彼女のつわり
之恵が言葉を発する前に、彼は彼女を無言で抱き上げ、膝の上に座らせた。之恵は数秒間の浮遊感を感じ、その時にはすでに彼の膝の上に抱かれ、頭が彼の胸に押し付けられていた。
耳元で響く彼の力強い心臓の鼓動。その感覚に、之恵は一瞬、自分が彼に大切にされている人だという錯覚を覚えた。
二人が離婚することを知りながらも、彼に強く抱きしめられる感覚に、之恵は未練を感じずにはいられなかった。それは夫婦としての抱擁とはまったく異なる感覚で、彼女の胸の鼓動は、まるで腹を突き破りそうなほど激しく響いていた。
「最後くらいは放縦してもいいだろう」と、之恵は自分にそう言い聞かせた。
柏木秘書はハンドルを握り、できるだけ車を安定させようとしたが、之恵は時折吐き気を催し、胃の中が火のように熱く感じた。空腹なのか、嘔吐のせいなのか、区別がつかなかった。
玉竜湾に到着すると、深志は車を降り、大股で集合住宅に向かって歩き始めた。一方、病弱な之恵と柏木秘書は車内に残された。
車の窓を開けると、新鮮な空気が流れ込んできて、之恵は少し元気を取り戻した。主に、彼女を悩ませる人物がいなくなったからだ。
「柏木秘書には、彼女がいるんですか？」
名前を呼ばれ、奥様が自分に女性を紹介しようとしているのかと思い、慌てて恋愛事情を説明した。
「最近、お見合いが成立して、すでに両親同士も会い、入籍の予定が決まりました」
「それはいいですね、おめでとう。このネックレスを婚約者にあげてください。きれいなルビーで、女性なら誰でも喜ぶと思います」之恵は唇を噛みながら、「ふーん」と小さく返事をした。
正は、奥様が差し出した精巧な小箱を見て、思わず冷や汗を流した。
「奥様、このネックレスは現在、世界に二本しか存在しません。一本は発表会用に取っておかれ、もう一本が今、奥様の手元にあるものです。これは社長から奥様への真心の証なのです！」
正は、そのネックレスを受け取る勇気がなかった。値段が高いことはもちろんだが、それが藤田夫人の地位を象徴するものであることを考えると、もし社長が知れば、彼は命を落とすだろう正
藤田グループの新作は、どの四半期でも必ず最初に奥様に贈られるのが常で、他の誰かがそのような幸運に恵まれることはない。
「奥様、どうかお持ちになってください。後で社長が出てきてこの話を聞いたら、私は命を落としてしまいます」
正は慎重に外を見て、深志の姿が見当たらないことを確認し、ほっと息をついた。
之恵は正が受け取らないのを見て、もう勧めるのを諦め、物をバッグに無造作に詰め込んだ。
「わかりました。あなたが要らないなら、後で誰かに渡します」
主に、この物を見ていると、どうしても気になって仕方がなかった。彼が上がってから少し時間が経ったが、今、二人は一体何をしているのだろうと考えた。
きっと、もう激しく愛し合っているのだろう。彼女は正妻として自ら彼を送り届け、まだ下で馬鹿みたいに待っている。
本当に、ばかばかしくて仕方がない。
上階に着くと、深志はエレベーターを降り、直接指紋認証で解錠した。
ドアを開けると同時に、奈緒が飛びついてきて、柔らかな香りとともに抱きついてきた。
「奈緒、どこが具合悪いの？今すぐ病院に行こうか？」
奈緒は彼が来る前に、特別に媚びるようなメイクを施し、大きなウェーブの髪にスタイリング剤を何度もスプレーして、背中に優雅に流れるように整えていた。全体的に輝くような美しさで、病人らしさは微塵も感じさせなかった。彼女は深志の引き締まった腰に腕を回し、彼の胸元に擦り寄るようにして。
「深志、さっきすごく胸がドキドキして、心臓病が出たのかもしれないわ。信じられないなら、触って確かめてみる？」
深志は入ってきた時は焦って頭が混乱していたが、今、彼女が大丈夫だと分かり、冷静さを取り戻し始めた。知性も少しずつ戻ってきた。
「まず、離れて」
彼は両手を上げて降参のポーズを取り、腰は奈緒にきつく抱かれたまま、どこかしら苛立ちを感じていた。
「奈緒、今後はこういった冗談は言わないで」
奈緒は不本意ながら彼から離れ、彼の一糸乱れぬ表情を見て、その厳しさに恐怖を覚えた。
「怒らないで、ちょっとあなたに会いたかっただけなの。今日は帰らなくてもいいでしょう？あなたの大好きな豚の角煮を作ったの」
「今日は用事があるから、また今度にしよう」
彼女が大丈夫だと確認した後、深志は帰ろうとした。下には病人がいて、多少なりとも心配だった。
奈緒は彼が帰ろうとするのを見て、焦りを感じた。
「深志、数分だけでいいから、ちょっと付き合って。見せたいものがあるの」
奈緒は書斎に向かい、長時間かけて描いた作品を取り出して、深志に見せた。
