どうして彼女だったのか
浅野武樹は表情を引き締め、隣にいる桜井美月は甘い表情を浮かべていた。
千葉隆弘も驚いた表情で、小山千恵子の耳元に身を寄せ、小声で尋ねた。
「彼、こんな高値を付けるなんて、本当に欲しいんですか？これはあなたに贈るために買ったものじゃないんですか？」
小山千恵子は笑って、手で口を隠しながら、小声で答えた。
「今は……おそらく他の人に贈ることになるでしょう」
千葉隆弘は笑いを抑えきれなかった。「大損ですね。じゃあ、もう少し値段を上げてあげましょう」
司会者は会場を見渡して。「3億円万円、1回目、3億円、2回目……」
浅野武樹は遠くから千葉隆弘と小山千恵子が親密に耳打ちしている様子を見て、複雑な感情が込み上げ、怒りが爆発しそうになり、すぐにでもその女を連れ出して、しっかりと躾けたい衝動に駆られた。
まだ離婚していない以上、彼女は浅野武樹の妻なのだ！
桜井美月は勝利を確信し、車椅子の背もたれに心地よく寄りかかり、自分が会場で最も幸せな女だと感じていた。
「3億6千万円」
千葉隆弘は何気なく札を上げ、値段を呼び上げ、浅野武樹の方を見て、意味深な笑みを浮かべた。
隣に座っていた寺田通は心の中で驚いた。
彼は千葉隆弘の資産を調べており、流動資金は3億円程度しかないことを知っていた。
今3億6千万円と呼び上げたが、キャッシュフローは確実に足りないはずだ。
浅野武樹もそのことに気付いており、何気なく札を下ろし、両手を組んで、椅子に寄りかかってショーを見物する様子で、明らかにもう値段を呼ぶつもりはなかった。
小山千恵子はこれほど高値になるとは思っておらず、心の中で不安になった。
千葉隆弘にそんなにお金があるのだろうか？
千葉家が全国、さらには世界でも指折りの名門で、浅野家に匹敵するとしても、彼はまだ帰国したばかりの若旦那で、そんなに現金は持っていないかもしれない。
小山千恵子は心配そうに囁いた。「あまり高く呼ばないで」
千葉隆弘は彼女にウインクし、安心させるように彼女の手の甲を軽く叩いた。
「心配するな。彼が札を上げなくても、あのお嬢さんも黙っていられないはずだ」
桜井美月は、自分の一挙手一投足が千葉隆弘に見透かされていることに気付いていなかった。
彼女は浅野武樹がもう値段を呼ぶつもりがない様子を見て、焦って男性の袖を掴んだ。
「武樹さん、もう札を上げないの？もう一度値段を上げよう、きっと手に入るよ」
浅野武樹は顔に浮かぶ苛立ちを隠せず、桜井美月の手から袖を引き抜き、冷たい口調で言った。「他のものを買おう」
「3億6千万円、1回目、3億6千万円、2回目……」
千葉隆弘は心の中で、どうやって兄から金を借りようか考え始めていた。
確かに彼の手元には1500万円の流動資金しかなかった。
落札寸前、会場に甘い女性の声が響いた。
「4億円！」
桜井美月は何も考えずに札を上げて値段を呼んだ。
足が不自由でなければ、興奮のあまり立ち上がっていたかもしれない。
彼女は分かってる。武樹さんはこのお金を出せないわけではない。
ただ彼女のために使いたくないだけなのだった！
かつて小山千恵子に対しては、高級車、ブランドバッグ、アクセサリーなど、惜しみなく金を使い、結婚用の家さえ数億円の高級物件だった。
司会者は3回値段を確認し、ハンマーを打ち下ろした。「4億円、落札！」
拍手と歓声の中、浅野武樹は顔を青ざめさせ、唇を噛みしめ、顎の線を引き締め、非常に不機嫌そうだった。
彼は桜井美月を、甘やかしすぎたのかもしれない！
恥をかかせることはないと彼女は確信していたのだった。
さらに彼を怒らせたのは、ウェディングドレスが落札され、小山千恵子の顔に浮かんだ明らかな喜びだった！
彼女はこのドレスが良い値段で落札されることを望んでいたのだろう。
浅野家でも、ビジネスの世界でも、浅野武樹は人々から従順に従われることに慣れていた。
今や、小山千恵子も桜井美月も、彼に公然と反抗し始めていた！
