Capítulo 55: Kaelen – Laberinto de Óxido

La oscuridad en el túnel de servicio era absoluta, una negrura densa y sofocante que parecía absorber no solo la luz, sino también el sonido y el aire. Kaelen avanzaba a tientas, el haz de su linterna de baja potencia cortando apenas unos metros de la opresiva penumbra antes de ser devorado. Optó por apagarla la mayor parte del tiempo, confiando en la visión de bajo nivel que le proporcionaba su Percepción P7, que pintaba el mundo en tonos fantasmales de gris y verde, resaltando los bordes metálicos y las texturas, pero haciendo poco para aliviar la sensación de estar enterrado vivo.

El aire era espeso y viciado, con un olor penetrante a óxido, a humedad estancada y al leve pero persistente aroma aceitoso de maquinaria vieja y olvidada. Cada respiración parecía cubrir sus pulmones con una fina capa de polvo metálico. El único sonido constante era el retumbar profundo y sordo de los transportes pesados que pasaban por la carretera elevada muy por encima de su cabeza, una vibración que sentía más en los huesos que en los oídos. A eso se sumaba el goteo irregular del agua condensada deslizándose por las paredes curvas de metal y el eco amplificado de sus propias botas sobre las rejillas de las pasarelas metálicas que recorrían el túnel principal, suspendidas sobre un canal de agua oscura y de aspecto desagradable. Ocasionalmente, un rápido correteo en la oscuridad cercana sugería la presencia de alimañas adaptadas a este entorno subterráneo.

La claustrofobia era una presión constante en el pecho. Las paredes remachadas del túnel, apenas separadas por un metro y medio, parecían cerrarse sobre él. A pesar de su Resistencia R9, sentía el sudor frío en la nuca, una reacción primal a la falta de espacio y a la oscuridad interminable.

Navegaba principalmente gracias a la información fragmentaria que había comprado al Sistema. Un mapa rudimentario parpadeaba en su HUD, mostrando un trazado lineal básico de esta sección del túnel, pero con grandes áreas marcadas como "Datos Corruptos" o "Sin Verificar". Advertencias crípticas sobre "Inestabilidad Estructural" o "Acumulación de Gases" aparecían ocasionalmente, sin coordenadas precisas. Era como intentar navegar por un campo de minas con un mapa dibujado en una servilleta rota.

Su Percepción P7 era su verdadera guía. Escuchaba el aire, buscando cambios en las corrientes que pudieran indicar bifurcaciones o respiraderos ocultos. Sentía las vibraciones en la pasarela metálica bajo sus pies, intentando detectar secciones más débiles o corroídas. Sus ojos, adaptados a la penumbra, buscaban cualquier anomalía: una sección de pared que pareciera diferente, una válvula con signos de manipulación reciente, el brillo de un cable suelto.

El túnel principal serpenteaba, siguiendo la curva de la carretera superior. Las paredes estaban cubiertas de una red de tuberías de diversos grosores, la mayoría cubiertas de óxido y algunas mostrando signos de fugas lentas que contribuían al goteo constante y a la humedad ambiental. Viejas cajas de conexiones eléctricas, con los cables arrancados o corroídos, salpicaban las paredes a intervalos regulares. En algunos tramos, encontró grafitis desvaídos, símbolos de pandillas olvidadas o advertencias crudas como "PELIGRO - COLAPSO" o "NO SIGAS - MUERTE", testimonios silenciosos de otros que habían pasado por aquí antes, quizás sin tanta suerte.

Unos cientos de metros adentro, se topó con el primer obstáculo serio. Una sección del techo del túnel había cedido parcialmente, dejando caer una maraña de conductos retorcidos, vigas oxidadas y trozos de ferrocreto sobre la pasarela. El camino estaba bloqueado. El mapa del Sistema no mostraba ninguna ruta alternativa en esta sección.

Kaelen examinó la obstrucción con el haz de su linterna. Parecía haber un hueco estrecho cerca de la pared izquierda, entre un amasijo de tuberías dobladas y escombros. Era pequeño, probablemente tendría que quitarse la mochila improvisada para pasar. Comprobó la estabilidad de la estructura circundante con su Percepción P7; parecía precaria, pero no inmediatamente a punto de derrumbarse más.

Con cuidado, dejó la mochila en el suelo y comenzó a abrirse paso por el estrecho hueco. El metal oxidado le arañó la ropa y la piel. Tuvo que contorsionar su cuerpo, sintiendo la protesta de los músculos magullados por la pelea anterior. Por un momento tenso, sintió que se atascaba, la presión de los escombros contra su pecho y espalda. Luchó contra el pánico que amenazaba con atenazarlo, respirando lenta y profundamente, y con un último esfuerzo, logró deslizarse al otro lado. Recuperó su mochila y continuó, sintiendo nuevos rasguños y el sabor metálico del polvo en la boca. Su Resistencia R9 le permitiría ignorar el dolor menor, pero era un recordatorio de lo rápido que podía empeorar la situación.

