奈緒が心臓発作を起こした
深志の心に芽生えかけていた彼女へのわずかな後ろめたさは、その瞬間、跡形もなく消え去った。
彼は怒りにまかせて手を振り払い、彼女を置き去りにしてダイニングルームへと向かった。
晴香は之恵に八つ当たりしようとしたが、数歩進んでからふと振り返ると、兄があの嫌な女を抱きしめ、愛情深く見つめ合っているのが目に入った。怒りが爆発し、その瞬間、彼らの姿を写真に収めて奈緒に送信した。
テーブルには精緻な料理が整然と並べられ、家政婦の大野さんが皆を食卓へと呼んだ。
晴香が心待ちにしていたロブスターが、ついにテーブルに並べられた。ところが、それは之恵の手元に置かれてしまった。晴香は、お爺さんに気付かれないように、その皿をそっと自分の前に移し、代わりに漬物の皿を元の位置に置いた。
お爺さんが箸を手に取って料理に手をつけると、それに続いて皆も食べ始めた。
之恵が茶碗のご飯を口に運んでいると、突然、殻を剥かれたエビが一匹、そっと加えられた。
顔を上げると、向かいに座る小叔父・藤田晋司（ふじた しんじ）が、穏やかに微笑みかけていた。
晋司は藤田お爺さんの晩年に生まれた子で、深志の両親も晩婚で子供を遅く持ったため、叔父でありながら年齢は深志より四歳年上で、実質的にほぼ同世代と言えます。
晋司は幼い頃から体が弱く、長年海外で療養していたが、最近ようやく帰国した。彼は物腰が柔らかく、礼儀正しい人物で、深志のような毒舌家とは対照的だった。
之恵は丁寧な微笑みを返し、穏やかな声で話し始めた。
「ありがとうございます、叔父様。私は自分でできますから」
「どういたしまして。食べ終わったら、また剥いてあげますね」
之恵は何となく雰囲気が変だと感じ、横目で見ると、深志が物憂げな目つきで彼女を見つめており、その眼差しはまるで「食べ終わったら承知しないぞ」と警告しているようだった。
突然、茶碗の中のエビがまったく美味しそうに見えなくなった。
食べるわけにもいかず、そのままにしておくわけにもいかず、どうしていいか分からずに進退窮まった。
藤田お爺さんがこちらの様子に気付き、キッチンに向かって声をかけた。
「こんなに少ししか出さないのか、あの大箱のエビは残りどこにある？」
「さっきはテーブルがいっぱいで、置ききれなかったんです」大野さんは声を聞くと急いで用意していた大皿のエビを運んできて、直接之恵の前に置き、説明した。
晴香は山盛りのロブスターを見て口を尖らせ、意地になって向かい側から取ろうとした。手を上げかけたその瞬間、蓮華に箸で軽く叩かれた。
「あなたの前にあるでしょ？」
藤田お爺さんは、自分のことばかり考えている孫を見て、再び叱りつけた。
「妻にエビの殻を剥いてあげなさい。こんなに気が利かないのに、之恵がどうしてあなたを好きになったのか、全く分からない」
之恵は手に汗を握った。深志はエビやカニの殻を剥くのが大嫌いで、面倒くさがって普段はこういうものを食べない。家では、彼女が殻を剥いて茶碗に入れてやっと食べるのだ。
意外なことに、彼はエビを取って殻を剥き始め、しばらくすると之恵の茶碗は山盛りになった。お爺さんのおかげで、彼女は生まれて初めて、深志が剥いたエビを食べることができた。
食事が半ばに差し掛かった頃、深志の電話が鳴った。彼は紙で手を拭き、携帯を持ってリビングのベランダへ向かった。
之恵は彼が電話をかける後ろ姿を見て、良くない予感がした。
案の定、約二分後、彼はスーツの上着を手に取って出かけようとし、表情は非常に緊張していた。
「食事の途中で、どこへ行くんだ？」藤田お爺さんは少し怒りながら言った。
話している間に、深志はすでに靴を履き替え、ドアノブに手をかけて開けようとしていた。
お爺さんの質問に、彼は無視できず、
「友人が心臓発作を起こしたので、様子を見に行かなければならない」と言った。
之恵の心がドキッとした。心臓発作…！
藤田お爺さんは、心の中ですべてお見通しだった。
「友人なんかで誤魔化すな、きっとあの女だろう？言っておくが、藤田家の嫁は一人しか認めないぞ。あの女とは距離を置け。何だ、毎日心臓発作を起こして、まだ死なないのか？発作が起きたら救急車を呼べばいい、お前は医者か？私から見れば、まず頭を診てもらうべきだな。毎日、人の夫に付きまとって」