「深志、見て。これは私がデザインしたペアリングよ。忠実と約束を象徴しているの。これを私たちの結婚指輪にするのはどう？」
「自分で決めてくれ。その時、職人に作らせる」深志は今日は我慢強さの限界に達しており、おそらく之恵の嘔吐のせいで、言葉も適当になっていた。
奈緒は心の中で大喜びした。彼が結婚指輪に異議を唱えないということは、彼女と結婚する意思があるということではないか？長い年月の待機が無駄ではなかったと、心の中で確信した。
最後の一歩については…
彼女は頑張らなければならない、もっと進度を上げていかなければ。
「深志、角煮を食べてみない？午後ずっとかけて、特別にあなたのために作ったの。手も少し火傷しちゃったけど、頑張ったんだから」
奈緒は甘えるようにして深志をキッチンに連れて行き、深志は意に反して一切れの角煮を口に入れさせられた。
彼が車に戻ったとき、之恵は彼の身に染み付いた煮込み肉の匂いと香水の香りを嗅ぎ、胃の中で再び波が荒れ狂うような感覚を覚えた。
深志は深く息を吸い込み、彼女を一瞥した。
「俺が歩いてきて車に乗る前まではちゃんとしてたのに、俺が乗った途端に吐き気を催すのか？」
之恵は一瞬躊躇し、思わず笑いそうになった。
それはまるで幻聴のように感じられた。
「私が演技してるって思ってるの？病気のふりをして、わざとあなたが愛人に会うのを邪魔しようとしてるって、本気でそう思ってるの？」
深志は、彼女の言葉にカッと頭に血がのぼるのを感じた。
「言葉を慎め。お前の立場を忘れたのか？」
之恵は無言で笑った。それは、心が完全に傷ついた者にしか浮かべられないような、痛ましい笑みだった。そしてそのまま車の窓に寄りかかり、黙り込んだ。
もはや彼女には、奈緒を愛人と呼ぶ資格すらなかった。離婚協議書に署名したことはもちろん、たとえまだ離婚していなかったとしても――その資格は、最初からなかったのだ。
小羊のように傷つきやすく、頼りなげな彼女の様子に、深志の怒りは静まっていった。
彼は横目で彼女を見た。之恵は真っ白な小さな顔を窓に預け、伏し目がちだった。かつてふっくらとしていた唇には、いまや血の気がまったくない。首の片側には、うっすらと赤い指の跡が二つ――車に乗せたとき、彼が無意識に掴んだ痕だった。
見れば見るほど、彼女はまるで何にでも傷ついてしまいそうに見えた。
「こっちに来い！」
彼の命令口調が、車内の静寂を鋭く切り裂いた。
之恵は疑念の色を浮かべながら彼を見つめた。
「具合が悪いんじゃないのか？もう寄りかかりたくないのか？」
之恵は頭を横に振り、強情に無視しようとしたが、次の瞬間、再び彼に強制的に膝の上に抱かれた。その胸元に残った薄い口紅の跡を見つけた途端、涙が止まらなくなり、無意識に溢れ出した。
一体どんな大罪を犯したというのか？どうして私が、彼に無理やり修羅場を見せられなければならないんだ？
深志が胸元が濡れているのに気づいた時、車はすでに本邸の中庭に停まっていた。
彼は片手で軽々と抱えていた女性を持ち上げ、ワイシャツの汚れを見て、思わず眉間に深いしわを寄せた。
車を降りた後、深志は足取りを少しゆっくりにし、之恵が小走りで追いついてきた。彼女は自然に彼の腕に手を回し、二人は玄関に入った。これが彼らの帰宅時の決まりの演技であり、何度も繰り返された習慣が、まるで無意識に体に染み込んでいた。
天井高十数メートルの広々としたリビングは、金箔の飾りや大理石の床、精緻なシャンデリアが煌めき、豪華絢爛に装飾されていた。どこを見ても目を見張るような贅沢さが広がっている。
藤田お爺さんは仏教を信仰しており、玄関に漂う控えめな白檀の香りが、之恵の胃の具合をほんの少し和らげるようだった。香りが静かに心を落ち着け、彼女の不安を和らげる瞬間を感じた。
「ご主人様、若様と奥様がお帰りになりました！」今村執事は、家中に響き渡るほどの声で告げた。
「奥様がもう少し遅くお帰りになったら、あのエビはもう守れなかったでしょうね」今村執事は振り返り、冗談めかして之恵に言った。「晴香様が午後ずっとねだっていらっしゃいましたが、ご主人様はお許しにならず、奥様のお帰りをお待ちしていたんですよ」
「彼女のあの小鳥のような胃袋では、エビ十匹あれば一日分の満腹だろう」深志は唇を歪めて言った、その声には明らかな皮肉が込められていた。
藤田お爺さんは書斎から出てきて、機嫌が良さそうだった。八十歳近い年齢だが、養生が行き届いているおかげで、気力は充実しており、七十歳と言われても誰も疑わないほどだった。
「何をそんなに楽しそうに話しているんだ？ 之恵、こっちに来なさい！」
之恵は甘い声で「お爺様」と呼びかけ、素直にお爺さんの側に立った。