第5章・ルージュ
土曜日の早朝、数人で市バスに乗って街へ遊びに行った。葉月しずくが提案したレストランはちょうどそのデパートの6階にあり、価格と品質は彼女のお嬢様の消費水準に合っていた。
女の子たちが一緒に買い物をする時は、1階の化粧品売り場から5階のアパレル売り場まで、そして6階から1階まで巡るのが定番で、手順は明確だが目的はやや漠然としていた。
若葉らんたちがメイクアップコーナーを見ている間、望月あかりは時間を見つけて、以前山田進があの女の子を連れて行ったカウンターへ向かった。
昨日彼が彼女にくれた香水は、このブランドのものだった。
彼女は誇らしげに、その200万円の売上の中から一杯の汁を分けてもらった。
カウンターの店員は偶然にも前回と同じ人で、望月あかりの古いジーンズとスニーカー姿に影響されることなく、親しみのある笑顔で説明してくれた。
このブランドには香水が多く、望月あかりは自分が貰ったものを見つけることができず、どう説明すればいいのかも分からず、一時的に戸惑ってしまった。
葉月しずくがついて来て、望月あかりには目もくれず、手に取ったルージュを試し、とても満足そうだった。
「これらの色全部欲しいわ。それと最近入荷した新作の香水も一つ頂戴」彼女は顔を上げ、鼻で笑うような上から目線で、望月あかりを軽蔑的にちらりと見て、豪快に買い物をし、まるで望月あかりの窮地を笑うかのようだった。
カウンター店員は微笑みながら、望月あかりに謝罪した。
葉月しずくの希望する色番を取りながら、説明した。「申し訳ございません。当店では最近新作の香水は入荷しておりませんが、お客様は何か勘違いされているのではないでしょうか？」
葉月しずくは眉をひそめ、言った。「そんなはずないわ。私見たわよ。黒い箱で、ロゴに模様が付いてたわ」
カウンター店員は思い当たった様子で説明した。「お客様、おっしゃっているのはプレゼント品でして、会員様の消費ポイントが100万点に達しますと、無料で1本プレゼントさせていただいております。また、この香水は国内向けに特別に開発されたもので、海外では取り扱っておりません」
話しているうちに、カウンター店員は誇らしげな様子を見せ始めた。
「なるほど、私の現在のポイントを確認してもらえる？」葉月しずくは納得したような様子で、販売員に自分のポイントを確認するよう頼んだ。
望月あかりは一人取り残され、体が硬直した。
彼女にはライバルができた。女の子特有の競争心が、彼女をここへ連れてきて、無意識のうちにこの香水を比べたくなったが、自分で自分の面目を潰すような答えを得てしまった。
彼はフランスへ行き、彼女の誕生日に帰ってきた。女の子の機嫌を取るための買い物で、おまけ品を彼女の誕生日プレゼントにして、フランスから持ち帰ったと嘘をついた。
彼は、フランスで彼女のために何か一つプレゼントを選ぶことさえしなかった。彼にとって、彼女はおまけ品しか値しないということだった。
販売員がポイントを確認している間、葉月しずくは彼女と親しく話をした。やり取りを重ねるうちに、二人は何年も会っていない親友のように打ち解けた。
「あぁ...まだまだ足りないわね。友達に笑われちゃいそう。本当に面目ないわ」葉月しずくは自分のポイントが交換に足りないことを知り、落胆した様子だった。
「山田という私の友達のポイントを確認してもらえる？頑張って追い越さないと」葉月しずくは試すように山田という姓を言った。今日こそこの貧乏人の運を試してやろうと。
もし彼氏が女の子の名前で消費していれば見つからないし、自分の情報を使っているなら、望月あかりが人を見る目がないということになる。相手は既に別の思惑があったということだ。
「山田進です」葉月しずくは山田進の名前の書き方を強調した。
このような裕福な家庭の子供たちの比較対象は少々大げさなところがあるが、販売員はすっかり慣れていた。しかも、ポイントはプライバシーではないし、葉月しずくという新規顧客を維持するために、こっそり教えても問題ないだろう。
「山田様の現在の消費額は2000万となっております」
