第28章 恐喝

私は豆乳を一口飲んで、哀願するような目をした人の口からテープを剥がした。

「痛い痛い。」彼は思わず痛みで叫んだ。

私はテープを捨て、思い切って彼らの向かいに足を組んで座った。

彼はすぐに媚びた表情で言った。「お嬢さん、お嬢さん、私たちが悪かった。どうか大目に見て、私たちを解放してください。二度とあなたに関わらないと約束します！」

「お名前は？」と私は尋ねた。

彼は一瞬驚いた。おそらく私が真剣に彼と話そうとするとは思っていなかったのだろう。

しかしすぐに答えた。「近藤四郎です。」

彼は体をよじり、頭で指し示した。「こちらは私たちのリーダーの虎さん、二番目のクマさん、三番目のまんさん、へへ、私は四番目で、外では皆から近藤四郎と呼ばれています。」

私はうなずいた。「近藤四郎さん。」

「いえいえ、へへ、お嬢さん、失礼しました。どうか大目に見て、私たちを解放してください。」近藤四郎は目が細くなるほど笑った。

私は片足を曲げ、豆乳のカップを置き、脇に置いてあった鉄の棒を手に取った。

私は目の端で、彼ら四人が揃って首をすくめるのを見た。

昨夜、私はこの鉄の棒で彼らの首の後ろを打ち、彼らを捕まえたのだ。

私は鉄の棒を弾き、澄んだ金属音を立てながら、淡々と口を開いた。「ただ知りたいんだけど、あなたたちは何をしに来たの？」

近藤四郎はごくりと唾を飲み込み、口を開こうとしたとき、横に座っていた虎さんが彼を蹴った。

彼の足が引っ込む前に、私は鉄の棒で彼のすねを打った。

虎さんは痛みでほとんど飛び上がり、地面で転げ回り、苦痛の表情を浮かべた。

「虎さん、虎さん。」近藤四郎は焦って彼のところに這って行こうとしたが、自分が縛られていて動けなかった。

「お嬢さん、命だけはお助けを！お助けを！」彼は非常に素直に私に懇願した。

私は冷たい目で虎さんを見た。「まだ反抗するつもり？だったら私に捕まらなければよかったのに！勝者と敗者の道理を知らないの？もう私の捕虜なのに、まだ私の前で威張るつもり？あなたのこの世界での経験は無駄だったようね。」

彼は地面に蹲ったまま動かず、荒い息をしながら、恨めしそうな目で私を見つめた。

私は微笑んだ。「そんな目で見る必要はないわ。今あなたが考えるべきは、あなたたちを雇った人が、私とこの家についてどう説明したか、誰があなたをこんな目に遭わせたのか。それさえ分からないなら、あなたはもう引退した方がいいわ。」

私は彼から目を離し、近藤四郎に向き直った。「あなたたちがここに来た目的は何？まだ答えてないわね。」

近藤四郎はまた唾を飲み込み、こっそり虎さんを見た。

私は鉄の棒を持ち上げた。「どうしたの？もう一度彼を打ってほしい？」

「いやいやいや、やめてやめて、お嬢さん！女侠！いや、お嬢様、お嬢様、私たちが悪かった、私たちが間違っていました。どうか手加減を、手加減を。」

「私の質問に答えなさい！」私は冷たく言った。

「私たち、私たちは物を盗みに来ました。」近藤四郎はどもりながら言った。

私はさっと鉄の棒を持ち上げ、厳しい声で言った。「私をバカにしてるの？」

近藤四郎は頭を縮めて後ろに体を引いた。「やめて、命だけは！命だけは！話します！」

私は鉄の棒を「がちゃん」と地面に投げた。

四人は揃ってびくっと震えた。

「私たちは、誰かに雇われて、ここに来て、連れ去る、連れ去る——」近藤四郎はこっそり私を見た。

「私を捕まえるってこと？」私は冷たく言った。

「はい。」近藤四郎は小さな声で答え、空気の抜けた風船のようだった。

「それで？」と私は尋ねた。

近藤四郎は小さな目で私をこっそり見た。

「私を捕まえた後は？」私は冷静に尋ねた。

「売る、売るつもりでした。」近藤四郎は低い声で言った。

私は驚き、そして失笑した。本当に容赦ないな、一度に私を片付けようとしていたなんて。

私は再び近藤四郎の向かいに座り、彼を見つめた。

近藤四郎はまず媚びるように笑い、次に哀願しようとしたが、結局適切な表情を見つけられず、表情が目まぐるしく変わり、泣き出しそうになった。

私は笑った。

この主導権が自分の手にある感覚が大好きだ。

「最後の質問よ、よく考えてから答えなさい。」私は近藤四郎を見た。

近藤四郎は頭を何度も振った。「知っていることはすべて話します、隠し事はしません。」

「誰があなたたちを雇ったの？私をどこに売るつもりだったの？買い手はもう決まっていたの？あなたたちのグループは何人いるの？」私は真剣に近藤四郎を見つめた。

近藤四郎は少し乾いた唇を舐め、慎重に言った。「お嬢さん、これは、四つの質問ですよ。」