結城暁の美しい嘘

「……なんですって？」

南雲は信じられなかった。身体が、抑えきれずに震え出す。

急に、ひどく寒くなった。

冷たいものが足元から這い上がり、四肢の隅々まで侵食してくるようで、ぶるぶると震えが止まらない。

「あの時……お爺様は、私に尋ねたわ『泉、もし暁が君と一緒になりたい、妻に迎えたいと言ったら、君は承知するか？』」

『お爺様……それは、暁さん自身の意思ですか？』

あの頃、彼が愛しているのは藤宮清華だと知っていた。だから、そう尋ねたの。

もし彼が、お爺様に強制されているのなら、私は絶対に同意しない、と自分に言い聞かせた。結婚という鎖で、彼を縛りたくなかったから。

ましてや、そんな方法で、彼を手に入れたくなかったから。

『お馬鹿さんだな。暁のあの頑固な性格を知っておろう。あやつ自身が望まなければ、わしが無理強いなどできるものか』

その後、彼女は結城暁にも尋ねた。

『あなたは、ご自身の意思で、私と結婚してくださるのですか？お爺様が私をとても可愛がってくださっているのは知っています。でも、お爺様の命令だからという理由で、暁さんに結婚してほしくないんです。あなたを、困らせたくない……』

あの時、結城暁は何と答えたのだったか？

『自分の意思だ。清華とは、もう別れた。……契約を結ぼう。期間は、3年だ。その間に、君を愛せるように努力する。もし3年経っても、やはり君を愛せなかったら、その時は円満に離婚しよう。それで、同意してくれるか？』

『はい、同意します！』あの時の泉は、満面の笑みを浮かべていた。

暁は、こうも尋ねた。『どうして、俺との結婚に同意するんだ？君には、好きな人はいないのか？結婚に縛られても構わないと？自分の愛を追い求めようとは思わないのか』

泉はそう答えた。『いますよ。8年間、ずっと好きだった人が』

そして、首を横に振った。『もう、追い求めません』って

だって、もう、彼の妻になったのだから。恋愛を飛び越えて、いきなり結婚という、人生の大きな一歩を踏み出したのだから。

それなのに……今、藤宮清華は、そのすべてが嘘だったと言う。

もし、彼女の言っていることが本当なら。

それは、最初から、みんなが泉を騙していたということになる。

3年間の契約？

南雲泉は指をきつく握りしめ、笑いたくなった。馬鹿みたい。それはただの口実。見え透いた、嘘。

あの時の泉は、感動して涙まで流したというのに。暁さんが本当に藤宮清華を忘れて、自分と真剣にやり直そうとしてくれているのだと、信じ込んで。

結局、自分だけが、何も知らないお馬鹿さん。いいように、操られていただけ。

「南雲さん、あなたは本当に、純粋で可愛らしいのね。暁が愛しているのは、私なのよ。彼が、自分の意思であなたと結婚するはずがないでしょう？彼がどうして3年という期間を設けたか、分かる？それは、3年後、あなたが何のわだかまりもなく、何の文句も言わずに、自分から離婚を切り出すように仕向けるためよ。彼を自由にして、私を迎え入れられるようにね。

「暁は知っていたの。あなたからお爺様に申し出なければ、お爺様は決して同意しないって。彼自身が言い出しても、絶対に許してもらえないって。

「私と一緒になるために、彼は本当に、多くの労力を費やしたのよ。……この、美しい罠を仕掛けることさえもね」

藤宮清華の言葉は、泉を氷の穴に突き落としたかのようだった。

寒気に包まれ、とても寒く感じた。

もし、これらがすべて嘘だとしたら。

これまでの、数えきれないほどの日々も、夜も、すべて、演技をしていたというの？

そして、あの夜も……？

彼に抱きしめて、睦言を交わし、温もりを分かち合った、あの夜も……？すべてが、嘘？

一つ残らず、真実ではなかったと？

泉の胸は、苦しく締め付けられた。急に、自分が道化師のように思えてきた。愚かで、滑稽な。

だから、結城暁の巧妙な計画に、まんまと嵌ってしまったのだ。

「……信じられないわ。あなたが、お爺様がどうやって彼を脅迫したのか、教えてくれるまでは」

泉は拳を握りしめた。これだけ長く付き合ってきて、彼女は結城暁のことをよく分かっていた。

よほど重要な切り札がなければ、彼の性格からして、たとえお爺様が首に刃を突きつけようとも、彼が素直に屈服するはずがない。

藤宮清華は、どこか嘲るように微笑んだ。

「南雲さん、あなたは本当に、崖っぷちに立たされるまで諦めないのね。そんなに知りたいのなら、教えてあげるわ。

「お爺様は、暁を脅したのよ。もし、あなたと結婚しないのなら、私を国外に追いやると。生きている限り、二度と会えなくさせると。……一緒にいられなくても、いつか再び会える日のために、だから、妥協したの」

泉は唇を噛み締めた。苦しい。

苦しくて、一言も言葉が出てこない。

だが、清華は容赦しなかった。追い打ちをかけるように続ける。「それから……私のこの足のこと。あなたたちの結婚式の日、暁が式場で電話を受けて、その場を飛び出しそうになったのを、覚えている？」

