Aceptación

—Simplemente llámame «viejo» —dijo con un brillo en los ojos.

De alguna manera sentí que mi boca se curvaba, apreciando su humor.

—Está bien, viejo. Si eso es lo que quieres.

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Los siguientes días transcurrieron en una rutina agotadora. Nos despertaban temprano cada mañana, incluso antes de que saliera el sol, por el sonido estridente de un silbato. El aire frío mordía nuestra piel mientras salíamos tambaleando de nuestras camas improvisadas y nos formábamos para el pase de lista.

El entrenamiento comenzaba inmediatamente después. Pasábamos horas practicando con lanzas, perfeccionando nuestras posturas, estocadas y paradas. Mis músculos gritaban en protesta, pero superé el dolor, determinado a probarme a mí mismo.

El desayuno era un breve respiro, una oportunidad para recuperar el aliento y recargar energías. Las comidas eran escasas: pan duro, patatas hervidas y, ocasionalmente, un huevo duro. A pesar de la mala calidad, agradecía el sustento.

Después del desayuno, volvíamos al patio de entrenamiento para más ejercicios. Los sargentos, incluido Stroud, nos observaban de cerca, ladrando órdenes y corrigiendo nuestra forma. Stroud parecía tener un interés particular en mí, a menudo señalándome para darme "atención" extra.

—¡Thorne, tu postura es descuidada! —gritaba, sonriendo mientras apartaba mi lanza con un golpe poderoso—. ¡Hazlo de nuevo!

Apretaba los dientes y obedecía, mi cuerpo doliendo por los golpes repetidos. Los otros aprendices observaban con una mezcla de lástima y diversión, pero me negué a dejar que su juicio me afectara.

Brann era un poco más indulgente, pero incluso él tenía un lado severo. Nos presionaba duro, enfatizando la importancia de la disciplina y la precisión. Lo respetaba por su justicia, incluso si sus métodos eran duros.

Una tarde, mientras practicábamos en el patio, Stroud se acercó con una expresión presumida.

—Thorne, me he enterado de tu pequeño arreglo con las raciones —dijo, su voz goteando desdén—. Parece que has estado recibiendo comida extra, cortesía del Sargento Brann.

Me mantuve firme, con el corazón hundiéndose.

—Sí, señor. Fue un castigo para los matones que intentaron robarme.

—¿Matones, dices? No los veo haciendo tal cosa, ¿verdad? Más bien, estoy más inclinado a creer que fuiste tú quien intentó robar su comida. Después de todo, nunca has probado cantidades tan míseras de comida antes, ¿no es así?

Sus palabras dolían, pero mantuve mi posición, mi mente recordando las veces que había sido castigado por mis fracasos. Cuando era más joven, hubo muchas ocasiones en las que no se me permitió comer porque no había cumplido con las expectativas de mi padre.

Recordé las noches pasadas entrenando incansablemente para ganarme las comidas. Las veces que me había desmayado por el agotamiento, solo para obligarme a levantarme y continuar. El hambre y la fatiga habían sido mis compañeros constantes, pero había resistido, impulsado por el deseo de demostrar que era digno.

Quería responder, decirle a Stroud que estaba equivocado, que nunca había robado nada en mi vida. Pero sabía que sería inútil. En este lugar, mis palabras no tenían peso. El estigma de ser un noble ya me había pintado como un mentiroso y un ladrón ante sus ojos.

—Nunca robaría a otros —dije en voz baja, manteniendo mi voz firme.

Stroud se burló.

—Por supuesto, eso es lo que dirían todos los nobles. Pero cada uno de ustedes se embolsa los impuestos que exigen a la gente común. He visto demasiado para que no sea así.

Si hubiera sido antes, normalmente habría discutido. Pero, justo ayer y los otros días, había estado escuchando las conversaciones entre la gente en los barracones. Todos ellos eran plebeyos, y bastantes estaban aquí por algunos delitos menores.

Por supuesto, había muchos que habían asesinado o agredido a mujeres y muchos con crímenes horrendos. Pero el número de personas que estaban aquí solo porque habían ofendido a un noble y fueron arrojados a prisión era inmensamente alto.

Y también aprendí que este lugar no era el único campamento. Había innumerables lugares diferentes como este detrás del campo de batalla para suministrar los soldados prescindibles.

Era, de alguna manera, un estado fluido de negocio.

Así que no lo refuté.

—Puede creer lo que desee, pero hasta este momento, nunca he robado algo en mi vida. Puedo jurarlo por mi honor.

Los ojos de Stroud se estrecharon, y dio un paso más cerca, su burla convirtiéndose en una sonrisa fría y burlona.

—¿Tu honor? —repitió, su voz goteando desprecio—. Ya no tienes ningún honor sobre el cual jurar.

Sus palabras golpearon duro, y por un momento, no supe cómo responder. Tenía razón, al menos a los ojos de todos aquí. Mi familia me había repudiado, mi estatus como noble no significaba nada, y mi reputación estaba hecha pedazos si es que me quedaba alguna para empezar. No me quedaba nada más que mi determinación de sobrevivir y probar mi inocencia.

Con un silencioso asentimiento, reconocí su declaración.

—Quizás tenga razón —dije suavemente—. Pero aún tengo mi integridad, y me aferraré a ella.

La burla de Stroud permaneció, pero de alguna manera parecía no estar satisfecho con mi respuesta.

—Bien, ese arreglo queda anulado ahora. No recibirás raciones extra —ladró, dándose la vuelta—. Y Brann se enterará de esto.

—Entendido, señor.

