第12章 罰則

加藤真凜も運動着姿だったが、すでに運動を終えたようだった。彼の手には私たち二人がここ数日で解いた問題用紙が握られていた。

「800メートル走って体を温めただけだ」彼は私たちを見ると、そう簡単に一言言い放ち、家の脇にある小さな東屋に座った。

800メートルで、体を温めるだけ？

私と加藤真凜は顔を見合わせた。これが地獄モードの始まりというやつか？

私と加藤真凜の体力はそれほど変わらないはずで、800メートル走るというのは私たちにとって拷問に等しい。

ほぼ半分は、だらだらと歩いて終えた。

加藤律は私たちを見て、淡々と言った。「そんな体力で、人の真似して夜更かしするなんて。突然死が怖くないのか？」

え？

私たち二人はゆっくりとその言葉を噛み締めた。これは私たちが夜更かししたことを責めているのか？それとも普段運動しないで体が弱いことを責めているのか？

加藤律は手の中の問題用紙を振りながら言った。「真凜、私が丸をつけた重要ポイントを、続けて暗記しなさい。あそこのブランコの横に立って覚えなさい。覚えるまでご飯抜きよ！」

加藤真凜は急いで問題用紙を受け取り、おとなしくブランコの前に立って要点を暗記し始めた。

「南野星」

「はい」私は急いで前に出た。

彼は私を一瞥し、また問題用紙を見て、のんびりと言った。「これからは数学・物理・化学で計算ミスや不注意で一問間違えるたびに、カエル跳びを10回やること。今日は50回だ。行きなさい」

私は呆然と彼を見つめた。

カエル跳び50回？

私は彼を見て言った。「先生、罰則を変えることはできませんか？」

加藤律は問題用紙を見たまま私を見ずに言った。「他の選択肢はない。行きなさい」

私は唇を噛みながら彼を見た。

しかし彼は私を見ようとしなかった。

加藤律！覚えておきなさい、借りは必ず返すわよ！

私は心の中でそう思いながら、加藤真凜の同情的な視線の中、階段を降りてカエル跳びを始めた。

5回目をやっている時、門の外から車のエンジン音が聞こえてきた。

音の方を見ると、男女のグループが入ってきた。

「南野星！止まるな！」加藤律は声を張り上げた。

私は頭を戻し、両手を頭の後ろに置き、しゃがんで、跳んだ。

「やあ、七郎おじさんに罰を受けてるんだね」あからさまに人の不幸を喜ぶ声が響いた。

それは加藤蒼、加藤蓮の実の妹で、加藤家長男家系のお嬢様だ。私の二度と会いたくない人物リストの中で、彼女はトップ10に入る。

「南野星」加藤蓮だ。本当に付きまとってくるね。

私は振り向きもせずにカエル跳びを続けた。

「加藤蓮さん、南野星の邪魔をしないで。これは七郎おじさんのルールだから」南野陽太が加藤蓮を制止した。

私は突然思った。加藤律はこのグループが来ることをすでに知っていて、わざと彼らの前で私に罰を与えているのではないか？

私は恥ずかしいとは思わない。彼らの前では、私にはそもそも面子なんてものはない。

ただ、現状では、私に必要なのは、目立たず力を蓄えることだ。

加藤蒼は私の前に走ってきて、私が跳ぶのを見て笑いが止まらない様子だった。「南野星、その姿、すごく間抜けだね！ハハハハ」

私は歯を食いしばって、跳び続けた。

「南野星、七郎おじさんは何回やれって言ったの？」加藤蓮が私の横について来た。

私は彼と話したくなかった。

「ここを市場だと思っているのか？」加藤律の声は無関心そうだったが、不快感が透けて見えた。

加藤蓮と加藤蒼は急いで彼の方へ行った。「七郎おじさん、会いに来たんだよ」

加藤蒼は甘えた。彼女は加藤家のお姫様で、加藤真凜は彼女の前では使用人以下だった。だから、加藤真凜が彼女のところに行って「お姉さん」と呼びかけた時、加藤蒼は彼女に一瞥もくれなかった。

「南野星、何回目だ？」加藤律が私に声をかけた。

「48、49、50」私は大きな声で言った。

加藤真凜は急いで駆け寄って私を支えた。

加藤律は淡々と言った。「覚えておけ、また間違えたら、倍だ」

私は頭を下げて、小さな声で言った。「はい」

南野陽太は私の腕を取り、甘い声で言った。「やっぱり七郎おじさんは方法を知ってるわね。この妹は本当に手に負えなくて、少し苦労しないと真面目に勉強しないのよ。父も母もどれだけ方法を考えても全く効果がなかったのに、私、初めて妹がこんなに素直で分別のある姿を見たわ！」

「南野星、先生の言うことをしっかり聞くのよ」彼女は軽く私の腕を揺すった。その様子は、実の姉妹でもこれほど情深くはないだろう。

本当に気持ち悪い。

私は気づかれないように彼女の手を振りほどき、横にずれた。

南野陽太は相変わらず熱心に言った。「七郎おじさん、父と母が果物とお菓子を持ってくるように言ったの。妹の面倒を見てくださって、本当にありがとうございます」

南野陽太はさすがこの街で引く手あまたの令嬢だけあって、この一連の言葉は、本当に隙がなかった。

父と母の挨拶を伝え、加藤律に感謝し、ついでに私を価値のない人間のように貶めた。