彼らは婚約したのか？
男の大きな姿が病室の外に消えた。
小山千恵子は布団をぎゅっと握り締め、指先が白くなった。
彼女は浅野武樹のことをよく分かっていた。
子供を妊娠しない限り、祖父の療養費はいずれ打ち切られるだろう。
彼女の手持ちの貯金は、月四百万円の費用の前では焼け石に水だった。
当面の急務は、祖父の療養費を何とかして工面することだ。
辺りが暗くなり、病院は静けさを取り戻した。
入り口で車椅子の微かな音がし、すぐにドアがノックされた。
「千恵子さん、私よ」
小山千恵子は警戒して入り口を見つめた。
返事を待たずに、直接ドアを開けて入ってきた。
小山千恵子はベッドに靠れて、無表情で来訪者を見つめた。
桜井美月は笑みを浮かべながら、ドアを閉め、小山千恵子のベッドの前までやって来た。
「千恵子さん、まだ起きてたの？返事がないから寝てるのかと思ったわ」
小山千恵子の目には警戒心が満ちていた。
桜井美月は一年前に浅野家に入り、浅野遥の養女となり、浅野武樹の寵愛を受けていた。
しかし彼女こそが、舞台事故を自作自演し、自ら車椅子に座ることも恐れず、浅野武樹の寵愛を得ようとしたのだった！
「何しに来たの？」
桜井美月は微笑み、目には狡猾さと冷酷さが宿っていた。
「千恵子さんがついに離婚を承諾したと聞いて、お礼を言いに来たの」
桜井美月は身を乗り出し、ベッドサイドテーブルにユリの花束を置いた。
小山千恵子は眉をひそめ、少し体を離した。
桜井美月は気付かないふりをして、姿勢を正し、何気なく髪をかき上げ、手に着けた複雑なデザインのピンクダイヤモンドの指輪を見せびらかした。
小山千恵子の心が痛んだ。
彼女はこの指輪を知っていた。
かつて彼女はこの指輪のデザインに夢中になっていた。
先日、偶然にも浅野武樹の秘書がこの指輪の購入ルートを探っているのを目にした。
希少なピンクダイヤモンド、オークションで天文学的な価格で落札された。
小山千恵子は当然、この指輪が浅野武樹が買ってくれたものだとは思わなかった。
しかし、桜井美月の婚約指輪になるとは思ってもみなかった！
小山千恵子の傷ついた暗い表情を見て、桜井美月の口元の笑みはさらに明確になった。
「千恵子さんが武樹さんと離婚してくれたおかげで、私たちは結ばれたの。この婚約指輪も、彼が特別に私のためにオークションで落札してくれたの。私はこんな高価なものは要らないって言ったのに、彼が譲らなくて」
桜井美月の顔には甘い表情が浮かんでいた。
小山千恵子は胃が捩れるような感覚に襲われ、視線を逸らした。
桜井美月の声には悪意が混じった。「子供もいなくなったし、離婚も同意したんだから。千恵子さんは早く中腹別荘から出て行ってくれない？私と武樹さんは実家に住んでるけど、あまり都合が良くないの」
桜井美月は特に「都合が良くない」という言葉を強調し、小山千恵子の心を不快にさせた。
彼女は桜井美月を見つめ、反論しようとしたが、言葉が喉に詰まり、目には驚きが満ちていた。
桜井美月が黒い長い髪を片側に寄せ、真っ白な首筋が現れていた。
そこには明らかにキスマークの跡が点々と残っていた！
小山千恵子は慌てた様子で目を伏せ、心臓が針で刺されるように激痛が走った。
長年の付き合いで、ベッドの上だけでなく、彼女は浅野武樹の癖をよく知っていた。
あそこは彼が最も好んで痕を付ける場所だった。
まさか彼と桜井美月はもう……
小山千恵子は心の痛みで麻痺したのか、それとも完全に諦めたのか、桜井美月を見上げた時、目には冷静さが宿っていた。
「桜井さん、用事がないなら帰ってください。私は休みたいので」
桜井美月もこれ以上は粘らず、車椅子を操作して病室を出て行った。
今日の目的は既に達成されていた。
小山千恵子のあの顔、一秒も見たくなかった！
バッグからティッシュを取り出し、桜井美月は首の赤い痕を拭い取り、顔には隠しきれない得意げな表情が浮かんでいた。