寺田通は目の前が真っ暗になり、心の中で拝めるありとあらゆる神仏の名を唱えていた。
桜井さんはこのウェディングドレスの経緯を知らないのだ。
もし知ったら、家の中はまた大騒ぎになるだろう。
4億円は浅野社長にとって大したことではない。
しかし、このお金は……彼にとってはかなり悔しい出費となった。
千葉隆弘は笑いを必死に抑え、平然とした表情で、小山千恵子にこっそりピースサインを送った。
「ヒヤヒヤした。もう少しでお金を借りなければならないところだった。」
小山千恵子も笑いを誘われた。
彼女は、桜井美月が自分でこの金額を払えないことを知っていた。
最後の損失を被るのは、やはり浅野武樹だ。
長い間、小山千恵子は初めて心の中でほっとした。
このドレスの落札額は、予想以上に大きかった。
おそらく治療費に使えるし、母の死の調査のために人を雇うこともできる……
小山千恵子の物思いは携帯の振動で中断された。藤原晴子からメッセージが来ていた。
藤原晴子：バックステージで準備してください。こちらの手続きが終わったらあなたの番です。
OKの絵文字を返信し、千葉隆弘に挨拶をして、小山千恵子は席を立った。
不快感を隠せないながらも、浅野武樹は体面を重んじ、桜井美月の車椅子を押して舞台に上がり、契約書にサインし、手続きを済ませた。
客席からは議論の声が聞こえてきた。
「これは浅野家が最近養子にした義理の娘じゃない？義理の娘じゃなくて、新しい嫁になるってことかしら？」
「もうサンダースを買って上げるなんて、何を言うことがある？兄が妹思いってこと？そんなの信じられないわ」
「そうよね、浅野武樹と小山千恵子の離婚騒動も、この義理の娘が入ってきてからでしょ」
「だから小山千恵子は千葉家の若旦那に引っかかったの？まあ、ゴシップネタには事欠かないわね」
浅野武樹が冷たい表情を浮かべながらも、てきぱきと署名手続きを済ませる様子を見て、桜井美月は心の中で甘い気持ちになり、顔に笑みが溢れていた。
浅野武樹が桜井美月を舞台脇まで押していくと、司会者の紹介が聞こえてきた。
「今夜、私たちはサンダース本人をお迎えする幸運に恵まれ、サンダースが初めて公の場に姿を現すプラットフォームとなれたことを大変光栄に思います。どうぞお迎えください」
スポットライトが舞台脇に当てられ、女性がハイヒールで安定した足取りで舞台前に歩み出た。
なまめかしい黒い巻き髪、スリットの入ったベルベットのキャミソールドレス、小山千恵子は一歩一歩、魅惑的な姿で歩いていた。
「まさか！？なんてこと、どうして彼女なの」
「これは話題作りでしょ？それともバラエティ番組の撮影？カメラはどこ？」
「絶対本物よ。サザビーズが自分の信用を賭けて冗談を言うわけないでしょう。全て確認済みよ」
「ダメだ、受け入れられない。ちょっと落ち着かせて」
桜井美月は急いで浅野武樹に振り向くよう促した。客席に戻るのを待てなかった。
今すぐサンダースの正体を見たかったのだ！
まばゆい光の後、桜井美月の笑顔は凍りつき、目は赤くなり、表情は徐々に歪んでいった。
まさか、まさか小山千恵子だなんて！
浅野武樹もスポットライトの下の女性を見つめた。自信に満ち溢れ、美しく立っている彼女を。
彼は拳を握りしめ、目には驚きが満ちあふれ、手の甲の血管が浮き出ていた。
サンダースが、まさか小山千恵子だったとは！
彼女が慎重に彼に尋ねた、このウェディングドレスはどうか……
自分は苦労して、このドレスを手に入れた。
宝物のように彼女にプレゼントし、彼女の心を掴もうと期待に胸を膨らませていた。
今、浅野武樹は自分が馬鹿みたいに感じた。
「ふん……俺を弄んだな！」
男の目は赤く染まり、激怒したライオンのようだった。
新しい恨みも古い借りも、このままにはしておけない！
「武樹さん、どこへ行くの？」
桜井美月は無力感に苛まれながらその場に立ち尽くし、浅野武樹が舞台裏に消えていくのをただ見送るしかなかった。