第254章 自責

「後に弟たちがアイデアを出して、私に逃げるように言ったけど、私はどこに逃げられるの？姉なしでは何もできなくて、結局最後は姉がある方法を思いついたの」

私の心の中で何かが薄々と分かってきた。

平野由奈は遠い目をして、彼女の人生に影響を与えたあの遠い昔の物語を語り始めた。

「姉は小さい頃から栄養不良で、私より二歳年上なのに、とても小柄で、私がほとんど彼女の背丈に追いついていたくらい。姉は私と服を交換して、翌日、養子に迎える人と一緒に帰ったの。迎えに来たのはその家の使用人で、あまり気にかけていないように見えたから、絶対にバレないと思ったの」

「姉は弟たちと私に、必ずお互いを助け合うようにと言い聞かせた。私たちは皆泣いて姉と別れたくなかったけど、これから私が殴られ罵られる日々を送ることを考えると、姉に私の代わりをさせる勇気がなかった」

「姉は去る前に私たちに、必ずお互いを助け合うこと、そして姉のことは忘れて、死んだと思うようにと言った。そうすれば悲しまなくて済むから。もし生き延びることができたら、いつか生活が良くなったら、必ず私たちを探しに来ると」

「私の心は恐怖と感動で一杯だった。その後の長い年月、私はずっと罪悪感の中で生きてきた。だから弟たちには精一杯良くしてきた。千代さんの分の愛情も一緒に彼らに与えようと。夜はよく眠れず、姉が殴られて血まみれになる夢や、姉が死ぬ時に目を閉じられなかった夢をよく見た」

「私はずっとこの悪夢に苦しめられ、大学受験の年にはほとんど狂いそうになった。弟たちは私を慰めて、もし姉が本当に死んでいたとしても、きっと天国から私たちを見守っていて、私たちが良く生きることを願っているはずだと言った。私は必ず良く生きなければならない、姉が私の代わりに死んでくれた命に報いるために」

平野由奈は顔を両腕に埋め、声にならないほど激しく泣き、肝腸寸断の様子だった。

私は、これは彼女が長年心に受けてきた苦しみのためだろうと思った。

私は立ち上がって熱いタオルを用意し、平野由奈の感情が少し落ち着いたところで、彼女の顔に当てさせた。

平野由奈は自分の感情の中に沈んでいた。

私は思わずため息をついた。

鈴木千代はあんなに小さい頃から、そんな深い計算を持っていたのか。