजीबोगरीब ब्रह्मांड की गहराइयों में उतरना है।

फिर शौर्य ने दोनों की तरफ देखा और बोला, "शुरुआत कहां से करें?"

वेनस रैप्टर मुस्कराया, "कल सुबह पांच बजे। मैं तुम्हें अनलिमिटेड इनफिनिटी जंगल के उस हिस्से में ले चलूंगा जहाँ असली परीक्षण शुरू होता है। वहाँ तुम्हें मिलेगा—तुम्हारा पहला कोर एलीमेंट बीस्ट।"

"और अगर मैं हार गया तो?" शौर्य ने पूछा।

"तो फिर तुम जिंदा नहीं रहोगे," मोटा कीड़ा बोला सीधी सच्चाई में।

शौर्य मुस्कराया। "तो ठीक है, कल सुबह से मेरी असली जर्नी शुरू होती है।"

और उसी रात, पहली बार बहुत दिनों बाद, शौर्य गहरी नींद में सो गया। उसके सपनों में जंगल की फिजा, चमकती आंखें और एक नई शुरुआत की आहट थी।

अगले दिन सुबह ठीक पांच बजे—

अभी सूरज की पहली किरण भी ज़मीन पर नहीं पड़ी थी, लेकिन शौर्य पहले से तैयार खड़ा था। उसके कंधे पर उसका मोटा कीड़ा आराम से बैठा था, और सामने वेनस रैप्टर इंतज़ार कर रहा था। उसकी आंखों में नींद नहीं, बल्कि एक अलग ही चमक थी—जैसे उसे भी इस दिन का लंबे समय से इंतज़ार हो।

“तैयार हो?” वेनस रैप्टर ने पूछा।

“जितना हो सकता है,” शौर्य ने मुस्कराते हुए कहा।

तीनों एक संकरे रास्ते से गुजरते हुए ‘अनलिमिटेड इनफिनिटी जंगल’ की ओर बढ़े। चारों ओर घना कोहरा था, पेड़ों की टहनियाँ एक-दूसरे से उलझी हुई थीं, और हर कुछ कदमों पर अजीब-अजीब आवाज़ें आती थीं—जैसे कोई गहराई से देख रहा हो।

“ये जंगल नाम से जितना बड़ा लगता है, असल में उससे कहीं ज्यादा जटिल है,” वेनस रैप्टर बोलता गया। “यहाँ हर हिस्से का अपना नियम है। कोई हिस्सा सिर्फ फाइटिंग ट्रेनिंग के लिए है, तो कोई हिस्सा तुम्हारे दिमाग को तोड़ने के लिए। लेकिन आज हम जाएंगे कोर एलीमेंट जोन में।”

“कोर एलीमेंट जोन?” शौर्य ने पूछा।

“हाँ। ये वो जगह है जहाँ तुम्हारा पहला कोर एलिमेंट बीस्ट तुम्हारा इंतजार कर रहा है। लेकिन उसे पाना आसान नहीं होगा। वहाँ जाने से पहले तुम्हारे शरीर और कोर की टेस्टिंग होगी—कि क्या तुम इसके लायक हो भी या नहीं।”

वे जंगल के एक विशाल द्वार के सामने रुके। वह कोई सामान्य दरवाज़ा नहीं था, बल्कि एक जीवित द्वार—पेड़ों से बना, लेकिन उसकी सांसें चलती थीं, जैसे वो जाग रहा हो। जैसे ही वे पास पहुँचे, दरवाज़ा खुद-ब-खुद खुल गया।

अंदर घुप अंधेरा था।

शौर्य ने एक गहरी सांस ली और भीतर कदम रखा।

अंदर की हवा में अजीब सी बिजली थी। वेनस रैप्टर पीछे से बोला, “जैसे ही तुम अंदर जाओगे, जंगल तुम्हारे कोर की परीक्षा लेगा। तुम्हें कुछ आवाज़ें सुनाई देंगी, कुछ छवियाँ दिखेंगी, लेकिन ध्यान रखना—सब कुछ भ्रम है। पर उनमें से एक तुम्हारा सच्चा कोर बीस्ट होगा।”

शौर्य धीरे-धीरे आगे बढ़ता गया। उसकी आंखों के सामने अचानक धुंधली छवियाँ उभरने लगीं—कोई चीख रहा था, कोई हँस रहा था, कोई उसके बचपन की यादों में तैर रहा था। कभी वो अपने पिता को देखता, जो अब नहीं थे, कभी अपनी बहन को।

और तभी, एक तेज़ चीख उसके कानों में गूंजी। सामने एक विशाल आकृति खड़ी थी—उसके शरीर पर बिजली सी चल रही थी, उसकी आंखों में आग थी, और उसकी पीठ पर पंख थे—लेकिन वो उड़ नहीं सकता था।

“तुम कौन हो?” शौर्य ने पूछा।

“मैं तेरा पहला एलिमेंट बीस्ट हूं,” वो गूँजा। “मेरा नाम है—झार्नोक। मैं आधा बिजली, आधा आकाश, लेकिन कैद में हूं। और तू ही है जो मुझे आज़ाद कर सकता है।”

“कैद?” शौर्य ने पूछा।

“हां। मैं तुझसे जुड़ना चाहता हूं, लेकिन पहले तू खुद को साबित कर।”

अचानक, झार्नोक ने ज़मीन पर बिजली गिरा दी। सारी ज़मीन काँप उठी। शौर्य को अपने पैरों पर संतुलन बनाए रखना मुश्किल हो गया।

“अगर तू वाकई लायक है, तो मेरी बिजली की कसम खा और मुकाबला कर। जीत गया, तो मैं तेरा कोर बन जाऊँगा—तेरी आत्मा का हिस्सा।”

शौर्य ने पीछे देखा—ना वेनस रैप्टर, ना मोटा कीड़ा—कोई नहीं था। अब वह अकेला था।

लेकिन उसके चेहरे पर डर नहीं था—उसके अंदर जो कुछ उभर रहा था, वो था साहस। उसने गहरी सांस ली और बोला—

“मैं शौर्य, एक साधारण लड़का, लेकिन अपने लोगों की रक्षा के लिए कुछ भी कर सकता हूं। झार्नोक, अगर तुम्हारी बिजली से मेरा इरादा जलेगा, तो मैं वही आग बनूंगा—जो इस जंगल को भी रोशन कर देगी।”

और तभी, झार्नोक ज़मीन से हवा में उड़ा, और शौर्य पर सीधी बिजली दाग दी।