第6章・文句
西口は夜市に一番近く、夕方になると人通りが多くなり、カップルが目立つ。
山田進は西口の外に立ち、四人の女の子が彼の方へ歩いてくるのを見ていた。彼の彼女もその中にいて、何か興味深い話題で目を輝かせて話していた。
「あかり」山田進が呼びかけた。二日会っていなかったが、彼女の様子は良さそうで、あの日の不愉快な出来事はもう過ぎ去ったようだ。山田進の心配は少し和らいだ。
葉月しずくが最初に山田進を見つけ、望月あかりの肩を軽く押して、顎で山田進の方を指し示した。手に持っていたあかりの買い物袋を返して自分で持ち、若葉らんと田中かなたと先に入っていった。三人の女の子は終始山田進に挨拶をすることなく、まるで全く知らない人のように振る舞い、山田進も同様だった。
若葉らんと田中かなたも空気を読んでいた。望月あかりは正式に山田進を紹介したことがなく、何度か一緒に食事に誘っても彼は忙しいと言って断っていた。彼女たちも一回の食事くらいどうでもよく、この時は知らないふりをするのが一番良かった。
「まあ、見た目はいい男なのに、なんでこんな犬みたいなことするの？私たちは大金持ちを狙っているわけじゃないのに、外の軽食だってたいした金額じゃないのに」芸大の門前には小さな店がたくさんあり、普段彼女たちは望月あかりのことを気遣って、4000円で食事を奢って知り合いになるのはそんなに高いことだろうか？
三人が離れてから、山田進と望月あかりの恋愛について、山田進が一度も彼女たちに食事を奢ったことがないことについて話し始めた。若葉らんは我慢できずに文句を言い、田中かなたは純粋に頷くだけだった。
葉月しずくは彼女の無知を笑い、皮肉を込めて言った。「もしかしたら、お金がないわけじゃなくて、高級レストランばかり行くような人で、単純に私たちを見下しているのかもね？」
「見下すなら女子大生と付き合わなければいいじゃない？お姫様でも探せばいいのに、そうすれば婿にもなれるでしょ」若葉らんは不満そうに言った。「あかりが馬鹿なだけよ。誕生日プレゼントであんなに適当なものをもらっても受け入れるなんて。他の女の子なら即座に別れを切り出すわよ」
葉月しずくは返事する価値もないと思い、望月あかりが馬鹿なわけじゃないと直接言った。おまけ品をプレゼントにされても、そのまま受け入れて騒がないなんて。
若葉らんは意味が分からず、葉月しずくも説明する気はなく、ドラマを見に戻ることに専念した。
寮の人を見下すということは望月あかりを見下すということだ。若葉らんと田中かなたは目を合わせ、そのくらいの道理は分かっていた。
望月あかりが普段山田進にどれだけ尽くしても、学業がどれだけ優秀でも、彼女が地方出身で頼る人がいないことが最大の弱点だった。
もったいない、望月あかりのような良い子なのに。
寮の中は静かで、それぞれが自分のことをしていた。
……
望月あかりは今日、あの香水のショックで頭に血が上り、自分に何着もワンピースを買った。今手に提げている袋は全て午後の爆買いの戦利品だった。
彼女は少しの罪悪感もなく山田進の方へ歩いていった。彼が浪費だと言おうが、生活能力がないと言おうが、今の彼女には十分な自信を持って彼に向き合える。
山田進はスーツを脱ぎ、黒いパーカーを着て、黒髪は柔らかく整っており、まるでまだ学校を出ていない学生のようだった。
彼女が近づいてくるのを見て、眉目清らかに微笑み、優しい表情で買い物袋を受け取り、望月あかりがお金を使ったことに不満を示すことはなかった。
山田進は言った。「どうして電話に出なかったの？ずっと心配していたよ」
望月あかりの寮の管理人おばさんはこの面では厳しく、男子が下で長く待っていると詮索されるので、山田進は面倒くさがって常に校門で彼女を待っていた。
この二日間、彼は出張から戻ってきた仕事の処理に追われ、彼女のことを構う余裕がなかった。今日彼女に電話をかけたが、ずっと出なかった。
望月あかりは携帯を取り出した。午後三時に山田進からLINEで何をしているのか、彼女の作った料理が食べたいというメッセージがあった。彼女は返信せず、その後すぐに何本か電話がかかってきたが、携帯をマナーモードにしていたので気付かなかった。
その時、望月あかりはルームメイトと小さな店を回っていて、全く携帯を見ていなかった。
「ルームメイトと買い物してて、ずっと携帯見てなかったの」
