第9章

高橋一行はこのように素直に私とカフェに来た。

「婚約おめでとう！」目の前のすっかり憔悴した男を見ながら、私は少し感慨深く思い、山田甘奈が最近話してくれた噂話を思い出して、沈黙を破った。

高橋一行はその言葉を聞くと、すぐに慌てだし、私の手を掴んで急いで説明した。「優花、説明させて。僕は彼女と婚約なんかしていない。これは全部両親が決めたことで、僕は望んでいないんだ……」

私は黙って向かいの青年を見つめ、何も言わなかった。

高橋一行は私が気にしていない様子を見て、苦笑いを浮かべ、少し心を落ち着かせてから再び口を開いた。「優花、本当に申し訳なかった。もう一度…チャンスをくれないか？」

「君が去ってから気づいたんだ。僕はずっと前から君を愛していたって。村上静香のことは、ただの家族の取り持ちで、彼女のことは隣家の妹のように思っているだけで、愛なんかじゃない。僕が愛しているのは君だけなんだ……」

「単なる習慣じゃない、骨身に染みついた愛なんだ……」

「僕は馬鹿だった。今になってやっと自分の気持ちに向き合える。優花、僕を許してくれないか？」

「遅すぎるのは分かっている。でも諦めきれない。たった一度のチャンスでいい、もう一度君を追わせてほしい！」

高橋一行の切実な眼差しを見て、私は仕方なく溜息をついた。「高橋一行、どうしてそこまでするの？」

「もう私たちには可能性がないって、分かっているでしょう。」

高橋一行は俯いて、苦々しい声で言った。「分かっている。でも諦めきれない。もしかしたら、もう少し頑張れば、君の気持ちが変わるかもしれない。まだ取り戻せるかもしれないんだ。」

「約束する。絶対に村上静香とは一切関わらない！」

手の中のコーヒーは冷めてしまい、とても苦かった。

「もういいの。」私はそう言い捨てて、椅子を引いて外に出た。

「優花！」高橋一行は慌てて追いかけてきて、苦い笑みを浮かべながら言った。「最後にもう一度抱きしめてもいい？」

私は溜息をつき、それでも振り返って高橋一行を軽く抱きしめた。

彼は私をきつく抱きしめ、まるで稀世の宝物を抱くかのようだった。

彼の声は震え、その中に痛みが滲んでいた。「優花、本当に後悔している。もっと早く君を大切にすればよかった。もっと早く君が僕にとってどれほど大切な存在か気づけばよかった……」