私は彼女を押していない
奈緒は病院着を着て、深志に支えられながらゆっくりとこちらに歩いてきた。奈緒が足を滑らせると、深志は素早く彼女を抱き寄せ、優しく叱るように言った。「どうしてそんなに不注意なの？」
その目には、愛情が溢れんばかりに輝いていた。
彼は肩に奈緒のバッグを掛け、彼女のペースに合わせて歩いていた。その一挙手一投足からは、優しさが滲み出ていた。
二人は人混みの中で、まるで仲睦まじい夫婦の模範のように見えた。
之恵は呆然と見つめ、心の中で同じ言葉が繰り返し響き渡っていた。
「彼は彼女の妊婦健診に付き添っているんだね」
彼もこんなに優しくできるのに、どうして自分にはこんなに冷たいのだろう。
突然、深志がこちらを見た。二人の視線が不意に交わり、時間が止まったかのような感覚が広がった。
今さら見なかったふりをするには遅すぎた。深志は奈緒から手を離し、大股で彼女の方へ歩いてきた。先ほどの優しさはすっかり消え失せ、無言のまま迫ってきた。
「ここで何をしているんだ？」
之恵は突然立ち上がり、検査票を素早く背中に隠すと、緊張しながら一歩後ずさりした。
「何を隠している？見せろ」深志は目を細め、鋭く追及した。
「な、なんでもないわ。婦、婦人科の病気よ」之恵は小声で、動揺を隠しきれずに答えた。
そのとき、奈緒が近づいてきて深志の腕に手を回し、優しく笑みを浮かべながら言った。
「深志、女の子にそんなに厳しくしないで。怖がらせちゃってるじゃない」
「紹介するのを忘れていた」深志の表情はすぐに和らぎ、少し照れくさそうに言った。
「奈緒、こちらが之恵だ」
「あなたに紹介してもらう必要なんてないわ」奈緒は明るく笑いながら言った。
「姉さん、久しぶりね。会いたかったわ。帰ってきたのに家に招待してくれないなんて。プレゼントも用意してたのに」奈緒は之恵の方を向いて、親しげに挨拶した。
深志は眉を上げ、二人の女性の顔を交互に見つめ、少し驚いた様子を見せた。
奈緒は笑いながら説明した。
「私たち、似てると思わない？彼女は私の実の姉よ。私は父の姓を、姉は母の姓を名乗っているの」
深志の目に驚きの色が浮かんだ。三年前、祖父が彼に之恵との結婚を強要したとき、書斎で念を押していたことを思い出した。
「之恵は私の古い友人の孫娘だ。この娘には身寄りがほとんどない。必ず面倒を見てやってくれ。彼女を苦しめることは許さん。そうでなければ、私は友人に顔向けできない」
先ほどの奈緒の言葉から、之恵が結婚詐欺をしていたのではないかと思った。母も父も妹もいるのに、どうして祖父を騙したのだろう。
之恵は気まずそうに唇を噛み、言葉を飲み込んだまま黙っていた。
「深志、寒いわ。病室に行って上着を取ってきてくれない？」奈緒は深志の腕を軽く揺すりながら、甘えた声で言った。
深志は頷き、病室に向かう前にバッグから水筒を取り出して奈緒の手に渡し、熱いから気をつけてね、と優しく注意した。
深志が遠ざかるのを見て、奈緒は水筒のふたを開け、一口飲んだ。
「深志って本当に細かいところまで気が利くわ。私が六分温めの水が好きなのを知ってて、ちゃんとしばらく冷ましてから入れてくれたの」
そう言って、奈緒は之恵を責めるように言った。
「姉さん、この数年私が海外で治療を受けていた間、どうして父さんのところに行って慰めてあげなかったの？父さんはあなたのことを恋しがってたわ。お祖母ちゃんのことも。あの年、母と私が父さんに引き取られた時、お祖母ちゃんは怒って私たちと絶縁して、あなたを連れて出て行った。父さんはほとんど一ヶ月、食事も喉を通らないほどだったのよ」
之恵は冷ややかに笑った。