—Tsk —chasqueó la lengua como si no estuviera de buen humor, dejándome solo.

El resto del día pasó en un borrón de entrenamiento y ejercicios, mi mente constantemente reproduciendo la conversación. A pesar del esfuerzo físico, mis pensamientos estaban cargados con la realización de cuán profundamente arraigado estaba el odio hacia los nobles en este lugar.

Al caer la tarde, me dirigí al mismo lugar tranquilo donde había comido antes. El viejo ya estaba allí, su serena sonrisa dándome la bienvenida. Compartimos nuestras escasas comidas, y él comenzó a contar más de sus historias. A pesar de su vida como mendigo, había visto muchas cosas interesantes e inusuales. Sus relatos sobre los bajos fondos de la ciudad, las bondades ocultas entre los pobres, y las pequeñas alegrías que había encontrado en una vida tan dura eran cautivadores.

Me encontré disfrutando genuinamente de sus historias. Proporcionaban un breve escape de la dura realidad de nuestra situación. El viejo tenía una manera de hacer que incluso las situaciones más terribles parecieran soportables con su humor y perspectiva.

—Gracias por compartir tus historias —dije, con el ánimo más ligero—. Hacen que este lugar sea un poco más llevadero.

El viejo asintió, sus ojos brillando.

—Las historias son lo que nos mantiene humanos, Lucavion. Nos recuerdan quiénes somos y de dónde venimos. Aférrate a ellas, y te ayudarán a través de los momentos más oscuros.

Asentí, sintiendo un profundo sentimiento de gratitud. La sabiduría y bondad del viejo eran un raro consuelo en este ambiente brutal.

Sin embargo, mis interacciones con los otros aprendices se volvieron cada vez más hostiles. La postura de Stroud contra mí se había vuelto evidente para todos, y su reprimenda pública a Brann solo alimentó su desdén. Aprovechaban cada oportunidad para hacer mi vida más difícil: golpeándome en el hombro, haciéndome tropezar, o empujándome cuando podían.

Los dos matones que había confrontado antes eran particularmente implacables. Parecían tomar un placer especial en atacarme, su odio era palpable. Intenté mantenerme vigilante y evitar confrontaciones, pero era claro que estaban determinados a hacer mi vida miserable.

Una noche, mientras salía de los barracones para aliviarme, me acorralaron en el área tenuemente iluminada cerca de los baños. Sus rostros retorcidos por la ira y la malicia, y supe lo que venía.

—¿Crees que eres mejor que nosotros? —gruñó uno de ellos, su voz baja y amenazante—. ¿Crees que puedes simplemente hacernos quedar como tontos y salirte con la tuya?

¡PUM!

Antes de que pudiera responder, un puño se conectó con mi estómago, doblándome de dolor. No me dieron oportunidad de recuperarme, lloviendo golpes sobre mí con brutal eficiencia. Intenté protegerme, pero eran demasiados, y eran implacables.

Cada puñetazo y patada enviaba oleadas de dolor a través de mi cuerpo, y luché por mantenerme consciente. Sus voces eran un borrón de burlas e insultos, pero apenas las registraba. Todo en lo que podía concentrarme era en soportar el asalto, esperando que terminara pronto.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, retrocedieron, dejándome desplomado en el suelo.

—Que eso te sirva de lección, escoria noble —escupió uno de ellos, pateando tierra hacia mí antes de que se alejaran, riendo.

Me quedé allí por un momento, luchando por recuperar el aliento y procesar el dolor. Lentamente, me forcé a ponerme de pie, mi cuerpo temblando. No podía permitirme mostrar debilidad, ni siquiera ahora. Tenía que sobrevivir, sin importar qué.

Con gran esfuerzo, me dirigí de vuelta a los barracones, cada paso un recordatorio de mi estado maltratado. Mientras me desplomaba en mi cama, me pregunté.

«¿Realmente hay necesidad de soportar esto?»

«¿No sería mejor simplemente dejarlo ir?»

«¿Por qué debo experimentar todas estas cosas cuando no he hecho nada malo?»

Me quedé allí, sintiendo el peso del mundo presionando sobre mí. El dolor en mi cuerpo no era nada comparado con la angustia en mi corazón. Todo se sentía tan injusto. ¿Por qué tenía que soportar todo esto? ¿Qué había hecho para merecer tal destino?

¿Había algún punto en todo esto? ¿Había alguna razón para seguir adelante, para nunca dejar de luchar? Mi cuerpo ardía por las palizas, mi cara dolía, mis músculos estaban cansados, y los lugares donde me habían golpeado palpitaban de dolor.

Sentí una oleada de inmensa ira hacia el mundo. La injusticia de todo era abrumadora. Ira hacia mi familia, que me había descartado tan fácilmente. Ira hacia Isolde, cuyo engaño me había llevado a este infierno. E ira hacia el ser que había escrito ese maldito libro, Inocencia Rota, como si fuera un guión para que mi vida siguiera.

Las lágrimas se acumularon en mis ojos, y apreté los puños con fuerza, el dolor en mis manos una distracción bienvenida del tumulto en mi corazón. No pude evitar llorar en silencio, desahogando la frustración y el dolor que se habían acumulado dentro de mí. Las lágrimas fluían libremente, empapando la tela áspera de mi cama.

Cada sollozo era una liberación, una manera de purgar la amargura que había echado raíces en mi alma. Lloré por la confianza perdida, los sueños destrozados y la vida que me había sido arrebatada. Lloré por la injusticia y el dolor, por la esperanza que parecía tan distante ahora.

Lo dejé salir todo, todo lo que había sentido.

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