Mientras caminaba, su mente volvía inevitablemente a Lena. La descripción de los Chacales –"paquete pequeño... blando... se movía"– era escalofriante. No la trataban como a una persona, sino como a un objeto, una mercancía. La rabia hervía bajo su tensa calma. ¿Qué le estarían haciendo? ¿Por qué se la habían llevado? ¿Tenía que ver con él, o había algo más en Lena que Grado Cero quería? El símbolo en la pared seguía siendo un enigma frustrante. Necesitaba llegar a Neo-Veridia, encontrar a alguien, a Jax quizás, o buscar en los archivos de datos más profundos si lograba acceder a ellos, para identificarlo.

Sus 3 PS actuales eran una broma cruel. Apenas suficientes para comprar una ración de emergencia si se le acababa la suya. El Sistema, la supuesta ventaja que lo diferenciaba, se sentía más como una carga irónica en ese momento, ofreciéndole destellos de lo que podría hacer si tuviera los recursos, mientras lo dejaba vulnerable y expuesto. ¿Cuánto tiempo podría sobrevivir así?

Una notificación discreta apareció en su HUD.

[Sistema: Alerta de Entorno. Calidad del aire degradada detectada: Niveles elevados de partículas de óxido y COV (Compuestos Orgánicos Volátiles) no identificados. Se recomienda el uso de sistema de filtración.]

Kaelen suspiró. Su "sistema de filtración" era un simple pañuelo que a veces se ataba sobre la boca y la nariz, apenas efectivo contra algo más que el polvo grueso. No podía permitirse un filtro real en la Tienda, incluso si estuviera disponible a su nivel de PS. Simplemente tendría que respirar la porquería y confiar en su Resistencia.

Poco después, mientras atravesaba una sección donde la pasarela metálica crujía de forma alarmante bajo su peso, notó algo en el suelo cerca de la pared. Se agachó, iluminándolo con su linterna. Era el envoltorio desechado de una barrita de estimulantes de alta energía, de una marca que no era común en Kratos, más asociada con mensajeros corporativos o personal de seguridad de élite. Y parecía reciente; no estaba cubierta por la gruesa capa de mugre que lo cubría todo.

No estaba solo en estos túneles, o al menos, alguien más los había usado recientemente. ¿Contrabandistas? ¿Otros fugitivos? ¿O quizás... Grado Cero usando estas rutas ocultas para sus propios movimientos? La idea le heló la sangre. Si GC conocía estos túneles, su ruta de escape podría convertirse fácilmente en una trampa mortal. Redobló la cautela, aguzando su Percepción P7 hasta el límite.

Unos minutos más tarde, llegó a una bifurcación. Un cruce en T que no figuraba en absoluto en su mapa fragmentario. El túnel principal continuaba recto, pero un túnel secundario, ligeramente más estrecho y oscuro, se desviaba hacia la derecha. Se detuvo, escuchando. Sintió una corriente de aire muy débil proveniente de ambas direcciones. El túnel recto parecía seguir el rumbo general hacia Neo-Veridia, según la brújula interna del Sistema. Pero el túnel derecho... olía diferente. Menos a óxido y más a... ozono débil, casi imperceptible. ¿Cableado activo? ¿Maquinaria?

El mapa no ofrecía ninguna ayuda. Estaba en territorio desconocido. Seguir recto parecía la opción lógica, la continuación de la ruta principal. Pero la desviación, el olor a ozono... ¿podría ser una ruta de mantenimiento que llevara a una salida diferente, quizás más segura? ¿O una trampa que llevara a una subestación eléctrica o a un callejón sin salida?

Era una decisión a ciegas. Su instinto, afilado por años de supervivencia en Kratos, le decía que lo inesperado a menudo ocultaba peligros, pero a veces también oportunidades. El camino recto era lo predecible. Quizás demasiado predecible si alguien más conocía esta ruta.

Tras un momento de tensa deliberación, Kaelen tomó una decisión. Giró hacia la derecha, hacia el túnel secundario y el débil olor a ozono. Era una apuesta, pero seguir ciegamente un mapa incompleto en un entorno como este también lo era.

Dio los primeros pasos en el túnel más estrecho. La oscuridad aquí parecía aún más profunda, el silencio más pesado, solo roto por el débil zumbido que ahora parecía confirmar la presencia de algún tipo de actividad eléctrica más adelante. El retumbar de la carretera principal se atenuó ligeramente. Estaba desviándose de la ruta conocida, adentrándose aún más en lo desconocido. La preocupación por Lena seguía siendo un peso constante, pero ahora se mezclaba con la tensión aguda de la exploración incierta. Cada paso lo alejaba de Kratos, pero ¿lo acercaba realmente a Neo-Veridia, o a un peligro aún mayor? Solo podía seguir adelante.