Llegada

—¡PUM!

El puño de Stroud colisionó con mi estómago, dejándome sin aliento. Me doblé, jadeando por aire, mientras el dolor repentino se extendía por mi cuerpo.

—¡PUM!

Antes de que pudiera recuperarme, otro golpe aterrizó en mi costado, enviándome al suelo.

—Levántate, Lucavion Thorne —se burló Stroud, alzándose sobre mí—. El Vizconde me ordenó cuidar bien de ti, y solo sigo órdenes.

Me esforcé por ponerme de pie, mi cuerpo protestando con cada movimiento. Stroud no me dio la oportunidad de estabilizarme antes de golpear nuevamente, una patada rápida a mis costillas que me hizo chocar contra la pared. El sabor a sangre llenó mi boca, y supe que esta paliza estaba destinada a quebrarme, a recordarme mi lugar.

—No eres nada aquí —escupió Stroud, agarrándome por el cuello y levantándome—. Solo otro criminal, otro pedazo de carne prescindible. ¿Entiendes eso?

Asentí débilmente, con el mundo girando a mi alrededor. Pero me negué a darle la satisfacción de verme suplicar o rogar. Soportaría esto como había soportado todo lo demás.

—Bien —dijo, su voz goteando desprecio—. Recuérdalo. No recibirás trato especial, ni favores. Lucharás y morirás como el resto de ellos.

Me soltó, y me desplomé en el suelo, cada parte de mi cuerpo gritando de dolor. Stroud se alzaba sobre mí, sus fríos ojos brillando con satisfacción.

—Levántate —ordenó—. Tu entrenamiento comenzará mañana. Aunque, siendo noble, ya deberías saber una cosa o dos... O tal vez no.

La orden de Stroud resonó en mis oídos, y con un esfuerzo doloroso, me forcé a ponerme de pie, con la visión borrosa. El sabor a sangre persistía en mi boca, y cada parte de mi cuerpo gritaba de agonía. Pero me mantuve en pie, negándome a dejar que me viera quebrado.

—Puedes retirarte —dijo, con su sonrisa burlona aún en su rostro mientras me veía luchar por mantenerme erguido.

Me di la vuelta y salí de la habitación, mis pasos inestables y mi mente dando vueltas por la paliza. Al entrar en el corredor, me recibió un soldado que estaba junto a la puerta. Tenía hombros anchos y un rostro fuerte y cincelado, sus ojos fríos y evaluadores mientras se encontraban con los míos.

—Soy el Sargento Brann —se presentó, su voz carente de emoción—. Te llevaré a los barracones, donde tú y los otros prisioneros pasarán la noche.

Asentí, demasiado exhausto para responder verbalmente, y lo seguí por el corredor tenuemente iluminado. El silencio entre nosotros era pesado; el único sonido era el eco de nuestros pasos en el suelo de piedra. Mi mente corría con pensamientos sobre lo que me esperaba, el miedo y la incertidumbre me carcomían.

Mientras caminábamos, el Sargento Brann me miró de reojo, su expresión ilegible.

—Eres joven para estar en un lugar como este —dijo en voz baja, su voz llevando un toque de curiosidad—. ¿Qué hiciste para terminar aquí?

—Es una larga historia —finalmente dije, con la voz ronca—. Una que involucra acusaciones que no tuve oportunidad de refutar.

—Eso es lo que todos los criminales aquí dicen todo el tiempo —respondió—. ¿Por qué crimen has sido condenado?

No respondí a su pregunta. Porque sentía que si respondiera a la respuesta, parecería que estaba aceptando el acto.

Y no lo hago.

Nunca.

.....

Los ojos de Brann se estrecharon ligeramente, pero no insistió más. En su lugar, dio un pequeño asentimiento.

—Este lugar es despiadado y frío —dijo, su tono volviéndose serio—. Necesitas ser cuidadoso, no solo de los enemigos que enfrentarás, sino también de la gente aquí dentro. La confianza es una mercancía rara, y la traición es común.

Sus palabras me enviaron un escalofrío por la espalda, pero asentí en comprensión.

—Seré cuidadoso —respondí, mi determinación fortaleciéndose—. Sobreviviré a esto.

Después de todo, en este mundo, uno puede incluso ser abandonado por sus padres o la persona que creían amar.

Entonces, ¿por qué algunas personas aleatorias que has conocido en el ejército no pueden hacer lo mismo?

La mirada de Brann se suavizó por un momento, un destello de algo casi como lástima cruzando sus rasgos antes de que su habitual expresión estoica regresara.

—Bien —dijo simplemente—. Mantente alerta y cuida tu espalda.

Continuamos por el corredor hasta que llegamos a una pesada puerta de madera. Brann la empujó, revelando una habitación grande y tenuemente iluminada llena de filas de catres estrechos. El aire estaba denso con el olor a cuerpos sin lavar y sudor rancio.

La habitación estaba llena de otros prisioneros; sus rostros una mezcla de hostilidad e indiferencia mientras observaban mi presencia.

—Aquí es donde dormirás —dijo Brann, señalando un catre vacío cerca del fondo—. Descansa mientras puedas. El entrenamiento comienza al amanecer, y no será fácil.