深志は今、焦っていてお爺さんと議論している暇はなく、そのままドアを開けて出て行った。
お爺さんは怒りで食欲も失い、空気が凍りついた。周りの人々は、箸を動かす勇気すらなかった。
「愚かな奴め、藤田グループは、いずれ彼とあの女のせいで潰れるだろう」
せっかくの家族団らんの食事が、台無しになってしまった。
晴香は機会を見計らって火に油を注いだ。之恵の顔に泥を塗るこんなチャンスを逃すわけにはいかなかった。
「兄さんは今夜、たぶん帰ってこないわ。奈緒が帰国して二日目だから、きっと話すことがたくさんあるはずよ。皆さん、知らなかったでしょう？兄さん、昨日彼女の歓迎会を開いたのよ。遠距離恋愛を三年も乗り越えて、まだこんなに深く愛し合っているなんて、私も感動しちゃう」
彼女は之恵を怒らせることができると思うと、口に歯止めが効かなくなり、脚色を加えて詳細に語った。
蓮華は横で止めようとしたが、どうしても止められなかった。
お爺さんは箸を投げ出し、怒りで息も荒くなり、晴香を指さして叱りつけた。
「お前もあの女に近づくな。しばらく外出禁止だ。家で物の言い方を学びなさい」
これで晴香は完全に口を閉ざしたままになった。
食事は不愉快なままで終わった。
之恵は深志がいない間に密かに抜け出そうと思ったが、彼女の荷物はまだ修二の車の中にあった。そう考えて行動に移そうとした矢先、蓮華に引き止められて、話し込むことになった。
蓮華は気品があり、優しいタイプで、話し方も穏やかだった。
之恵には理解できなかった。こんなに付き合いやすい義母が、どうして深志のような冷たくて人情味のない息子と、晴香のような甘やかされて横暴な娘を育てることができたのか。
義理の母と娘は普段あまり接点がなく、特に対立もなかった。蓮華は錦園の若夫婦の生活に干渉することは滅多になかった。
義母の突然の親密さに、之恵は少し戸惑った。
「之恵、今夜は帰らないで。お母さん、先日買い物に行った時、あなたと晴香に一着ずつパジャマを買ったの。後で試着してみましょう」
「ありがとうございます、お母様」
プレゼントの話が出ると、之恵は車の中で深志からもらったルビーのネックレスを思い出した。蓮華が赤色を好むことを知っていたので、箱をバッグから取り出し、花を献上するように手渡した。
「お母様、こちらは深志が来季発売予定の新作です。お母様の雰囲気に、きっともっとお似合いになると思います」
蓮華の目が輝き、喜びの表情を浮かべると、すぐに気に入った様子が伝わった。
このペンダントのデザインは、藤田グループの以前のものとは少し違うわね。むしろ、もっと素晴らしいわ。
「深志が海外から新しく引き抜いたデザイナーです」之恵は苦笑を浮かべた。
蓮華は事情を知らず、ネックレスを手に取って褒めちぎり、このペンダントのデザイナーをまるで天才のように絶賛した。
夜、部屋に戻った之恵は、携帯の生理日記アプリを見つめながら呆然としていた。生理が二週間以上遅れていることに、今まで気づかなかった。
今、彼女は腹部に手を当て、不安な気持ちを抱えていた。
奈緒から送られてきた妊婦健診の結果を思い出すと、心の中にあったわずかな期待は一瞬で消えてしまった。
たとえ赤ちゃんができたとしても、何になる？彼はきっと大切にしてくれないだろう。彼が期待しているのは、奈緒の子供だけなのだから。
深志は、今日はおそらく帰ってこないだろう。
之恵は心が煩わしくなり、一人で屋上のテラスに上がって風に当たった。
北方の五月の天気は、夜になるとまだ少し寒く、之恵はシャツを身にまとい、しっかりと抱きしめた。
夜空は幕のように広がり、三日月が空に掛かり、星々がまばらに輝いていた。
静かな環境は、彼女に亡くなった母のことを思い出させた。あの不可解な交通事故は、今でも何の手がかりも見つかっていない。
警察の結論はブレーキの故障だったが、之恵はそれが単純な事件ではないと確信していた。
母が事故に遭った車は新車を購入して間もないもので、このような初歩的な故障が起きる可能性はほとんどなく、人為的な破壊がない限りありえなかった。
之恵が物思いに耽っていると、鍵でドアを施錠する音がして、我に返った。振り返ると、晴香が鍵を手に持ちながら、意地悪そうな顔で彼女を見ていた。
突然気づいて、彼女はテラスのドアを押してみたが、動かなかった。