第1章

「どうしよう、美咲、私たち本当にこの村人たちに売られてしまうの……」

薄暗い物置小屋の中で、私たち四人の女性と、まだ意識を取り戻していない二人の男子学生が縛られていた。

本来なら彼らも殺されるはずだったが、まだ別の用途があるらしい。

どんな用途かは、私にはわからない。

私がぼんやりと入り口の方を見ていると、ギィッという音とともにドアが開いた。

入ってきたのは一人のお婆さんだった。

優しそうな顔つきでもなく、同情的でもなく、乱暴に私たちに水を飲ませ、帰り際に一番美しい木村彩に唾を吐きかけた。木村彩は吐き気を催すほど嫌な思いをした。

私は彼女の顔に嫉妬の色が見えた気がした。

すぐに戦利品の分配の時間がやってきた。

私たち全員が、村人たちにお金と引き換えに持ち帰られた。

薄い一束の赤い紙幣、女子大生一人の値段はたったの一万八千元だった。

「ガタン！」

私は炕の上に押し倒された。暗めの吊り電球が、やや明るいけれど派手ではない私の顔を照らしていた。

私を買った男とその母親——偶然にも今日のあのお婆さんが、私の隣に座って話をしていた。

「本当に値段が上がってきたわね、隣村では一万二千元で済んだのに！」

「あいつ、ぼったくりの商売してるんだわ！」

佐藤華子、それが私の未来の義母の名前だった。

渡辺勇、それがあの男だ。

「母さん、この子は大学生だぜ。それに見てよ、こんなに可愛いし、この胸とこの尻、子供を産むのに向いてるって一目でわかるだろ」

渡辺勇は話しながら、両手で私の体を触り回し、胸から尻まで、絶え間なく這わせ、二度つまんでみせた。

私は唇を強く噛みしめ、目を大きく開いて、私を物のように扱う母子を見つめていた。

佐藤華子は私を一瞥し、まぶたを少し持ち上げた。

「今になってそんなこと言うけど、前はあの小生意気な狐が好きだったじゃない？私の目を見くびるんじゃないわよ。あの子がろくでもない子だってすぐにわかったわ」

「もういいわ、私の前でそんなにまさぐり回らないで。私は部屋に戻って寝るわ」

渡辺勇は少し愚直そうに笑って応えた。

「はいよ、母さん」

でも、彼が私の彼氏を一発一発と殴り殺すのを見た私の目には、彼が愚直という言葉とは程遠い存在に映った。

「あの……名前は何ていうの？」

電気が消え、衣服を脱ぐガサガサという音が聞こえる中、私はここで最初の言葉を小さな声で発した。

渡辺勇は少し黙った。

「……俺は渡辺勇だ。これからはお前の旦那だ。大人しくしてりゃ苦労はないぞ、わかったか？逃げ出すなんて考えるなよ」

私は小さく泣き声を上げ、彼が怒り出す前に急いで機嫌を取るように声を出した。

「勇さん、そう呼んでもいい？」

「私は美咲っていうの。勇さん、体の縄を解いてくれない？きつくて痛いの」

彼は即座に警戒した。

でも私は優しく柔らかい声で話し続けた。

「何日も食べてないから、体に力もないし、普通の女の子だから逃げられるわけないでしょう」

「それに、縛られてたら、勇さんも困るでしょう？」

私の態度と優しい言葉遣いが彼の心を揺るがせた。

本当に彼を揺るがせたのは、私の言葉が事実だったからだ。

彼はあまり迷わずに私の縄を解いてくれた。言葉の端々には脅しが含まれていた。

大きな体が覆いかぶさってきて、私は細い腕を男の首に回した。部屋にはすぐに艶めかしい声が響き始めた。

翌朝早く、私は体中が痛むまま目を覚ました。

渡辺勇の表情は少し良くなっていた。おそらく昨夜の私の熱心な演技が上手くいったからだろう。

男は本当に女が寝床で演技をしているかどうかわからないのだろうか？

どうやらわからないようだ。

私は相手の意に沿い、愛想よく振る舞った。

「勇さん、朝ご飯作りに行ってもいい？」

渡辺勇は私を断り、家の台所は母親が仕切っていると率直に言った。

私が渡辺勇について部屋を出たとき、佐藤華子と渡辺勇の弟が中庭にいて、私を見て驚いた様子だった。

「なんで縄を解いたの？」

渡辺勇は小声で言った：「どうせ逃げられないし、まだ中庭の中だぜ、何を心配する？」

私は目を伏せて近寄っていった：「お母さん、義弟さん……」

佐藤華子は私を横目で見て、警告するように言った：「変なマネはしないでよ。そんな手は通用しないわ」

私は自分の服の端を握りしめ、唇を噛んで小さく啜り泣いた。

この声は、渡辺勇に昨夜の艶めかしい光景を思い出させ、彼の耳が赤くなった。

しかし結局何も言わなかった。

彼らは私を信用していない、それはわかっている。

でも構わない、これからはまだ長い。