第8章 師匠に弟子入り

私は加藤律を見つめ、彼に向かって深々とお辞儀をした。「先生！」

私のこの礼儀正しい態度に、加藤お爺さんと父は一瞬驚いた様子だった。

加藤お爺さんは大笑いし、息子を軽く押しながら言った。「律！このような礼を受けて良いのか？言っておくが、責任は重大だぞ。南野星をきちんと教えられなければ、南野お兄さんに謝罪することになるぞ！」

父は明らかに私の態度に満足し、続けざまに言った。「まさか！まさか！先生は門を開くだけで、修行は個人次第です！律様が教えてくださるなんて光栄です。ただ、星は少し鈍いところがありますので、律様、どうかご容赦ください！」

加藤律は淡々と言った。「南野社長、お気遣いなく。私のことは律とお呼びください。」

父は満面の笑みを浮かべ、まるで加藤律の名前を呼べることが、この上ない栄誉であるかのようだった。

以前の私の目には、加藤家は南野家よりもお金持ちというだけで、私が加藤家に嫁ぐことは、ある幸せな巣から別の幸せな巣に移るだけだと思っていた。他人が言うように、私は頭が良くなくても、幸運な人間だと。

今になって思えば、そう単純な話ではなかったようだ。

父の加藤お爺さんと加藤律に対する態度を見れば分かる。私が以前、自ら進んで加藤蓮と結婚したいと思っていたとしても、たとえ私が嫌がっていたとしても、父は私を加藤家に押し込んだことだろう。

だから、あの時加藤蓮が浮気をして、実家は私のために立ち上がってくれず、離婚して家を追い出された時も、南野家は私を受け入れてくれなかった。もう利用価値がなくなっていたからだ。

私は深く息を吸い、心の中の動揺を抑えた。今度は、南野家にそのような機会は与えない。

加藤律は私を見て言った。「これまでのテストの試験用紙を見せてもらおう。まずは君のレベルを把握したい。前もって言っておくが、私の要求は厳しい。私の授業を受けるなら、必ず私のルールに従わなければならない。」

私は頭を下げて「はい」と答えた。

「星、必ず律さ...いや、先生の言うことを聞くんだよ。分かったか？しっかり勉強するんだ。さあ、師匠に試験用紙を見せに行きなさい。」父は急いで私の代わりに約束し、この機会をしっかりと掴むようにと目で合図を送った。

私は心の中でほっと胸をなでおろした。どんなことでも、加藤律のところに来れば、簡単に解決できるのだ。

私は彼に、もう一歩近づいた。

私は加藤律を二階へと案内し、一歩後ろから彼に従った。

「星、どこへ行くんだ？」階下から加藤蓮の声が聞こえた。

私はまっすぐ階段を上がり続けた。

加藤律が横目で私を見た。

「先生、こちらです。」私は心を乱されることなく言った。

顔を上げると、南野陽子が友達と一緒に向かってきた。

「星？どこへ行くの？」南野陽子は不機嫌そうな口調で言った。

私は目を伏せて答えた。「お兄さん、父が私に家庭教師をつけてくれたの。先生が私の試験用紙を見たいそうです。」

南野陽子と彼の友人たちは加藤律を見て、一瞬驚いた様子だった。

「加藤...七旦那様！」誰かが小声で驚きの声を上げた。

「七旦那様？妹の家庭教師をしてくださるんですか？」南野陽子は最も上品な淑女の笑顔を浮かべていた。

加藤律は淡々と「ああ」と答えた。

「えっ？律さまが星の家庭教師を？」その言葉は丁度追いついてきた加藤蓮の耳に入った。

「はははは！」加藤蓮は大声で笑い出した。まるで大きな冗談を聞いたかのように。

「おじさん、それは才能の無駄遣いですよ。星のあの成績なら、誰でも良いじゃないですか。」加藤蓮は笑いが止まらないようだった。

彼は私の肩に手を置いた。「星、君は面子が大きいね。おじさんに家庭教師を頼めるなんて。うちの兄弟姉妹でさえ頼めないのに。」

私は目立たないように加藤蓮の手を避け、こっそりと加藤律の方を見た。

加藤律は無表情で、まるで氷山のようだった。

その代わり、南野陽子と彼の友人たちの表情は実に興味深いものだった。

南野陽子は前に出て、軽く加藤蓮の袖を引っ張り、少し困ったように言った。「加藤蓮さん、星をそんな風に言わないでください。彼女も頑張ろうとしているんです。ただ時々自分をコントロールできなくて、昨夜もゲームを徹夜でしていました。実は補習はそんな大切のものではなくて、彼女を管理できることの方が重要なんです。」

加藤蓮は再び手を私の肩に置いた。「おじさん、聞きましたか？星はね、怠け癖がついているんです。頭も良くないし、実は誰も彼女に良い成績を期待していないんです。おじさん、あまり厳しくしないでください。母が言うには、星が何とか大学に入れれば、もう彼女に厳しくしないそうです。」

私は再び加藤蓮の手を避け、そうすることで加藤律にもっと近づけた。しかし、加藤蓮の言葉に対しては何も反論しなかった。

南野陽子の従妹の木村莉子はその様子を見て、思わず言った。「それなら、私たちも律さまに教えてもらいましょうよ。星の付き添いにもなるし、勉強する意欲も出るでしょう。姉さん、どうですか？」

彼女はそう言うと、加藤蓮を恥ずかしそうに一目見て、俯いた。