2000万円、これは望月あかりが想像すらできない数字だった。彼女の故郷では、かなり良い家が買える金額だ。
望月あかりは自分が滑稽だと感じた。数年前、山田進は交通事故で重傷を負い、当時の状況が悪く、医療費で借金を抱えていた。二人が付き合っていた時、彼はよく外でアルバイトをして借金を返していた。
彼女は二つの仕事を掛け持ちし、一枚の学食カードで二人分を養っていた。後に彼が4年生になって状況が良くなったが、彼は彼女の知らないところで、他人のために2000万円以上の化粧品を購入していた。
最初の消費は4年前からで、その間ずっと途切れることはなかった。彼女の学食カードで彼を養う一方で、彼は他人のために一度に数万円も使っていた。
彼女は本当に愚かだった。今になってようやく、山田進が実習を始めてからも、二人の生活状況が改善しなかった理由が分かった。
彼はいつもお金がないと言い、彼女を食事や買い物に連れて行かなかったが、どうやら全てここに使われていたようだ。
彼らは早くから知り合い、ずっと連絡を取り合っていた。ただ、あの女の子が彼女の存在を知っているかどうかは分からない。
葉月しずくは支払いを済ませ、買い物袋を持って立ち去った。終始、望月あかりを知らないふりをしていた。
しかし望月あかりは気にせず、葉月しずくの後を追って休憩所まで歩いた。
少し離れたところで、若葉らんと田中かなたは別の場所に移動していて、二人が離れていたことにまったく気付いていなかった。
二人の興奮した笑顔は、望月あかりの目には徐々にあの女の子と重なっていった。それは生活の苦労を知らない笑顔で、どの女の子も同じような笑顔をしていた。
「はい、これ」葉月しずくは手の買い物袋を望月あかりに投げ、彼女を睨みつけた。
「……？」
「勘違いしないでよね。あの二人はプレゼント渡してるし、私だけ何もってなると居心地悪いじゃない。……これくらい、出せない額じゃないし」
望月あかりは下を向いた。買い物袋の中には先ほど彼女が手に取った数本のルージュが入っていた。ブランドの売れ筋カラーで、化粧品に詳しくない望月あかりでも、これらの色番号が不動の人気を誇ることを知っていた。
「別に見下してるわけじゃないけど、そのブランドのノベルティ、箱の底にラベル貼ってあるの。あんたのやつ、接着剤の跡が残ってたでしょ？ちょっとでも知ってる人なら、すぐバレるやつよ」
葉月しずくは鼻で笑って、唇をひねった。
「まあ、山奥から出てきた世間知らずには分かんないか。いつも真面目に働いて、汗水たらして稼いだ金で男を養って、結果、見事に騙される。ほんと、おめでたいにもほどがあるわ」
言葉は耳障りだったが、彼女の言うことは正しかった。
望月あかりは苦笑いした。彼女は早くから知っていたからこそ、香水のことを聞いてくれ、山田進のポイントと消費時期を聞いてくれたのだ。
「ありがとう」
「やめて。私の貧困救済だと思って」
葉月しずくは気にする様子もなく、まるで望月あかりが恩を返そうとして付きまとってくるのを恐れるかのような態度で、立ち上がって若葉らんたちを探しに行った。
望月あかりは彼女の態度を気にせず、手の買い物袋からルージュを一本取り出し、残りを葉月しずくの袋に戻した。
若葉らんたちは疲れて6階の焼肉を食べに行き、望月あかりは不思議と気分が高揚して彼女たちと一緒に過ごした。
食事の後、若葉らんは彼女たちを連れて通りを歩き回り、穴場の店を探して掘り出し物を探した。
学校に戻ったのは既に夕食時間で、本来なら夕食を食べてから帰るつもりだったが、望月あかりは夜11時からアルバイトの夜勤があったため、みんなは学校に戻った。
校門の前には多くの屋台があり、4人は大量のお菓子を買って帰り道を歩いた。
望月あかりも一緒に贅沢を楽しんだ。山田進のことは辛かったが、将来このようなことで悲しむ必要がないと思うと、また希望が湧いてきた。
もう一人を養う必要もないし、山田進が稼いだお金がなぜ彼女に使われないのかを心配する必要もない。自分が稼いだお金で、将来は少しゆとりのある生活ができる。
山田進と彼のプリンセスのことは過去のことにしよう。あれこれ悩むのは彼女の性格ではない。一食分の食事で満足できる。