Capítulo 20: Elara - El Dilema del Fragmento

La notificación del Sistema flotaba ante Elara, un ultimátum silencioso disfrazado de opción. Alto Riesgo. Recompensa Alta. Una vida potencialmente en juego, un fragmento aliado que podría perderse. Su primer instinto, afilado por años de supervivencia en solitario, fue un rotundo NO. Ignóralo. Escóndete. Fortalécete en las sombras. Dejar que el mundo siguiera su curso brutal era la forma en que había sobrevivido hasta ahora.

Pero la información que había descubierto pesaba sobre ella. Grado Cero. La purga de Sphaera Cognita. Sus padres. Y ahora, la posibilidad de que estuvieran cazando niños con habilidades "inusuales", niños que podrían ser como ella, portadores de fragmentos del mismo Sistema que ahora le ofrecía esta misión.

Releyó la penalización por ignorar: "...posible pérdida permanente de fragmento de Sistema aliado." Aliado. ¿Consideraba el Sistema a los otros portadores como aliados? ¿Era un colectivo fragmentado buscando reunirse? ¿Y qué significaba "pérdida permanente"? ¿Captura? ¿Muerte?

Imaginó a una niña de diez años, asustada, sola, quizás con una interfaz azul recién aparecida en su visión, siendo arrastrada por figuras sombrías hacia un destino desconocido. La imagen resonó dolorosamente con su propio pasado de impotencia y pérdida. Recordó las palabras del diario de Thorne: "Pobre niña."

¿Podía simplemente ignorarlo? Podía. Lógicamente, estratégicamente, era la opción más segura para su propia supervivencia inmediata. Pero... ¿a qué coste? Si Grado Cero estaba eliminando a otros portadores, ¿no la debilitaba eso también a largo plazo? Menos "aliados", menos información sobre el Sistema y sus enemigos. Y la información sobre los protocolos de Grado Cero... eso era oro puro. Conocimiento que podría salvarle la vida más adelante.

La decisión se libró en su interior, una batalla entre la lógica fría de la supervivencia y una chispa de algo más: empatía, responsabilidad, quizás la sombra de la promesa hecha a sus padres de no solo sobrevivir, sino de hacer algo que importara.

Finalmente, con un suspiro tenso que apenas movió el aire en su cubículo, tomó una decisión. El riesgo era inmenso, pero la recompensa potencial – tanto táctica como moral – era demasiado grande para ignorarla. Era una apuesta, quizás estúpida, pero era una apuesta que sentía que debía hacer.

"Aceptar Misión Opcional: Investigar Desaparición Centro Comunitario 7."

La notificación cambió.

[Misión Aceptada: Investigar Desaparición CC7]

[Objetivo Primario: Determinar estado y ubicación del posible portador de fragmento.]

[Objetivo Secundario: Obtener información sobre los responsables de la desaparición.]

[Tiempo Sugerido: 48 horas locales. La información sobre el estado del portador puede volverse irrelevante después de este periodo.]

[Intel Inicial: Niña, aprox. 10 años, nombre 'Maya'. Desapareció del área de juegos exterior del CC7 hace ~40 horas. Testigos locales reacios a hablar. Seguridad del Sector Delta notificada pero investigación de bajo perfil.]

Cuarenta y ocho horas. No era mucho tiempo. Necesitaba moverse rápido, pero también con inteligencia. Miró su total de PS: 112. ¿La mejor inversión para una misión de investigación que podría volverse peligrosa en cualquier momento?

Descartó Sigilo Intermedio por ahora; aunque útil, 100 PS era casi todo su capital. Agilidad era tentadora, pero quizás no la habilidad más crítica para investigar. Inteligencia permanente era buena a largo plazo, pero necesitaba algo más inmediato.

Habilidad: Hacking [Rudimentario] Nv. 1 -> Hacking [Básico] Nv. 1 (Coste: 90 PS)

Eso parecía lo correcto. Combinado con su Seguridad de Redes Nv. 2, le daría una capacidad mucho mayor para acceder a registros, cámaras, comunicaciones – herramientas esenciales para una investigación en Neo-Veridia.

"Comprar Mejora: Hacking [Básico] Nv. 1."

[-90 PS. Habilidad: Hacking [Básico] Nv. 1 adquirida.]

[PS: 22]

Sintió otro flujo de información, más complejo esta vez: protocolos de autenticación, técnicas de intrusión de bajo nivel, cómo explotar vulnerabilidades comunes en software y hardware. Su comprensión de cómo manipular sistemas digitales dio un salto significativo.

Inmediatamente puso a prueba su nueva habilidad. Aprovechando el residuo del bono temporal de Inteligencia, se conectó a las redes secundarias y empezó a investigar el Sector Delta y el Centro Comunitario 7. Usó técnicas que antes estaban fuera de su alcance para eludir firewalls básicos y acceder a registros públicos y semi-públicos.

Confirmó la desaparición de Maya. Los registros del CC7 mostraban su entrada esa mañana, pero no su salida. Las cámaras exteriores del centro (a las que pudo acceder brevemente usando un exploit simple que ahora entendía) mostraban imágenes corruptas o borradas alrededor de la hora estimada de la desaparición. Alguien había manipulado las grabaciones. Eso no era obra de secuestradores comunes.

Buscó informes de seguridad del Sector Delta. La mayoría estaban clasificados o encriptados, pero pudo interceptar comunicaciones de bajo nivel que confirmaban una "presencia no autorizada" detectada cerca del CC7 alrededor de la hora de la desaparición, seguida de una orden de "retirada discreta" de las patrullas regulares poco después. Encubrimiento.

Intentó acceder a los registros de tráfico de vehículos del sector. La mayoría de los datos estaban encriptados o requerían autorización de alto nivel, pero encontró una anomalía: un vehículo de transporte sin marcar, similar al que Kaelen había visto en Kratos (aunque Elara no lo sabía), había sido registrado entrando y saliendo del Sector Delta por rutas secundarias durante una ventana de tiempo muy ajustada alrededor de la desaparición. No había registro oficial de su propósito o destino.

Las piezas encajaban de forma alarmante. Una niña desaparece. Las cámaras son manipuladas. La seguridad local se retira. Un vehículo sospechoso entra y sale. Y todo sucede poco después de que ella misma descubriera que Grado Cero podría estar buscando niños con habilidades especiales.

La probabilidad de que Maya fuera una portadora de fragmento y que Grado Cero estuviera detrás de su desaparición era ahora extremadamente alta. Y solo habían pasado unas 40 horas. Quizás aún había tiempo.

Se puso en pie, guardando su datapad. Los 22 PS restantes tendrían que esperar. Tenía suficiente información para empezar. Necesitaba ir al Sector Delta, al Centro Comunitario 7. Hablar con la gente, observar, buscar pistas que las redes no mostraban. Necesitaba encontrar a Maya, o al menos averiguar qué le había pasado, antes de que fuera demasiado tarde.

Se preparó para salir, la gravedad de su decisión asentándose sobre ella. Había elegido intervenir. Había elegido exponerse. Ahora tenía que lidiar con las consecuencias. Se ajustó la capucha, comprobó sus escasas herramientas y se deslizó fuera de su refugio hacia las impredecibles calles de Neo-Veridia, dirigiéndose hacia un peligro que solo podía empezar a imaginar.

Fin del Capítulo 20.