第9章 中傷

南野陽子はまだ何も言わないうちに、彼女の親友の田中未羽が手を叩いて言った。「いいわね、いいわね！私、この考えはとてもいいと思うわ。私たちみんなで南野星と一緒に補習を受けて、彼女を見守ることができるし、律様も安心できるわ！」

田中未羽は付けまつげをしていて、目がふわふわしていた。濃いメイクをしているのに、無邪気な表情を作っているのは、本当に大変そうだった。

加藤蓮は両手を叩いて言った。「この考えはいいと思います。おじさん、どうせ一匹の羊を放すのも、群れの羊を追うのも同じことですから、彼女たち全員を引き受けてはどうですか？木村莉子と田中未羽は南野星と同じ学年ですし、南野陽子は成績がいいから、彼女たちと一緒に補習を受ける必要はないし、自分の家庭教師もいるので、南野陽子は除外でいいんじゃないですか？」

加藤蓮は女の子に対して、いつもこのように頼まれれば応じ、来る者は拒まず、最も思いやりのある優しい男性だった。

こんなに博愛的な男性を、以前の私は命よりも愛していた！本当に頭がおかしかったわ。

私は加藤律の方を見た。

加藤律は眉をひそめ、淡々とした口調で加藤蓮に尋ねた。「私が羊飼いに見えるのか？」

私は頭を下げ、笑いを堪えながら、心の中でスッキリした気分になった。

加藤蓮は一瞬戸惑い、加藤律の言葉の意味が理解できなかった。

加藤律は私を見て言った。「ゲームが好きなのか？誰にも言うことを聞かないと？」

私は——

私の視界の端で南野陽子が私を見つめているのに気づき、歯を食いしばって、小声で答えた。「はい」

加藤律は冷たく笑い、私を見下ろして言った。「ちょうどいい、お前を実験台にしてやる！私に従えるかどうか見てやろう！両親に言っておけ、明日から私の別荘に引っ越して、大学入試が終わるまで帰れない。ゲーム？甘い考えだ！お前を更生させられないはずがない！」

彼は階下に向かって歩きながら、最後にこう言い残した。「全ての問題集を持ってくるのを忘れるな！」

私を含め、その場にいた全員が呆然としていた！

加藤蓮は慌てて言った。「おじさん、おじさん、やめてください、これじゃ南野星を殺すようなものです。彼女には、無理です。」

加藤律が振り返って彼を睨みつけると、加藤蓮はすぐに足を止め、加藤律が階下に消えるのをただ見つめるしかなかった。

皆の視線は加藤律が見えなくなってから、やっと私の方に向けられた。

私はすぐに頭を下げ、いじめられたような様子を装った。

加藤蓮は思わずため息をついて言った。「南野星、どうして我が家の大魔王の逆鱗に触れたんだ？彼に補習を受けることになって、お前みたいな子が大学入試まで生きていられるのかな？」

私は頭を上げず、内心で喜んでいた。それは自分の心の中だけにしておこう。

木村莉子は好奇心を持って尋ねた。「蓮さん、なぜ律様のことを大魔王って呼ぶんですか？彼、あんなにかっこいいのに。」彼女の声は次第に小さくなり、憧れと恥じらいが混ざっていた。

「そうよそうよ、確かに少し冷たい感じはするけど、あんなにかっこいいんだから、彼に折檻されても耐えられそうじゃない？」田中未羽の目は星がきらめいているようだった。

南野陽子は優しく笑って言った。「あなたたち、そんな魅了された様子、恥ずかしくないの？加藤蓮さんの言葉を信じないの？」

加藤蓮はため息をついて言った。「やっぱり陽子は賢いね。もしおじさんがそんなにいい先生なら、僕が君たちに推薦しないわけがないだろう？僕と従兄弟が大学入試の時、おじさんに補習を受けたんだ。当時、おじさんは大学院を卒業したばかりで、祖父が何度も頼んでようやく承諾してくれた。結果として、僕と従兄弟の高校三年生の生活は、まさに地獄だった！学校の先生が出す宿題に加えて、おじさんが出す宿題もあって、できなければ鞭で打たれた！本当に打つんだよ！誰が助けを求めても無駄だった！」

加藤蓮は首を振りながらため息をついた。「うちでは、おじさんは食物連鎖の頂点に立っているんだ。おじさんの言うことは、祖父でさえ反論しない。というか、反論しても無駄なんだ。おじさんはいつも一言で祖父を自分の味方にしてしまう。おじさんが僕たちを叩くと、祖父は『叩かなければ立派な人間にならない』と言い、おじさんが色々な方法で僕たちを罰すると、祖父は『全て君たちのためだ』と言う。祖父がこんな態度なら、父や叔父たちが意見を言えるわけがない。本当に言うけど、あの時期は生きているのが辛かったよ！」

「じゃあ、なんで加藤蓮さんは私たちに一緒に補習を受けるように勧めたんですか？」木村莉子は不満そうに唇を尖らせた。

「まあ、人数が多ければ、しかも女の子ばかりだから、おじさんもそこまで厳しくできないんじゃないかと思って。それに、南野星の面倒も見てあげられるしね。」加藤蓮は頭を掻きながら言った。

この言葉は皆の怒りを買った。

木村莉子と田中未羽は我慢できず、加藤蓮に甘えながら文句を言った。

「加藤蓮さんひどい、私たちにこんなことするなんて！」

「そうよ加藤蓮さん、ひどすぎます。私たちを盾にするなんて。」

南野陽子の表情が暗くなり、冷たい声で言った。「もういいでしょう！加藤蓮さんはあなたたちのことを考えてのことよ。それに、律様はあなたたちを引き受けなかったでしょう？」

彼女はついに私を見て、しばらく私を見つめた後、数秒間の沈黙を経て言った。「南野星、あなたも聞いたでしょう。お姉さんたちがあなたを助けたくないわけじゃないの。本当に加藤家の律様はそういう性格なの。あなたは、——まあいいわ、自分で頑張りなさい！」