第17章 解放

白川葵は私の両親を見て困惑した様子で言った。「この子ったら、何を言ってるの！」

私はうなずいて、おずおずと言った。「誰が噂を広めたのか分からないけど、私と西野若旦那が恋人同士だなんて言い張って、お姉さんを困らせてしまって。お姉さんはいつも私に譲ってくれるけど、恋愛は譲れないものでしょう？お姉さん」

南野陽太は驚いて私を見つめ、すぐに全員が彼女を見ていることに気づき、顔を赤らめた。

加藤蓮は私を恨めしそうに睨みつけ、前に出て南野陽太の手を取った。「もしお前が南野陽太の半分でも分別があれば、お前のことを好きになる人もいるだろうに」

私は目を細めて笑った。「そうね、お姉さんは生まれつき良い性格だから、私がどんなに頑張っても真似できないわ」

加藤蓮と南野陽太はこうして皆の前で手をつないだ。

私の両親は当然何も言わなかった。木村美雨は私が消えて南野陽太が代わりになることを夢見ているに違いない。

白川葵も私のことが好きではなかったので、南野陽太が彼女の義理の娘になるなら、それに越したことはなかった。

父はただこの縁談がまだ有効かどうかだけを気にしていた。彼にとっては、加藤家との縁組が最も重要なことだった。

私もとても嬉しかった。

本当に思いもよらなかったが、この非常に厄介な問題がこんなに簡単に解決するなんて。西野若旦那が手放してくれたことに本当に感謝しなければ。

ようやくこの重荷から解放されたので、私の心は軽くなり、足の煙突さえもそれほど邪魔に感じなくなった。

しかし、勉強で少し問題が発生した。

私の生物の成績が本当にひどかったのだ。

加藤律は私のテスト用紙を見て、指で軽くはじいたが、何も言わなかった。

加藤真凜は静かに私の肩に寄りかかり、私の手にある生物の教科書を見て、同情的に尋ねた。「難しいの？」

私はうなずいた。

彼女は手に持っていた政治の教科書を差し出した。「これよりも難しいの？」

私は彼女を見て言った。「じゃあ、あなたが試してみる？」

加藤真凜は首を振り子のように振った。「いやだ、私は理系が無理だから文系を選んだの。でも文系も難しいわ、覚えることが多すぎるもの」

私は言った。「私は暗記が苦手だから理系を選んだのに、生物はこんなに暗記することが多いなんて。これって文系に分類すべきじゃない？どうやってこれらを頭に詰め込めばいいのか分からないわ」

加藤律は私たちの無意味な会話を遮った。「単語を覚えなさい！」

私たち二人は素直に自分のデスクに戻り、英語の教科書を取り出した。

翌日、林詩乃がやって来た。

私は彼が私の足を見に来たのだと思った。

しかし彼は私の生物のテスト用紙を求めてきた。

「加藤七が言うには、君の生物はもう手の施しようがないらしい。死馬を生き返らせるつもりで来たよ」と彼は単刀直入に言った。

私は頭の上に黒い線が浮かぶのを感じた。

加藤真凜は驚いて言った。「林おじさんは七郎おじさんが頼んだ援軍なの？」

林詩乃はちっと舌打ちした。「僕はおじさんなんて呼ばれたくないな。君はもう立派な娘さんだよ」

加藤真凜は考えて言った。「じゃあ、私があなたをお兄さんと呼んだら、あなたは私を七郎おじさんのおじさんと呼ばなきゃいけないわね」

林詩乃はまた舌打ちした。「それなら、名前で呼んでくれたらどうだい」

私と加藤真凜は大笑いした。

加藤律が入ってくると、私たちの笑い声は急に止まり、お互いを見つめてから、頭を下げて必死に笑いをこらえた。

林詩乃は加藤律を見て言った。「分からないよ、同い年なのに、どうしてお前はまるで化石みたいに生きているんだ？お前が来る前は、二人の娘さんはとても楽しそうだったのに、お前が来たら笑うことさえできなくなった」

加藤律は淡々と言った。「君を呼んだのは生物を教えるためであって、彼女たちを笑わせるためじゃない！」

私と加藤真凜は思わず声を出して笑った。

林詩乃は仕方なく私の生物のテスト用紙を手に取り、加藤律に尋ねた。「目標は？」

「満点！」私と林詩乃は驚いて彼を見つめた。

林詩乃はテスト用紙をパラパラとめくりながら言った。「加藤七！お前は無茶だ。彼女の今のこの真っ赤な答案を見てみろよ——」

「三ヶ月、十分か？」加藤七は彼の言葉を遮った。

林詩乃は不本意そうに別の手でテスト用紙をはじいた。「わかった、やってみよう。罰則はあり？」

「定規で手のひらを叩くのはいいが、それ以外はダメだ」

林詩乃はOKのサインを出した。「いいよ、ちょっと気晴らしするだけだから」

私はそれを聞いて心臓がドキドキした。

加藤律は私を一瞥して言った。「聞いたか？」

私は急いでうなずいた。

加藤真凜は舌を出して言った。「理系を選ばなくて良かった」

「文系を選んで上手くいってるのか？手のひらを叩かれる味を試してみたいのか？」加藤律は振り向きもせず、見もしないで言った。

加藤真凜は急いで教科書を手に取った。「いいえ、違います。庭で単語を覚えてきます！」

彼女はあっという間に走り去った。

なんて無責任な！

加藤律は私の状況を林詩乃に説明し、出て行った。

林詩乃は私に向かって指を曲げて合図した。「小弟子、始めようか」

私は少し心ここにあらずといった様子だった。

林詩乃は定規で私の頭を軽くたたいた。「お嬢ちゃん、顔を立ててくれよ。たった三ヶ月しかないんだ。もし君をきちんと教えられなかったら、僕の面目丸つぶれだよ」

「私と加藤律が誘拐された時のことを教えてもらえますか？」私は林詩乃に直接尋ねた。

林詩乃は固まった。