第2章 転生

赤い蝋燭が揺らめき、帳の中で赤い波が渦巻いていた。

加藤律は檻から解き放たれた野獣のように、やっと手に入れた自由を存分に表現し、疲れを知らなかった。

私は大海原の一枚の小舟のように、激しい波の中で少しずつ沈んでいき、自分を見失っていった。

「星、明日、婚姻届を出しに行こう！」耳元で彼の深みのある誠実な声が聞こえた。

「うん」私は答えた。

残された理性がある問題を思い出させた。「もし、あなたの家族が反対したら？」

私は、彼の甥の元妻だった。

「僕たちのことは、他人の許可なんて必要ない。お前は僕の女だ、生まれ変わっても」加藤律の答えに、私は安心した。

生まれ変わっても！

加藤律、私は生まれ変わってもあなたの人でいたい、全力であなたを愛し、安心してあなたに愛されたい。

私は極度の疲労と満足感の中で眠りについた。加藤律の細かなキスが降り注ぐのを感じながら、愛する人に愛されることが最高の幸せだと思った。

七年間、昨夜のように安らかに眠れたことはなかった。一晩中夢も見なかった。

いいえ、夢の中では既に花が咲いていた。

布団の中でそっと伸びをすると、体中が痛かった！

全部加藤律のせいよ！

私は体を丸めてこっそり笑った。これからは毎日を幸せに過ごして、加藤律が私に付き添ってくれたこの七年間に恩返ししよう。

布団を少し下げて、手を伸ばして加藤律を抱きしめようとした。

伸ばした手は空を切った。私は一瞬固まった。加藤律は？

目を開けた。

目に入ったのはベッドサイドテーブルの上の薄い青色のシンプルな卓上ランプだった。

私の呼吸が思わず止まった。

このランプは、私が嫁ぐ前の部屋にあったもので、姉の南野陽子が要らなくなって譲ってくれたものだった。

私は「ばっ」と起き上がった。

「律？」私は声を失いそうになりながら呼んだ。

返事はなかった。

そして目の前には、見慣れた家具の配置があった。

私の心臓は激しく鼓動し、呼吸が荒くなった。まるで肺の中の空気が全て出ていくか入っていくかのようで、私はベッドの上で正座し、必死に深呼吸をして、狂おしい心臓の鼓動を落ち着かせようとした。

ここは、南野家での私の部屋、私の乙女部屋！

なぜ私はここにいるの？

八年前、嫁いでからこのベッドで寝たことはなかった！

この部屋にさえ入ったことがなかった。嫁いだ娘は流れた水、もうこの家に私の居場所はないのだから。

加藤律は？

私と加藤律は加藤家の古い屋敷に住んでいて、だから新居を古典的な雰囲気に整えて、腕ほどの太さの龍鳳の赤い蝋燭まで用意した。その上には百年好合、白頭偕老と書いてあった！

赤い蝋燭は？

今日、私たちは婚姻届を出しに行くはずだった。

昨夜、加藤律が言ったの。寝る前に私の指に指輪をはめてくれて、それは加藤家の家宝だと言った。

手を伸ばすと、白い指には何もなかった。

私の手が震えていた。

私の心は恐怖に包まれていた。

「コンコンコン」、誰かがドアをノックした。

「星、星、起きた？もう何時だと思ってるの？まだ寝てるの？」ドアの外の声は、優しさの中に鋭さを含んでいた。

私の心は一瞬凍りついた。あの見慣れた不安な感覚が心に押し寄せ、思わず緊張して、考える間もなくベッドから飛び降り、ドアを開けた。

ドアの外には、一生会いたくなかった人がいた——私の姉、南野陽子。

南野陽子の美しい眉は寄せられそうになっていたが、それでも自分を抑制して、声を優しく聞こえるようにしていた。「星ね、何やってるの？昨日徹夜でゲームでもしてたの？今日はお父さんの四十八歳の誕生日よ。後で加藤家と村上家の人たちも来るのよ。早く着替えて化粧しなさい！南野家の恥にならないようにね！」

私の耳には金属が鳴り響くような音が聞こえ、一時的に我に返れなかった。

お父さんの四十八歳の誕生日？

お父さんは今年もう五十八歳で、誕生日もとっくに過ぎているはず。

——私は、タイムスリップした？十年前に戻ったの？

「ねえ！馬鹿になったの？」南野陽子の声が鋭くなった。彼女は私を押した。

私は後ろに二歩下がり、床の本を踏んでカーペットの上に滑り落ちた。

「南野星、何をするつもり？」南野陽子は怒って私の膝を蹴った。

痛みで私は瞬時に正気に戻った。

私は素早く立ち上がり、南野陽子の二発目の蹴りを避けた。

「お姉さま、すぐに準備します」彼女が口を開く前に、私は恭しく立った。

南野陽子は床の本を一瞥し、軽蔑的に言った。「また夜更かしして勉強してたの？はっ！あんたの頭でM大学なんて夢見ないで！今日はお父さんの誕生日で、たくさんのお客様が来るわ。あんたは余計な口を出さないで、わかった？」

南野陽子はもう淑女を演じきれず、高慢に出て行った。