Chapitre 23 : Le masque se fissure

Le soleil, haut dans le ciel, baignait l'entrepôt dans une lumière crue, révélant sans pitié les tensions palpables qui flottaient dans l'air. L'odeur âcre du grain renversé se mêlait au silence tendu qui régnait après l'agitation. Jiayi, le regard perçant et les mains encore légèrement poussiéreuses, se tenait droite face à la scène qu'elle venait de déjouer.

Soudain, les grandes portes de l'entrepôt s'ouvrirent dans un claquement autoritaire. L'empereur Nangong entra, suivi de deux de ses gardes, ses pas résonnant sur le sol de pierre. Il s'arrêta à quelques mètres du ministre Jiang, qui venait tout juste de tenter d'effacer la dernière preuve de sa trahison.

Le regard de l'empereur s'était durci, et sa voix, grave et calme, fendit l'air comme une lame :

— Ministre Jiang… Peut-être pourriez-vous m'expliquer pourquoi l'un de vos hommes s'est glissé dans cet entrepôt en pleine opération impériale, et a tenté de fuir au moment même où Dame Shen mettait au jour un piège savamment orchestré ?

Le ministre Jiang, blême, s'inclina avec une révérence mal maîtrisée.

— Majesté… je… Il s'agit là d'un malentendu. Cet homme n'est qu'un employé subalterne, probablement manipulé par des forces extérieures. Je n'étais pas informé de ses actions, je vous le jure.

— Vraiment ? répondit l'empereur, haussant un sourcil. C'est étrange. Car il semble que ce "subalterne" portait un médaillon de votre cabinet. Et que, juste avant de mourir, il a tenté de murmurer quelque chose à l'attention de Dame Shen… avant que votre voix, ministre Jiang, ne le réduise au silence pour toujours.

Le ministre pâlit davantage. Ses lèvres tremblaient, mais aucun mot ne sortit.

L'empereur, avec un mouvement lent mais assuré, fit un signe à ses gardes. Le corps de l'espion fut emporté sans cérémonie.

Puis, il se tourna vers Jiayi, la fixant longuement, comme pour sonder son âme.

— Dame Shen Jiayi, dit-il enfin. Vous avez fait preuve d'un courage et d'un discernement que bien des généraux n'atteignent jamais. Votre bravoure a permis de dévoiler un complot de l'ombre, et peut-être… sauvé l'honneur du trône. Je vous félicite.

Jiayi, surprise, s'inclina profondément.

— Votre Majesté me fait trop d'honneur. Je n'ai fait que ce que mon cœur et mes principes m'imposaient.

À cet instant, les portes de l'entrepôt s'ouvrirent de nouveau avec fracas. Le garde personnel de l'empereur, Wei, entra à grandes enjambées, l'épée encore à la ceinture, le regard anxieux.

— Jiayi ! s'écria-t-il, sans les formalités. Est-ce que tu es blessée ? Est-ce que quelqu'un t'a touchée ?

Jiayi, interdite, cligna des yeux, légèrement déstabilisée par la sincérité brute de sa voix. Un silence s'installa alors. Même l'empereur arqua un sourcil, une lueur malicieuse dans le regard.

— Oh, mon fidèle Wei, dit-il lentement. Voilà donc que tu accours à la rescousse de Dame Shen avec plus d'ardeur qu'un général en guerre… Serait-ce une forme d'attachement que je devrais prendre en note ?

Wei se raidit immédiatement, rouge de gêne.

— Majesté, je… c'est mon devoir de veiller à la sécurité de toutes les personnes importantes de la Cour…

Jiayi détourna légèrement le regard, un sourire flottant sur ses lèvres, à mi-chemin entre l'amusement et l'embarras.

Mais l'empereur, espiègle, écarta la tension d'un revers de la main.

— Allons, je plaisante. Mais cette scène était si dramatique que je ne pouvais m'empêcher de m'y mêler. Avouez, cela manquait d'un peu de légèreté.

Le ministre Jiang, toujours à genoux, fulminait intérieurement. L'humiliation publique, l'échec du plan, la faveur croissante de cette Shen Jiayi… Tout cela n'était qu'un affront de plus. Mais il n'en montra rien, gardant les yeux baissés.

— Qu'on l'emmène, ordonna l'empereur d'un ton froid. Il sera interrogé… et jugé selon la loi.

Alors que les soldats s'emparaient du ministre Jiang, Jiayi sentit une vague de soulagement mêlée à une étrange tristesse. Une bataille avait été remportée, mais la guerre des ombres dans le palais était loin d'être terminée.