第4章

私はあの女の子を知っています。村上静香、高橋一行の幼なじみで、彼の忘れられない初恋の人です。

村上家と高橋家は昔からの付き合いで、両家の関係は非常に良好でした。村上静香と高橋一行は幼い頃から両家の親たちに公認のカップルとして見られ、両親からは金の卵と呼ばれ、両家とも二人が一緒になることを望んでいました。

村上静香と高橋一行も両家の期待を裏切ることなく、幼い頃から周りの人々の目には理想のカップルとして映り、模範的な恋人同士として知られていました。

私も何度となく、二人が甘く愛し合う瞬間を目にしてきました。

針一本も入らないほど親密な関係でした。

七年前、村上静香は何も言わずに高橋一行を置いて留学のため海外へ行ってしまいました。

その時の高橋一行は、まるで狂ったかのように、毎日酒びたりで、まったくやる気を失っていました。

かつての優等生が、一夜にして街角の酔っ払いとなり、多くの人々が避けて通る存在となってしまいました。

でも、少女の好意は純粋で強靭なものでした。

私はその時を見計らって、自分のしつこい性格を活かし、毎日高橋一行の後をついて回り、昼夜問わず彼の世話をしました。

酔っ払った彼を背負って家まで送り、彼と一緒に毎日バーで過ごし、喧嘩で怪我をした時は看病をし…

私はこうして彼について回り、彼に寄り添いました。

何も見返りを求めていませんでした。ただ純粋に彼が不幸せなのを見たくなかったし、誰かが常に彼の後ろにいることを知ってほしかっただけです。

でも、私が村上静香ではなく、高橋一行が求める人物ではなかったため、彼は少しも明るくなることはありませんでした。

むしろ彼の友人たちは、高橋一行に子犬のようについて回る人が増えたと冗談を言い始めました。

高橋一行も私を追い払おうとしましたが、どんな方法を使っても、どんな傷つく言葉を言っても、私は影のように付いて回りました。そのうち、高橋一行も私の存在を気にしなくなりました。

長い間付きまとっているうちに、おそらく高橋一行は私にうんざりしたのでしょう。その日、彼は静かに私を見つめ、軽くため息をつきながら尋ねました。「そんなに俺が好きなのか？」

私の心臓は大きく鼓動し、頭の中は真っ白になり、ただ本能的に、ぼんやりとうなずくことしかできませんでした。

高橋一行の唇の端に嘲笑いが浮かび、グラスの酒を揺らしながら、とても無関心そうに言いました。「じゃあ、俺の彼女になれよ」

大きな喜びが私を襲い、めまいがしそうになりました。頭の中は真っ白で、しばらくの間、その短い言葉の意味を理解することができませんでした。

ただ信じられない思いで高橋一行を見つめ、もう一度確認しました。「今、なんて？」

しかし高橋一行は、もう一度言う気はなさそうで、軽くため息をつき、「嫌なら、いいよ」と言いました。

私は慌てて、高橋一行の腕を掴み、必死にうなずきました。

こうして私は何がなんだかわからないまま、高橋一行の彼女になりました。

今になって考えてみると、私は村上静香がいない日々の中で、高橋一行が一時的に見つけた気晴らしの代用品に過ぎず、彼は私に対してそれほどの感情を持っていなかったのでしょう。

私はまるで卑劣な泥棒のように、高橋一行と村上静香のものだった七年間の甘い時間を盗んでしまいました。

そして今、村上静香が戻ってきた以上、私のような横取りした泥棒は、そろそろ消え去るべき時なのでしょう。