「次はこうしないでね。時々携帯を確認して。そうしないと心配になるから」山田進は首を振り、大丈夫だと示し、片手で買い物袋を持ち、もう片方の手で望月あかりの手を取って門の外へ歩き出した。「今日はルームメイトと過ごしたから、明日の週末は僕の番だよね。出張から戻ってきてまだちゃんと食事してないから、明日は一日中君と一緒に過ごそう」
主に家の家政婦が作るスープの味が何か変で、彼女の味じゃないんだ。
「出張」という言葉が山田進の口から出た時、望月あかりは足を止めた。
「今夜はナイトシフトがあるから、行けないの」
山田進はそれを聞いて眉をひそめ、責めるように言った。「どうしてまたバイトを始めたの？僕は今収入があるんだから、約束通り僕が養うって言ったでしょう？」
山田進は昇進してから、望月あかりの以前のバイトの苦労を心配し、彼女が学業を疎かにすることを心配して、授業の空き時間にバイトに行くことを禁止した。この半年間、望月あかりも本当に学業に専念し、空き時間は画室で絵を描き、専門科目の向上に努めていた。
いわゆる「養う」というのは本当に養うだけで、望月あかりが今日服を買ったのも、以前のバイトで貯めた貯金を使っていた。
「ナイトシフトもそんなに長くないの。4時間で4000円もらえて、そうすれば月に12万円の収入になるの。待遇は悪くないと思う」望月あかりは言い、心の中で12万円と200万円の差を計算していた。彼女は12万円の収入があっても、あのブランドの最も安いアイブロウペンシルを買う余裕はなかった。
自分の毛が濃い色で、眉を描く必要がないことだけが幸いだった。
「俺が渡している生活費が足りないの？もっと渡すよ」山田進は問題の所在に気付き、彼女に尋ねた。
「ううん、生活には十分よ」望月あかりは断った。大学生のカップルで、彼氏が生活費を渡すのは珍しく、彼がそれを考えてくれただけでも十分ありがたかった。
ただ、彼が渡すお金は普段の食事と彼のための料理の食材を買うのに精一杯で、彼女が何か買い物をするための余裕は一銭もなかった。望月あかりは貧しさを口にする習慣がなく、山田進は自分が渡すお金で彼女は十分だと思っていた。
いや、貧しい女子大生には十分かもしれないが、芸術を学ぶ彼女には足りなかった。絵の具やキャンバスなど、すべてにお金がかかる。そのため、このように養われた期間を経て、望月あかりの貯金はほとんど残っておらず、この二日間の「200万円」の洗礼を経て、彼女は再びバイトを始めることにした。
彼女は今日、以前アルバイトをしていた24時間コンビニに電話をかけた。ちょうど夜勤のレジが不足していたので、望月あかりは引き受けることにした。今日が初日だった。
「女の子の夜勤は危険だよ。言うことを聞いて、行かないでくれ」山田進は優しく諭した。彼は確かに彼女のバイトを心配していた。以前、彼女は「彼を養う」ために借金を返済しようとして、毎日二つのバイトをこなし、一度貧血で倒れたことがあった。
望月あかりは首を振った。「すべての授業は終わったし、暇なら何かした方がいい。それに今日もう人に約束したから、行かないわけにはいかないの」
6月中旬になれば学校の一斉採用シーズンだ。彼女は自分のために貯金を作らなければ、体面を保って面接に行けない。
以前は山田進を頼りにしていたが、今となっては、自分を頼りにする方が安全だと思えた。
山田進は尋ねた。「今日買い物に行って、寮友が買ったものが欲しくなったの？君も欲しいの？」
彼の姫様の妹のおかげで、彼は女の子が使うものについてよく知っていた。さっき一目見ただけで、望月あかりと寮友たちの違いが分かった。特にその中の一人の目つきは、望月あかりを骨の髄まで軽蔑しているように感じられた。
三人の寮友が手に提げている袋と、今彼が手に持っている望月あかりの袋とでは、レベルが全く違った。
以前なら、望月あかりはすぐに欲しくないと反論したはずだ。実際に欲しくもなかった。自分にはそんな運命はないと、手に入らないものは求めないようにしていた。
しかし今回、望月あかりは反論しなかった。ポケットの中で昼に受け取った誕生日プレゼントを握りしめ、そのルージュの紙箱は午後ずっと握っていたせいでしわくちゃになっていた。
何気なくそれを取り出し、紙箱を開けてゴミ箱に捨て、望月あかりは正面から答えず、代わりに彼に尋ねた。「今日デパートに行ったら、カウンターの店員さんがこの色は女の子なら誰でも持っているって言ってたの。ねえ、きれいだと思う？」