私たちはもう離婚したから、距離を置くべきだ
「どうしてそんなに顔色が悪いの？」
「お前も来なさい」藤田お爺さんは目を開け、遠くにいる孫を見つめながら言った。
二人は藤田お爺さんに書斎へと連れて行かれた。
「腕、どうしたんだ？」
お爺さんは目ざとく、之恵の腕の擦り傷に気付いた。昨日、二人の犯人に地面に投げ飛ばされた時にできた傷だった。
之恵は愛らしく微笑んで、優しく答えた。
「お爺様、痛くないですよ」
お爺さんは目を開け、傍らの深志に詰問した。
「お前が説明しろ。之恵の腕の傷はどうしてできたんだ？」
深志は之恵に視線を向け、彼女の蓮のように白い右腕にある痛々しい擦り傷を初めて見た。その傷を見ているだけで痛みが伝わってくるようだった。お爺さんの質問に、深志はすぐには答えられなかった。
昨夜のことが頭をよぎった。彼女を押さえつけて責めていた時、腕を強く掴んだが、彼女は一言も発さなかった。本当に我慢強い女性だ。
お爺さんは厳しい口調で彼を叱責した。
「妻が怪我をしていることすら気づかないとは、お前は一体どんな夫だ？自分の妻を大切にせず、他人に任せるつもりか？」
之恵は静かに口を開き、深志を庇うように言った。
「お爺様、本当に大丈夫です。少しの傷ですから、だから彼には言わなかっただけです」
お爺さんは鼻でフンと鳴らして言った。
「お前たち二人、いつになったら曾孫を見せてくれるんだ？」
空気が一瞬、凍りついたような静けさが広がった。
深志の電話が鳴り、携帯を手に取って書斎を出た。
正からの電話だった。
「社長、ご依頼の件について結果が出ました。奥様は最近、特別な人物との接触はありません。島崎明弘（しまざき あきひろ）という人物と二分間通話をした以外は、昨夜、晴香さんに物を届けるためバーに立ち寄り、帰りに警察署に寄ってから、警察官の私用車で錦園に戻られました」
「あ、その明弘は中学生で、奥様は自分が探している人物ではないと確認した後は、連絡を取っていません」と、正は一気に話し終えた後、付け加えた。
「警察署に何しに行ったんだ？」と、深志は疑問を抱えて尋ねた。
正は息を呑んで言うのを躊躇った。しばらく考えた後、口を開いた。
「昨夜、奥様は性的暴行を受けそうになりました」
深志の頭の中で雷が炸裂したかのようだった。昨日、彼女が帰ってきた時の異常な様子、そしてどこから手に入れたのか分からない奇妙な服装を思い出すと、五臓が煮えくり返るような思いが胸に湧き上がった。
この女は何も言ってこない。こんなことがあったら、真っ先に自分に助けを求めるべきだろう。夫を飾り物扱いしているのか？
誰が自分の妻に手を出すなどと。命が惜しくないのか？
「事件の詳細な経緯を知りたい」
正は電話越しに、社長の怒りの波動をひしひしと感じ取った。
「社長、その二人の犯人はすでに逮捕されています。この事件はニュースでも報じられています。リンクをLINEでお送りします」
電話を切った後、柏木秘書からリンクが送られてきた。
之恵が書斎から出てきた時、深志はソファの端に座り、携帯を見つめていた。その周りには冷たい空気が漂っていた。
居間には、数人が増えていた。
「お父様、お母様、叔父様」
彼女は年長者一人一人に挨拶をし、おとなしく深志の横に座ってクッションを抱きしめた。
車の中で吐き続け、書斎でお爺様と長話をした後、今は精一杯の力を振り絞って彼と演技を続けていた。
義母の陶山蓮華（すやま れんげ）は、之恵の具合が悪そうなのに気付き、さらに首の下の赤い痕を見て、笑いながら尋ねた。
「之恵、もしかして藤田家に新しい命が授かるのかしら？最初の三ヶ月は気をつけないといけないわよ」
この言葉が口に出た途端、家の使用人たちは皆手を止め、部屋にいる十数人の視線が一斉に彼女に向けられた。
深志は携帯をしまい、じっと彼女を見つめ続けた。
彼女が車の中でずっと吐き続けていたことで、疑われても仕方がない。
突然話題の中心になり、之恵は気まずそうに口角を上げ、赤面しながら説明を始めた。
「お母様、そんなことありません。今日は少し車酔いをしただけです。少し休めば大丈夫ですよ」
蓮華は期待していた答えを聞けなかったことに少し落胆したが、それでも優しく慰めの言葉をかけた。
「大丈夫よ。二人とも若いんだから、子供のことは心配しなくていいわ。具合が悪いなら、部屋で休んでいらっしゃい。食事の時は深志に呼びに行かせるから」