「……ええ」

自分の結婚式だ。忘れるはずがない。

「あの時、あなたたちの結婚式場へ向かう途中だったの。そこで、事故に遭ったのよ。死にかけたわ。丸一日、生死の境をさまよって、かろうじて命だけは取り留めたけれど……この両足は、もう使い物にならなくなってしまったの」

だから、なのか……。結婚式が終わるとすぐに、彼は慌ただしく出て行ってしまった。

「あの時はそう尋ねた。『会社で何かあったの？』って」

彼は、『友人が事故に遭ったから、見舞いに行きたいが、お爺様が行かせてくれない。だから、口裏を合わせてほしい』と言った。

覚えている。お爺様がわざわざ電話をかけてきて、こう尋ねたわ。『泉や、暁のやつ、ちゃんとそばにいておるか？』

『はい、お爺様。すぐそばにおりますわ』

私は、馬鹿みたいに、彼の嘘に加担した。

その結果、新婚初夜に彼は一晩中、帰ってこなかった。

彼は、新婚の夜に、別の女のそばにいたのだ。

その後の数日間も、彼はいつも朝早く出て、夜遅くに疲れ切って帰ってきた。

でも、彼は一度も教えてくれなかった。その『友人』というのが、『藤宮清華』だなんて！

もし、あの時、私が知っていたら……？

南雲泉は、苦い笑みを浮かべた。たとえ知っていたとしても、きっと、彼のために隠し通しただろう。

だって、あんなにも彼を愛していたのだから。彼がお爺様に叱責されるのを見るのが、耐えられなかったのだから。

「それで？あなたは今、私にこれらのことを話して、いったい何がしたいの？」

泉は彼女を見据えた。突然、全身の棘を逆立て、必死に柔らかな内側を守ろうとするハリネズミのように。

「あなたの足がそうなったのは、私のせいだとでも言いたいわけ？私が、あなたをこんな足にしたと？

「南雲さん、自分の胸に手を当てて考えてみなさいよ。そうではないと、本当に言えるの？」清華の声も、興奮で震えていた。

「もし、あなたがいなければ、お爺様は暁を無理強いしなかった。暁も、心ならずもあなたと結婚することはなかった。私も、あなたたちの結婚式に向かう途中で、上の空になって事故を起こすこともなかった。この足だって、こんな風にはならなかった！

「もし、あなたさえいなければ、私はとっくに暁と結婚していたわ。今頃は、子供たちに囲まれて、幸せに暮らしていたかもしれないのに！」

泉は必死で自分を抑え込んだ。

しばらくして、彼女は顔を上げ、冷静な声で言い返した。「私のせいではありません。あなたはただ、ご自身の足が不自由になったことへの、都合の良い言い訳と、責任転嫁の対象を探しているだけですわ。

「私は、お爺様を信じています。お爺様は、確かに私をとても可愛がってくださいました。でも、あの方があなたと暁さんの結婚に反対なさったのには、きっと理由があったはずです。もしあなたが、本当にお爺様の理想の孫嫁にふさわしい方だったのなら、私一人がいたところで、いえ、たとえ千人、一万人の南雲泉が現れたとしても、あなたのその地位が揺らぐことなどなかったでしょう。

「あなたが言うように、お爺様がそこまでして、あらゆる手段を使ってまで、あなたたちを引き離そうとなさったのなら……それは、藤宮清華、あなた自身に問題があったということではありませんこと？

「私、南雲泉は、確かにお金持ちのお嬢様ではありません。でも、あなたが一方的にいじめていい存在でもありませんのよ。何でもかんでも、私のせいにするのはおやめなさい。

「誰も、あなたに結婚式に来てほしいなんて頼んでいません。ましてや、飲酒運転をするように言った人なんて、誰もいませんわ」

泉の言葉は、一言一句が明瞭で、論理的だった。

まるで、一点の隙もないように。

藤宮は、信じられないという顔で泉を見ていた。

2年ぶりに再会した彼女は、どうしてこんな風に変わってしまったのだろう。かつて暁の後ろを、おどおどとついて歩き、すぐに顔を赤らめ、小声でしか話せなかった少女が……突然、こんなにも牙を剥くようになるなんて。

「……私が、一番愛している人の結婚式ですのよ。欠席するはずがないでしょう？」

「一番、愛している人？」泉は冷笑した。「藤宮さん、暁さんが知らないことでも、私が知っていることがありますのよ。あまり、私を追い詰めない方がよろしいのではなくて？あなたの、過去の汚らわしい行いを、すべてぶちまけられたくはないでしょう？」

「なっ……何を馬鹿なことを！私は、潔白よ！どうして、そんな風に私を陥（おとしい）れようとするの！？」

藤宮清華は激昂し、よろめくと、突然、車椅子から床に崩れ落ちた。

ちょうどその時、結城暁が戻ってきた。

彼は手にしていた保温ボトルを置くと、優しく藤宮清華を抱き起し、眉間を揉みながら冷たく尋ねた。「いったい、何があったのか、誰か説明してくれないか？」