「深志はもう遠くに行ったわ。演技する必要はないでしょう。あの時、私たちが出て行ってから、秋山泰成（あきやま やすなり）は一度も電話をくれなかった。後にお祖母ちゃんが重病になった時、私が医者を探してほしいと頼んでも、病室にも顔を出さなかった。食事が喉を通らなかったのは、お祖母ちゃんの持っている十パーセントの株式のことが気になっていたからでしょう？」
泰成は会社を経営し、なんとか上場を果たした。
之恵が中学生の時、母は突然の交通事故で亡くなった。埋葬の翌日、泰成は奈緒母娘を家に迎え入れた。
お祖母ちゃんは奈緒母娘を受け入れられず、恥ずかしいと感じて、泰成と大喧嘩した後、之恵を連れて出て行った。それ以来、二人の付き合いは途絶えた。
之恵は思い出すだけで腹が立った。母の死は不可解で、彼女はずっとあの交通事故が奈緒母娘と関係があるのではないかと疑っていた。しかし、これまで有力な手がかりは一つも見つかっていなかった。
之恵の言葉は的を射て、奈緒は激怒した。
「どうしてそんなことが言えるの？あなたは父さんの実の娘よ。一生懸命お金を稼いで、あなたと、あなたの料理と掃除しかできない母親を養うのが簡単だったと思う？十三年間あなたを可愛がったのに、どうしてこんな恩知らずに育ってしまったの？父さんのことを思うと、本当に残念だわ」
之恵は彼女と言い争うのをやめようと立ち去ろうとしたが、母親を侮辱する言葉を聞いて、心が締め付けられるような思いが込み上げてきた。
「私の母のことを悪く言わないで。母は誇り高くて素晴らしい人だった。あの男なんか、母には相応しくなかった。それに、あの交通事故については、私が生きている限り、必ず真相を追い続ける。一人たりとも、罪を逃れさせたりはしない。必ず法の裁きにかけてみせるわ」
「その言い方、どういうつもり？あなたの母が早く亡くなったのは、ただの不運よ。誰のせいにもできないでしょ。それより、お祖母ちゃんが持っていた株の配当金、この何年かずっとあなたが勝手に使ってたんじゃないの？ちゃんと返しなさいよ！」
之恵は呆れて笑った。
「あの男が一から会社を築いたと思ってるの？最初の資金は、全部母のお金よ。あなたは私よりたった一歳年下。その頃、彼は母のお金で事業を始めておきながら、裏で愛人を作って、私生児まで生ませた。つまり——あなたたちは、母のお金で育てられたのよ。それなのに、どんな顔してお金を返せなんて言えるの？」
奈緒は完全に激怒した。
「誰が愛人だって言うの？はっきり言いなさい！」
下腹部に再び鈍い痛みを感じ、之恵は検査票をぎゅっと握りしめながら、人影の少ない廊下の方へ足早に歩き出した。胸も締めつけられるように苦しく、息が詰まりそうだった。医師に「感情の起伏は避けてください」と言われたばかりなのに。この狂った女からは一刻も早く離れなければ。自分の赤ちゃんに何かあったら、一生悔やむことになる。
「話をはっきりさせてから行きなさいよ！父さんと母は、本物の愛で結ばれてたの。誰が愛人だって言うのよ！」奈緒はなおも執拗に追いかけてきて、之恵の腕を強く掴んだ。
之恵は奈緒に掴まれた腕の古い傷が引き攣るように痛み、思わずその手を振り払った。
「愛人は愛人よ。人の家庭を壊したこと、恥ずべきだと思わないの？自分がしたこと、どうして認められないの？」
ドサッ——
之恵が振り返った瞬間、呆然とした。なぜか奈緒が地面に倒れており、水筒が遠くまで転がっていた。
彼女は呆然とした。自分はそんなに力を入れていなかった。ただ傷が痛くて、彼女の手を振り払おうとしただけだった。あんな力で人を倒すことなんて、できるはずがなかった。
自分に向かって迫る殺気を感じ、顔を上げると、深志の人を食いそうな顔が目の前にあった。
「之恵！」
彼が彼女の名前を呼ぶと、之恵は震え、立ち尽くしたまま動けなくなった。
「私は…押していない」
彼女は震える声で説明したが、その言葉には自分でも説得力がないように思えた。