第4章

松本真一が彼女を断固として支持すると、中村優花は冷たく鼻を鳴らし、私に向かって怒鳴った。「ねぇ！弁償しなさいよ！あんた...」

言葉の途中で、彼女は私のことを認識したようで、目を大きく見開いて私を見つめ、信じられない表情で言った。「美咲さんじゃない？」

「山田美咲、どうしてこんな姿になってしまったの？」中村優花の言葉に、松本真一も頭を下げて私を見た。私の憔悴しきった姿を見て軽く笑い、眉をひそめながら慰めた。「前を向かないと。私のことで思い詰めないでよ」

「真一さん！お腹が痛いの。きっと赤ちゃんが蹴ってるわ」中村優花は、彼が私を見つめる視線が気に入らず、松本真一の手を取って自分のお腹に当てた。

その言葉を聞いて、私はすべてを理解した。

若くて美しい都会の戸籍を持つ中村優花が、私の代わりに成功したのだ。

本当は彼に中村優花といつから付き合っていたのか問いただしたかったが、二人のその様子を見て、もう何も言いたくなくなった。

私は視線を外し、二人の横を通り過ぎようとした。しかし、その時かえって松本真一に手を掴まれた。高橋大輔が前に出ようとしたが、私の一目で制止された。

松本真一が何を言うのか見てみたかった。正直、私は彼にまだ期待を持っていた。

少なくとも悔い改めて、せめて一言謝ってくれることを期待していた。

しかし、彼はため息をつき、見せかけの調子で私に諭すように言った。「美咲、僕たちは長年一緒にいたんだから、別れても友達でしょう。何か困ったことがあったら、僕に助けを求めてもいいんだよ。一人じゃ大変だろうから、無理しないで。イラストの仕事が見つからないなら、僕に言ってよ！」

この言葉は以前も彼から聞いたことがあり、その時は感動して涙が止まらなかった。

でも今は冷笑いを浮かべながら、頷いて言った。「そう、今はお金に困ってるわ。10万円振り込んでくれない？」

「10万円なんて貸せるわけないだろう！」案の定、松本真一はお金の話を聞いた途端、私の手を離し、慌てた声で説明した。「イラストの仕事の話だよ！」

「それでもいいわ。イラスト一枚10万円で」私の速さと実力なら、一ヶ月で少なくとも十数枚は描ける。

「頭おかしいんじゃない？あなたのそんなしょうもないイラストが10万円も価値があるわけ？」中村優花は何か言いかけた松本真一の腕を引っ張り、私に大きな白眼を向けた。

そのとき、私の携帯に支付宝で1500円の入金通知が届いた。確認してみると松本真一からだった。

彼は言った。「前回のイラストの原稿料だよ」

さらに続けて、「僕たちは親しい仲だから、高めの単価にしてるんだ。他言は禁物だよ。これからも僕に描いてくれるなら、この単価を保証するから」

私は携帯をじっと見つめ続けた。突然、目が熱くなった。

「1500円？物乞いにでも投げる金額？」

突然、私の肩に温かみを感じた。高橋大輔が私を抱き寄せ、松本真一と中村優花に皮肉を込めて言った。「2、3万円の偽物のバッグしか買えないレベルの人たちには、1500円は天井価格なんでしょうね」

「お前誰だ？」高橋大輔の出現に松本真一は妙に不機嫌になった。特に彼が私の肩に手を置いた時、松本真一が怒っているのが明らかに感じられた。

彼は素早く私の顔に視線を移し、問いただした。「この男は誰だ？」