之恵はゆっくりと首を振った。
「大丈夫です。少し座っていれば楽になると思います」
「本当に部屋に戻らなくていいのか？」深志は彼女の慎重な様子を見て、思わず声をかけた。
「大丈夫です」
藤田晴香（ふじた はるか）が階段を降りてきて、居間での会話を聞くと、思わず軽蔑の笑みを浮かべた。
「彼女は卵を産まない鶏みたいなものよ。三年も経って子供を産めないのに、今さら産めるわけがないでしょう」
蓮華は階段の方を睨みつけながら、鋭く叱りつけた。
「何という言い方をするの！礼儀知らずね。すぐに義姉さんに謝りなさい」
之恵は晴香の言葉を無視し、何も言わずに視線をそらした。
晴香と奈緒は親友同士で、私が深志と結婚してから、この義妹の口からまともな言葉を聞いたことがなかった。
彼女は時々友人のために抗議の言葉を投げかけ、耳を覆いたくなるような言葉ばかり選んで口にし、人がいない時にはさらに放縦だった。
之恵はもうすっかり慣れてしまっていた。
せめて義母が自分を守ってくれているのだから、蓮華の面子を立て、晴香とは争わないことにしていた。
晴香は強制的に連れてこられて謝罪させられ、鼻を高くして、誠意のかけらもない謝罪の言葉を口にした。
之恵が口を開く前に、深志が鋭く問いただした。
「お前が小さい頃から学んできた礼儀作法が、こんな謝り方なのか？」
之恵は少し意外に感じた。晴香が自分に失礼な言葉を投げかけるのは一日や二日のことではなかったが、深志はいつも無視していた。しかし、今日は突然自分の味方になって彼女を庇うなんて、どこかおかしくなったのだろうか。
晴香は幼い頃から天も地も恐れない性格だったが、唯一、兄だけは怖がっていた。
深志のポーカーフェイスを見て、ようやく冷静に之恵に謝罪の言葉を口にした。
言い終わるや否や、深志に襟首を掴まれ、物置に引きずられていった。まるで小鳥を掴むかのように軽々と。
慌てふためきながら、大声で叫びながら助けを求めた。
「お母さん、兄さんがまた私を殴る…！」
「あの子は本当に躾が必要ね。深志だけが彼女を制御できるのよ」蓮華は之恵に礼儀正しく微笑みかけながら言った。
話している間、物置から晴香の悲鳴が何度も響いてきた。
蓮華は目に心配の色を浮かべ、試すように言った。
「之恵、見に行ってきてくれない？」
之恵は兄妹の問題に関わりたくなかったが、義母に言われたため、仕方なく様子を見に行くことにした。ただ、形だけでも諫めに行こうと思った。深志が本気で自分の実の妹を殴るはずがないだろう。
物置のドアをノックしようとした時、中から聞こえてきた会話に、上げかけた手をゆっくりと下ろした。
「彼女はお前の使用人か？夜遅くに物を届けさせるなんて、どういうつもりだ？」深志は冷徹な目で相手を睨みつけ、低い声で言った。
「あなたが彼女にたくさんのジュエリーを贈るから。私が一つ借りて場を持たせるのがどうしていけないの？あなたがそれらを奈緒にプレゼントしていたら、奈緒は何でも私に貸してくれるのに。私が彼女に届けさせる必要なんてないのに」晴香は苛立ちを隠さず、挑戦的に言った。
中の会話が数秒間静まり、深志は再び尋ねた。
「昨日バーで、奈緒もいたのか？」
「い、いえ、昨日彼女はあなたと一緒だったでしょう？」晴香は深志の追及に少し緊張しながら答えた。
「これからは彼女を使うな。分かったか？」深志は鼻で軽く返事をし、冷徹に警告した。
ドアが内側から開かれ、深志はドアの外で呆然と立っている之恵を見て、彼女の顔色が先ほどよりもさらに悪化しているように感じた。
「本当に部屋で休まなくていいのか？」
深志は再び、心配そうに尋ねた。
「食事の時間です」之恵は深志の質問には答えず、冷静に、淡々と言った。
晴香は怒りながら物置から出てきて、額の皮膚が大きく赤く腫れていた。おそらく額を弾かれたのだろう。之恵とすれ違う時、彼女はわざと体をぶつけるように歩いた。
之恵はよろめいて後ろに倒れそうになったが、突然腰に手が回り、引き戻された。体勢を立て直すと、彼女は嫌疑を避けるかのように、素早く彼から距離を取った。
深志は怒りを露わにし、再び彼女を腕の中に引き寄せた。
「なぜ、俺から逃げるんだ？」
「藤田社長、私たちは離婚しました。これ以上距離を縮めるべきではありません」心配そうに彼の反応を伺いながら、之恵は一言付け加えた。