こんな小細工で小山千恵子を騙せるなんて分かっていれば、最初からあんな大掛かりな舞台事故を仕組む必要もなく、自分が車椅子生活を強いられることもなかったのに。
この借りは、全部小山千恵子から取り返してやる！
小山千恵子は体が弱く、半月ほどの療養を経てようやく退院できた。
あの不愉快な別れ以来、浅野武樹は二度と病院に姿を見せなかった。
千葉隆弘も横山先生も、彼女を説得しに来て、白血病の早期治療を勧めた。
しかし祖父の療養費の目処が立つまでは、小山千恵子にはには承諾できなかった。
退院手続きを済ませたばかりの時、療養院から電話がかかってきた。
小山千恵子は眉をひそめ、不吉な予感がした。
「小山さん、小山お爺さんが突然の脳出血で倒れられました。すぐに来てください！」
小山千恵子は表情が一変して、タクシーを拾って療養院へ急行した。
涙で視界が滲む中、彼女はもう神に祈るしかないほど追い詰められていた。
到着した時には、祖父は既に救急室に運ばれていた。
迅速な救急搬送にもかかわらず、状況は芳しくなく、病院は危篤通知を出した。
様々な書類にサインをし、救急室の赤いランプが目を刺すように光っていた。
小山千恵子は壁に寄りかかり、徐に体を滑らせると、壁の隅で膝を抱えて縮こまっていた。
一年半前も、同じように脳出血で、祖父は死の淵から生還したが、目覚めてから彼女のことを思い出せなくなっていた。
でもあの時は、少なくとも浅野武樹が傍にいてくれた。
彼は大きな山のように、彼女と困難を隔て、何が起きても彼女の前に立ちはだかっていた。
あの目を覆いたくなるような危篤通知書も、鮮血のように赤く光る手術灯も。
小山千恵子は頭を抱え、涙が腕を伝って袖に染み込むままにした。
彼女は浅野武樹だけを頼りにしてきたのに、最も壮大な裏切りを経験することになった。
もう彼のことを考えてはいけない。
少なくとも今からは、誰もいない人生に慣れなければならない。
一世紀が過ぎたかのように感じられた後、手術灯が消え、主治医が出てきた。
小山千恵子は椅子の肘掛けを支えに立ち上がり、急いで医師に近寄った。
医師は蒼白い顔をし、髪の乱れた痩せた女性を見て、優しい口調で話した。
「搬送が早かったので一命を取り留めました。すぐにICUに移して、二日程度で意識が戻るでしょう」
小山千恵子はふらつき、心が落ち着き、蒼白い顔に笑みが浮かんだ。「ありがとうございます！本当にありがとうございます」
小山千恵子は疲れた体を引きずりながら、会計窓口に立っていた。
病院のスタッフから、浅野武樹が既に療養院の費用支払いを取り消したと告げられた。
小山千恵子は特に驚きはしなかった。
彼女が大切にする人や物事を、浅野武樹はのほほんと奪い、苦しめることができた。
彼女を苦しめることができさえすれば。
祖父の医療費と療養費を支払った後、小山千恵子はほぼ無一文となった。
千葉隆弘が病院に駆けつけてから、小山千恵子はまずスタジオに行くつもりだった。
そこには以前の作品がまだ残っており、売れば少しは金になるかもしれない。
小山千恵子は千葉隆弘の車を借り、すぐに戻ってくるつもりだった。
車は郊外に向かい、シンプルで上品な別荘の入り口に到着した。
小山千恵子は車を降り、慣れた様子で門を開けようとしたが、驚いて体を震わせた。
元々真っ白だった壁が、乱暴に落書きされていた。
そこには鮮血のような赤く大きな文字が書かれ、目を覆いたくなるようだった。
「未遂殺人犯」「人殺しデザイナー」「命で償え」……
小山千恵子は本能的に危険を感じ、半歩後ずさりした。
入り口から雑多な足音が聞こえてきた。
パンという音と共に、庭の門が閉まり、鍵がかけられた！
「このアマ、やっと現れやがった。みんな、やっちまえ」
小山千恵子は慌てて振り返ると、棒を担いだ数人のチンピラが凶悪な表情で、彼女に迫ってきた！