第2章

前世とは違って、今世では私たちの立場が入れ替わった。

村上昇太と森川美咲は私に対して申し訳なく思っていたが、今の私の思慮深さを聞いて、さらに心が痛んだ。

特に私の体に残る傷跡を見て、男らしい村上昇太は激怒した。

「あの夫婦がお前をこんな目に遭わせるなんて！」

「霜子さん、外で辛い思いをしたのね。」

私は幸せそうに森川美咲の側に寄り添い、首を振った。「辛くなんてありません。今世で最愛のお父さんとお母さんに会えるなんて、過去のすべては試練だったと思います。」

信仰深い森川美咲はこの言葉を聞いて、心を痛めながらも、さすが自分の実の娘だと思い、相性の良さを感じた。

村上笑子は固い表情で、ソファに座り、まるで部外者のようだった。

彼女は本来部外者なのだ。

私の言葉の後、彼女は立ち去るのも、残るのも気まずく、ただソファに座っているしかなく、少し哀れに見えた。

でも私は彼女を許すつもりはない。

極寒がもうすぐやってくる。

村上笑子は前世で引っ越した後、大量の買い物をして、極寒の始まりを何とか乗り切った。

でも今回、私が戻ってきたのは、すべての人に復讐するため。

誰も幸せにはさせない。

私は何かを思い出したかのように、村上笑子を見て、申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、お姉さん。あなたのご両親のことは私も悲しいです。」

「補償金がもうすぐ下りるはずです。あなたが実の娘なので、このお金は受け取りに行ってください。」

「お金の問題ではありません。大切なのは、これが彼らがこの世であなたに残した最後の贈り物かもしれないということです…」

そう言いながら、私は悲しそうに俯き、自分の腕の傷跡に触れた。

「叔父さんと叔母さんは私に優しくはありませんでしたが、それでも私をここまで育ててくれました。お姉さんには実の娘として、彼らがあなたを産んでくれた恩を忘れないでほしいです。」

村上昇太はこれを聞いて案の定激怒した。

彼は冷ややかに鼻を鳴らして言った。「お前は姉のことは気にするな。姉はこんな金に困っているわけじゃない。」

彼が村上笑子を実の娘と思っているからこそ、遠慮なく言えたのだ。

しかし、自分が偽物の令嬢だと知っている村上笑子にとって、この言葉は特に腹立たしかった。

村上昇太は家長として、私の察する心と争いを避ける態度に満足していた。

彼は大きく手を振り、私にカードを投げ渡した。

「このカードの中のお金を使いなさい。笑子、霜子さん、お前たちは二人とも私の娘だ。あの夫婦の金は受け取ったら寄付してしまえ。父さんはお前たちにお金を使わせられないわけじゃない。そんな汚い金はいらない。」

森川美咲も非常に心配そうに私の腕を取った。

彼女は優しく私の髪を撫でながら、憐れみを込めて村上昇太に言った。「霜子さんは本当に私に似ているわね。でも霜子さんはまだ小さいのに、どうしてこんなに苦労しなければならないの？」

そして私に向かって言った。「欲しいものがあったら何でも買いなさい。お母さんもあとでカードを渡すわ。」

「笑子、妹と一緒に道を案内してあげて。姉妹仲良くね。」

村上笑子は固い表情のまま、すべてを承諾するしかなかった。

私は知っている。村上昇太の気前の良さからすれば、このカードには百万円はないにしても、数十万円はあるはずだ。

森川美咲に至っては言うまでもない。彼女は慈悲深く穏やかに見えるが、実はこの家の本当の権力者なのだ。

彼女の機嫌を取りさえすれば、すべてうまくいく。

私は手の中のカードを握りしめた。

このカード一枚があれば、極寒の中で惨めに死ぬことはないはずだ。

そして村上笑子も…

私は甘く笑いながら村上笑子を見つめた。「お姉さん、よろしくお願いします。」

あなたの人生が、これから突然終わりを迎えますように。