第11章 友達

井上お母さんは私たちを見て笑い出した。「南野さん、五お嬢様、そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。七旦那様はあなたたちに怒ったりしませんから。むしろ、あなたたちがそんなに緊張していると、彼の方が居心地悪くなりますよ」

加藤真凜は膝の上で手をこすりながら笑って言った。「私たち...緊張してないわ」

井上お母さんはさらに大きく笑い、私たちには構わずに出て行った。

「南野星、緊張してる？」彼女は小声で私に尋ねた。

私はうなずいた。「少しね、やっぱり私の成績はあまり良くないから」

「私もよ」加藤真凜は苦笑した。

「南野星、聞いたんだけど、あなたは私の将来の義姉になるの？」加藤真凜は明らかに話題を変えて、注意をそらそうとしていた。

「違うわ」私ははっきりと言い切った。

加藤真凜は一瞬戸惑い、不思議そうに私を見た。

私はため息をついた。「私は南野家で一番出来の悪い子なの。あなたのお兄さんがどうして私のような優秀な姉を選ばずに、私を選ぶと思う？彼が目が見えないとしても、あなたのお義母さんがそうだと思う？」私は彼女に問い返した。

彼女は私を見つめ、もごもごと言った。「でも、あなたはとても美しいわ。私はあなたより美しい女の子を見たことがないわ」

私は微笑んだ。「それはあなたが見てきた女の子が少なすぎるからよ。『美しい外見は千篇一律、面白い魂は万に一つ』って言葉を聞いたことある？魂は外見より大切なのよ」

加藤真凜は笑った。「あなたの魂もとても面白いわ」

私は彼女を軽く叩いた。「一目で私の魂が見えたの？」

私は真剣な表情になった。「どんなことがあっても、私はあなたの義姉にはならないわ」

加藤真凜はうなずいた。「それは重要じゃないわ。大事なのは、私があなたと友達になりたいってこと」

私は笑って言った。「いいわ、改めて自己紹介するね。私は南野星、薬草の名前で、毒があるの」

加藤真凜は大笑いした。彼女が笑う姿はとても美しかった。

南野星には毒があるが、加藤律は解毒剤だ。

加藤律は部屋着に着替え、片手でタオルを使って濡れた髪を拭きながら、もう片方の手で一束のテスト用紙を持って入ってきた。

私の呼吸は思わず止まった。

このような加藤律は、あまりにもセクシーだった。

私は視線をそらし、胸の中で跳ねる鹿を抑えた。

加藤律は手に持っていたテスト用紙を広い机の上に投げた。「自分で問題を分けなさい」

私と加藤真凜はすぐに自分の科目のテスト用紙を探し始めた。

加藤律のオーラは並ではなく、人を無意識のうちに従わせる力があった。

彼はタオルを首にかけ、私たちが持ってきたテスト用紙を手に取って見始めた。

私と加藤真凜は顔を見合わせ、お互いの目から不安を読み取った。

しばらくして、加藤律は手元のテスト用紙を置き、パソコンを開いた。しばらくすると、プリンターから一枚の紙が出てきて、彼は私たちに渡した。「夏休みはあと10日ある。これは10日間の生活スケジュールだ。昼間は自習と宿題、夜は質問に答えて授業をする。外出が必要な場合は井上お母さんに車を手配してもらい、私に報告すること。家の中では、私の書斎と寝室以外は自由に出入りしていい」

私たち二人は恭しく聞いていた。

加藤律は私たちを見た。「何か質問はある？」

私たち二人は一瞬戸惑い、同時に頭を振った。「ありません」

「じゃあ、戻って寝なさい。眠れないならテラスで星を数えるといい」加藤律の声には温かみはなかったが、人前でのような苛立ちもなかった。

これで、終わり？

加藤真凜が私の服の端を引っ張り、私たちは素早く加藤律の書斎から退出した。

加藤真凜は胸をなでおろした。「びっくりした」

私は手元のテスト用紙を見た。「もっとたくさんの規則があるって聞いてたけど」

加藤真凜はうなずいた。「私のいとこたちは七郎おじさんに叱られたことがあって、今でも彼を恐れているって聞いたわ。おじいさんの言葉を聞き入れたみたいね」加藤真凜は少し嬉しそうだった。

私は振り返って加藤律の書斎のドアを見た。もういいや、これからの日々は長いのだから。

今、私はようやく安心して復習できる。もう南野陽太に見つかる心配もなく、彼が邪魔をしたり意地悪をしたりする心配もない。私はもう自分の実力を隠す必要もない。

私は一息ついて、私の三つ目の目標に向かって進み始めた！

三日間連続で、私と加藤真凜は食事と睡眠以外はずっと勉強していた。それぞれの計画に従い、互いに邪魔することなく、しかし互いに寄り添っていた。

四日目の朝早く、井上お母さんが私たちを起こしに来た。「南野さん、五お嬢様、七旦那様が下に集合するようにと」

集——合？

私と加藤真凜の眠そうな目が合った。何なの？

私たち二人は昨日の深夜2時まで起きていて、今はまだ朝の6時半だった。

「お嬢様方、遅れると先生がお怒りになりますよ」井上お母さんの声には笑いと諦めが混ざっていた。

私と加藤真凜は瞬時に目が覚め、最速で飛び起きて身支度を整えた。

井上お母さんは二着の服を持ってきた。「先生が運動着を着るようにとおっしゃっています」

これは、何をするつもり？

私と加藤真凜は何も言わずに服を着て、下に集合しに行った。