Asentí y me dirigí al catre, mi cuerpo doliendo con cada paso. Mientras me acostaba, la tela áspera de la manta raspaba contra mi piel, pero estaba demasiado exhausto para que me importara. Cerré los ojos, tratando de bloquear los sonidos y olores a mi alrededor, y dejé que el sueño me llevara.

Pero no fue tan fácil.

Después de todo, durante toda mi vida, siempre había permanecido en la mansión de mi familia todo el tiempo. Y fuera lamentable o no, la vida como noble no podía ni compararse con esto.

Todos los hábitos que había desarrollado con el tiempo seguían ahí, y no era fácil para mí eliminarlos por completo ni nada.

Los hábitos y expectativas arraigados en mí de una vida de privilegios chocaban con la dureza de mi nuevo entorno. Me esforcé por encontrar un semblante de comodidad, pero fue un esfuerzo inútil. Los sonidos de prisioneros inquietos, el crujir de los catres y los ocasionales susurros ahogados aumentaban mi inquietud.

Justo cuando comenzaba a caer en una siesta inquieta, una presencia se cernió sobre mí. Mis instintos me gritaron, y me volví rápidamente para ver tres figuras alzándose sobre mí, sus expresiones oscuras y amenazantes incluso en la tenue luz. Mi corazón latía en mi pecho, una mezcla de miedo y adrenalina corriendo por mis venas.

Uno de ellos, un hombre corpulento con una cicatriz en la mejilla, dio un paso adelante. Sus ojos ardían con odio y rabia. Antes de que pudiera reaccionar, su mano se disparó, envolviendo mi garganta en un agarre como un tornillo.

—¡Es por culpa de ustedes los nobles que estoy aquí! —gruñó, su voz baja y venenosa.

Su agarre se apretó, cortando mi suministro de aire, y jadeé, luchando por respirar. El pánico se apoderó de mí mientras arañaba su mano, pero su fuerza era abrumadora. Con un movimiento rápido, echó hacia atrás su otro puño y lo estrelló contra mi cara.

—¡PUM!

El dolor explotó detrás de mis ojos, y mi visión se nubló. El sabor a sangre llenó mi boca mientras trataba de recuperar el equilibrio.

Los otros dos hombres observaban con grim satisfacción, sus rostros retorcidos por la ira y el resentimiento. Estaban desahogando sus frustraciones en mí, viéndome como la encarnación de la injusticia que habían sufrido.

—¿Crees que eres mejor que nosotros? —escupió el hombre que me sostenía, su agarre implacable—. ¿Crees que tu título elegante significa algo aquí?

No podía responder, ni siquiera respirar, mientras él continuaba apretando. Mi visión se oscureció, y mi fuerza comenzó a desvanecerse. La desesperación me arañaba, y pateé, tratando de liberarme, pero fue inútil.

Incluso moví mi mana para fortalecer mi cuerpo, pero como aún no había alcanzado el segundo reino, no pude reunir suficiente fuerza en absoluto. Sumando al hecho de que estaba hambriento y cansado, mi cuerpo no había priorizado mi mana en absoluto.

Los otros dos hombres se unieron, lloviendo golpes sobre mí mientras luchaba por mantenerme consciente.

En medio del asalto, de repente, alguien apareció justo detrás de ellos. Era el Sargento Brann. Su imponente figura proyectaba una sombra sobre los hombres, y la vista de él los hizo congelarse en seco, sus rostros llenos de horror.

—Sabía que algo así iba a suceder —dijo Brann, su voz baja y peligrosa.

El hombre que me sostenía aflojó su agarre, y me desplomé en el suelo, jadeando por aire. Los atacantes se volvieron para enfrentar a Brann, sus expresiones una mezcla de miedo y confusión.

—¿Qué están haciendo? —exigió Brann, sus ojos estrechándose mientras miraba a cada uno de ellos por turno.

Los hombres tartamudearon, incapaces de encontrar sus palabras.

—Nosotros... nosotros solo... él... él es un noble...

La mirada de Brann se endureció.

—¿No se les ha advertido sobre causar una escena en este lugar?

Los hombres negaron con la cabeza, su miedo evidente.

—No lo sabíamos, Sargento. Nadie nos lo dijo.

Brann sonrió una sonrisa fría y despiadada que me envió un escalofrío por la espalda.

—Si no lo sabían antes, ahora lo saben.

—¡SWOOSH!

Con un movimiento rápido, Brann desenvainó su espada, y antes de que los atacantes pudieran reaccionar, la blandió en un arco mortal.

—¡PUM! ¡PUM! ¡PUM!

El sonido del acero cortando carne llenó el aire, y las cabezas de los tres hombres cayeron al suelo, sus cuerpos desplomándose en un montón sin vida.

La habitación quedó en silencio, el único sonido era el goteo de sangre en el frío suelo de piedra. Los otros prisioneros observaban con horror atónito, sus rostros pálidos y sus ojos abiertos por el shock.

Brann limpió su espada en la camisa de uno de los hombres caídos, luego la envainó. Se volvió hacia el resto de la habitación, su expresión severa como si nada hubiera pasado.

—Que esto sea una lección para todos ustedes —dijo, su voz fría y autoritaria—. No habrá tolerancia para la insubordinación o la violencia dentro de estas paredes. Están aquí para entrenar, para luchar y para morir por el Imperio. Cualquier desviación de eso será enfrentada con el castigo más severo.

Nadie pudo responder en absoluto.

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